つっこめ！ ルネサンス

23 ブラダマンテの帰還

　マラジジの作り出した暗黒空間にて。

　女騎士ブラダマンテは方々を彷徨ってようやく、尼僧メリッサの姿を見つけた。

　メリッサの傍らには黒衣の老人――マラジジが倒れている。胸に傷を負っていたようだが、包帯が巻かれ、出血は止まっていた。

「……メリッサ！　無事、だったのね……」

「ブラダマンテ。貴女こそ、よくご無事で……！」

　互いに疲弊しつつも、微笑みあって再会を喜ぶ二人。

　しかし、ブラダマンテはすぐにメリッサの異常に気づいた。先刻よりも年老いた風に見えたからだ。

「メリッサ……大丈夫？　酷くやつれた顔してる……！」

「忘却の川……レテの水に触れてしまいまして。ほんの少しだけ『存在』を持っていかれてしまいましたわ。でも、心配はいりません……このメリッサ、そんな簡単にくたばったりはしませんわ！

　全てが終わった後――ブラダマンテとめくるめく愛（ミンネ）を確かめ合う約束をしましたものね！」

　約束は口づけまでだった気がするが、ブラダマンテ――司藤（しどう）アイは「……そうだったわね」と頷くだけだった。

　大袈裟な反応ができるほど、今のアイには余裕がない。

　その様子を察したのか、メリッサは真剣な表情に戻った。

「鎧がひどい有様ですわ。あのマンドリカルドという男と戦ったのですね？」

「……ええ。手強い相手だったわ……」

　メリッサはブラダマンテの打撲を治療するため、彼女の鎧兜を脱がせた。

　片耳が潰れるほどの傷を見て青ざめはしたものの、メリッサは安心させるべく、すぐに笑顔を作った。

「少し時間はかかりますが、ブラダマンテの美しさに差し障りが出ないように致します」

「……いつも済まないわね、メリッサ……」

　メリッサの治療を受けるためブラダマンテは横になり……疲弊のためか、しばしの間眠りについた。

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　南フランスの海岸線にて。

　ロジェロは魔馬ラビカンを走らせ、アストルフォの落とした呪文書を拾った。

　ありとあらゆる呪術の解除方法が載っているという、善徳の魔女ロジェスティラの著した書物。ロジェロは早速本を開き、確認した。

（この気味悪（わり）ィ暗黒空間を解除する方法は……）

　中身を読んだロジェロは絶句した。彼にとって、全く心当たりのない手段が記載されていたからだ。

（何だよこれ……一体どこにそんなモノがあるってんだ……！？）

　ロジェロ――黒崎（くろさき）八式（やしき）はしばしの間考え、やがて賭けに出る事を思いついた。

（確証はねえが、今はこれしかねえ。

　敵と戦いながらじゃ、じっくり対策を練っている暇もねえからな……！）

　黒崎はラビカンを駆り、瀕死のアストルフォを庇い、グラダッソの黒騎兵たちの追撃を躱しつつ、呪文書の内容を読み上げた。

「何だァ？　神への祈りのつもりか？」

「お前たちの味方は誰一人としていねえ！　叫んでも助けなんか来ねえぞ！」

　グラダッソの兵たちは口々に嘲笑した、が……

　黒崎が読む内容を、たった一人だけ知る事のできる者がいた。

（これでいい。中身を読みさえすれば『物語の文章』として伝わるハズ……！

　だよな？　下田先生……！）

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　現実世界にて。

　下田（しもだ）三郎（さぶろう）は、黒崎の読み上げた言葉を把握した。

（黒崎君……確かに通常であれば、その方法は極めて有効だ。

　互いに連絡の取れない今の状況であっても、私が物語を読み、その内容をアイ君に念話で伝える事ができれば……！）

『残念だけど、念話が通じないのはさっきので分かったよね？』

　本の悪魔・Furioso（フリオーソ）の声がする。下田の無力を嘲笑うが如く。

　暗黒空間に引きずり込まれたアイに、いくら呼びかけても念話は届かなかった。

　念話が通じなければ、下田にできる事など無きに等しい。

　だが――

　下田は物語の文字に指を触れた。司藤（しどう）アイの描写のある箇所だ。

（せっかく黒崎君が命懸けで伝えてくれた内容だ。

　無駄に終わるかもしれないというだけで、試さない理由にはならない……！）

　下田は念話を試みた。遠くで悪魔が舌打ちする音が聞こえた。

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『アイ君！　聞こえるか？　起きてくれ！

　非常に大事な話がある。暗黒空間からの脱出方法だ！』

　メリッサの治療を受け、半ばまどろみの中にあったアイの魂に、下田教授の声が響いた。

『えっ……下田教授？　今までどうして連絡くれなかったのよ？

　この妙な空間に入ってから、ずっと苦労してたんだから！』

　思わぬ言葉が返ってきて、驚いたのは下田のほうだった。

『アイ君……私の声が聞こえるのか？』

『何言ってんのよ。当たり前でしょ！』

　今の今まで、下田がいくら念話を試みても通じなかっただなどと、アイは知る由もない。

（もしかして……暗黒空間自体が念話を遮断していたのではなく、マラジジの魔術による妨害だったのか？

　だからマラジジが気絶している今、一時的に念話が届くようになったのか！）

　何にせよ、嬉しい誤算だった。下田は早速本題を伝える事にした。

『アイ君。黒檀の短刀（ダガー）を破壊しろ。

　そいつが暗黒空間を生み出す魔術触媒として使用されている。

　黒崎君が教えてくれた方法だ。試してみるといい』

『……そう、黒崎が……』

　メリッサがアシュタルトより奪った、魔術防御を打ち消す黒檀の短刀（ダガー）こそが。

　この閉鎖された空間を生み出した元凶であった。

　真実をアイから聞かされ、メリッサは深々と溜め息をついた。

「考えてみれば、これだけ便利な武器であれば、そう簡単には手放しませんわね。

　アシュタルトの刺客に持たせるにしては、奪われた時のリスクが高いのでは、と引っかかっていましたが……

　わざと奪わせ、携帯させるための罠だったなんて……」

　しかしそうと分かれば、いつまでも後生大事に抱えている理由はない。

　メリッサは黒檀の短刀（ダガー）を手に取ると、一思いにレテ川の中へ放り投げた。

　たちまち短刀は光り輝き、存在が崩れて消え去り――周囲の暗闇が急速に崩れ去っていく。そして……

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　再び南フランスの海岸線。

　空中に漂っていた黒煙の塊に異変が生じた。唸るような風の音が響き渡り、煙は渦に巻かれて天空へと昇っていく。

　やがて風が止むと……その場にはブラダマンテとメリッサが立っていた。

「……おお、やったなロジェロ君！　呪文書の通りに、術を解除できたんだね！」

　アストルフォが歓声を上げ、黒崎（ロジェロ）も安堵した。

　魔馬（ラビカン）を走らせ、二人を守るように寄り添う。

「……久しぶりだな、ブラダマンテ。それにメリッサも」

「ええ。せっかくの再会だけれど――ひどい有様よね、ロジェロもアストルフォも」

「そいつは……お互い様だろ」

　久方ぶりの互いの憎まれ口が、耳に心地よく響く。

　エチオピア以来の再会。だが四人とも満身創痍だ。

　グラダッソの騎兵に囲まれ、未だ絶望的な状況である事に変わりはなかった。