星間のハンディマン

The Pretender 4

「それで？　助手はいいけど具体的に何すりゃいい」

　ヴィンセントは煙草に火を灯すと、尻尾を揺らしながら前を行くルイーズ尋ねる。働くのはよしとして、明確な指示が欲しかった。

「そう難しい話じゃないわ、人間街に足を伸ばして情報収集を頼めるかしらァ。賞金首の情報よ、連続殺人犯の……事件については知っていて？」

「犠牲者八人、賞金増額。ニュースレベルでなら」

「充分よ、私も似たようなものだから」

　時間が掛っても、ゼロ・ドームで起こっていることの大半はルイーズなら調べられる。その彼女がニュースと同程度の情報しか持っていないのは些か不可解だ。

「――お前にも集められない情報があんだな」

「全くないわけではないけれどね。異様に少ないのよ、気味が悪いくらいに。それから犠牲者はまた増えているわよ、九人よ」

「いつだ？」

「今朝早く、人間街で獣人が一人殺されたわ。手口も一緒、喉を裂いて全身を八つ裂きだそうよ。増えた賞金を狙って続々と賞金稼ぎがドームに来ているの、この機会を逃す手はないでしょう」

　なるほど、チンピラ共も過敏になるわけだ。あいつ等の場合は別の理由かも知れないが。

「――賞金はいくらになってんだ」

「未発表だけれど二十五万ドルよ。今の状況が長引くのなら増額もあり得そうだわ」

　高級スポーツカーに手が届く大金にヴィンセントは口笛を吹く。一週間など余裕で乗り切れるし、それどころか戦闘機の新しい装備も揃えられるじゃないか。膨らむ想像、捕らぬ狸の何とやらである。

　ヴィンセントの不埒な欲望を、ルイーズは背中で感じ取っていた。「簡単にはいかないわよ」と、キツい口調で戒める。

「なんの話だ？」

「捕まえようと思っているでしょう」

「脇に銃下げてるのは身を守る為だけじゃないんだぜ」

「やめておきなさい、貴方の手には負えないわ。殺されるわよ」

　死ぬのが怖くて銃が握れるか。剽げるヴィンセントだが、ルイーズは耳の先まで緊張に強張っていた。

「相手が誰かも分かっていないのに強気に出るのは無謀よ。この犯人がただの狂人ではないと言ったら、投げ縄を回す手を止めるかしら。別のドームでも似たような手口の事件があったのよ。ここまで残忍ではなかったけれど喉をスッパリと切られて、一ヶ月で四人が殺されている。調べた範囲では手口に無駄がなかった」

「本当なら賞金増額も納得だが、そいつがこの事件の犯人だと？」

「予想の範疇は出ないわ。ただ、まだどちらも捕まっていない上に情報が皆無なのよ、同一人物の可能性はあり得る。相棒がいれば少しは安心して任せられるけれど」

「ダンがいればって？　あんましおっさんに無理させるなよ」

　ルイーズはだが、見当違いだと首を振る。

「貴方の友人の少なさを嘆いているのよ」

「ほっとけ、でっけぇお世話だ。……だから情報を集めろって？」

「武器の手入れをしているよりは有意義でしょう」

　つまりルイーズは高額賞金首の情報を賞金稼ぎに売りさばきたいわけだ。生け捕ることが困難な標的だと見切りをつけられない、無謀者達に向かって。問題があるとすれば、情報屋は彼女だけではないということ。

「手分けした方が良かねえか？」

「するわよ、勿論。ただ最近物騒だから途中まで護衛もお願いしたいの」

「助手じゃなかったか？」

「助ける意味では同じでしょう？　街中ピリピリしていて、まともに話も出来ないわよ、特に人間とは。困ったものだわァ」

　合点がいった。ヴィンセントは煙草を踏み消すと、通りの反対側を望む。道幅はたかだか二十メートルでも彼岸は別世界のようで、混成街と人間街を隔てる通りは国境線に似ている。

「そこで俺の出番ってことか――、にしても意外だな」

「？　なにがかしら？」

「いや、情報集めるのに足使ってんのがさ、古風だなぁ～、と。ずっとパソコンに張り付いてるもんだと思ってたけど」

「やだ偏見じゃない？　何時の時代も情報収集の基本は自ら出向くことでしょうに。私はそう教わったし、間違いではないと思うわァ。ネットに出回っていない情報の方が価値が出るものよ。必ず――とまでは言わないけれど、今回はどうかしら、よろしくネェ」

　ルイーズは人間街にも顔が利くはずだが、そんな彼女が踏み入るのを躊躇うくらいまで両種族の緊張感は増しているのである。なるほどハードな案件だ。まずは共通の知り合いから回ってみるべきか。

「んじゃ、一通り聞き込んでみっけど、期待はすんなよ？　合流はどこだ」

　交差点で止まるルイーズに並んでヴィンセントは尋ねた。

「そうネェ、私はもう一度獣人街（こっち）を聞き込んでみるから、事務所で合流にしましょう。頑張ってきてネェ、ヴィンス。成果がないと宿がなくなるかも」

「マジでか」

「ふふっ、それじゃあまた後で」

　冗談だと思いたいが、どうだろう。尻尾をフリフリ去って行くルイーズを見送ると、ヴィンセントも通りを渡る。せめて屋根のあるところで寝たいものだ。