つっこめ！ ルネサンス

16 アンジェリカを救出せよ！

　ブラダマンテの乗る天馬ペガサスと、ロジェロの乗る幻獣ヒポグリフは、海中に潜む魔物の伸ばした無数の触手をどうにか空中で回避し、難を逃れたが。

　相手はいかなる武器でも傷つかない、硬い外皮を持つ伝説の海魔オルクである。

　怪物に対抗できる唯一の装備、魔法の光を放つ円形楯（ラウンドシールド）は……たった今触手によって海に叩き落とされてしまった。

「なんてこった！　どうすれば……」

　ロジェロ――黒崎（くろさき）八式（やしき）はパニックを起こしかけていた。

「他に方法がないなら、落とした楯を拾いに行くしかないわね」

　ブラダマンテ――司藤（しどう）アイは言った。

「海中に沈んでいたら、どうするんだ？」

「飛び込むしかないわね……」

「それこそ海魔（オルク）の思うツボだろ！？」

「でも他にどうしろってのよ！」

　アイの苛立った口調に、黒崎は言葉を詰まらせた。

　現状、打開策がないのなら……行動するしかない。このままじっとしていても、怪物の触手に捕まってしまうだけだ。

「ロジェロ。アンジェリカを助けてあげて。

　それまでの時間稼ぎを……わたしがやっておく」

「大丈夫なのか……？」

　不安げに尋ねるロジェロに、ブラダマンテは片目をつむってみせた。

「無茶はしないから。心配しないで」

　苦肉の策のようで、ロジェロは案外悪くない作戦かもしれないと思い始めた。

　海魔オルクは、海神プロテウスの神官によって操られていると仮定するならば。アンジェリカと格闘している隠者を倒す事で、あの恐ろしい怪物を大人しくさせる事ができるかもしれない。

「……わかった。ありがとう、ブラダマンテ。

　オレがあのジジイを何とかするまで……頼んだぜ」

　ロジェロの言葉にブラダマンテは頷き、ペガサスに乗って海上を飛翔した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　砂浜では、美姫アンジェリカと隠者が激しい格闘を続けていた。

　もっとも二人とも、肉弾戦に長じている訳ではないため――傍目には野良猫同士がじゃれ合っているような、泥臭い戦いであったが。

「いい加減、諦めなさいよ！　しつこい男は嫌われるわよッ！」

「くぉの！　ワシを誘惑しておきながら！　どの口がほざくかァッ！？」

　二人が得意の魔術を打ち合わず、拙い格闘に精を出しているのにも理由がある。

　魔術は集中を要し、魔力を消費する事は激しい運動と同程度の消耗をもたらす。

　強大な魔術であればあるほど、使用のための呪文を詠唱する時間が必要であり、この至近距離では大きな隙を作ってしまうのだ。

（といっても、このまま不毛な戦いを続けていても、埒が明かない……！）

　アンジェリカは焦っていた。ロクに食事も摂れておらず、休息も十分ではない。

　いくら相手が老人とはいえ、体力面も決して優位であるとは言えなかった。

　アンジェリカは意を決し、隠者との格闘に備えるフリをして――口の中で小さく呪文を唱え続けた。

　この術ならば、詠唱を先に完成させておけば、発動時の印は一瞬で済む。相手の不意を打てる筈――

　隠者が一歩踏み込んできた。

（今だッ！）

　アンジェリカは詠唱を終えると、契丹（カタイ）にて父より教わった呪印を結び、隠者の胸めがけて「力」を放った！

　肉弾戦の構えと見せかけた、刹那の術式の発動。

　この至近距離では躱しようがない。

　ところが――隠者はそれを待っていたかのように、大きく身を屈める！

　アンジェリカの放った「力」は、老人のフードをわずかに掠めただけで、虚しく背後を通過してしまった。

「なッ……！？」

「つくづく愚かな娘よのう。魔術の素人ならばいざ知らず……

　ワシのような長年海神に仕えし神官が、その程度の小細工を見抜けぬとでも思うたか？」

　アンジェリカはただでさえ消耗気味だった上、満を持して放った魔術が空振りに終わり、大きく肩で息をしていた。

　動きの鈍った彼女の首を掴み、締め上げ……瞳に狂喜を宿した老人は勝ち誇る。

「がッ……はァ……！」

「くっくっく。どうやら今の一撃が最後の力だったようじゃなァ？

　好都合よ。ワシは貴様だけでなく、上空の幻獣（ヒポグリフ）の騎士も相手せねばならぬでのゥ」

　隠者は抜け目なく空を見上げ、ロジェロの救援を警戒していた。

　捕えた美姫をこれ見よがしに晒す。迂闊に自分に近寄れば、人質の命はない――そう警告するために。

「ぐッ…………！」

　ヒポグリフを駆って、アンジェリカの救出に向かったロジェロだったが、眼前の窮状に二の足を踏んでしまう。

「うむ、それでよい。ムーア人（註：スペインのイスラム教徒）の騎士よ。

　よもや囚われの淑女（レディ）を見捨ててまで、ワシを討とうだなどと考えぬであろう？」

　これまでにないほどの嗜虐的な笑みを浮かべ、隠者は得意げだった。

　このまま膠着状態に持ち込めば、いずれ彼の主・魔女アルシナも参戦してくる。そうなれば形勢は一気に逆転だ。

「あ……なた……私を怪物に……捧げるんじゃ……ないの？」

　息も絶え絶えに、アンジェリカは言葉を紡いだ。

「そう急くな。時間はたっぷりとあるでのゥ……貴様を海に投げ込んでも良いが。

　となれば上空の騎士が即座にワシに向かってくる。無駄な危険を冒す必要はないわい」

　老人の返答に、放浪の美姫は……苦しげではあったが微笑んでみせた。

「あら、そう……ひとつ、間違ってるわ。あなた……

　少なくとも、あなたに時間は……『ない』」

「…………何ィ？」

　アンジェリカの謎の余裕の正体に気づいた時――頭上を巨大な影が覆った。

　刹那の出来事だった。隠者が見上げると、葦毛の馬の姿があった。

「ラビカンッ！！」

「馬鹿なッ――いつの間にィ！？」

　アンジェリカの乗っていた魔法生物――名馬ラビカンである。

　隠者が気づかなかったのも無理はない。ラビカンは10ヤード（約9.1メートル）離れた岩陰から一気に跳躍してきたからだ。

　馬は勇ましく嘶くと砂浜に力強く着地し、逞しい後脚で老人を蹴り飛ばした！

「ぎゃああああッ！？」

　隠者は情けない悲鳴を上げ、海に頭から盛大に着水した。

「ゲホッ、ケホッ……さっき外した術。アレは攻撃用じゃなかったのよね～」

　アンジェリカは咳き込みながらも、ニンマリと笑った。

「あなたを狙ったんじゃなくて――ラビカンをここに呼ぶための術だったのよ」

　海上では、溺れた隠者が懸命にもがいていたが――それも長くは続かなかった。

　彼の背後に巨大な影――海魔オルクが迫っていた。巨大な海蛇を思わせる頭部が浮かび上がり、哀れな老人を一呑みにしてしまった！

「なんだアイツ……神官のクセに化け物に喰われてるじゃねーか……」

　一部始終を見ていたロジェロは、呆れ声で呟いた。

　しかし厄介事が終わった訳ではない。海魔（オルク）の触手は相変わらず活発に蠢き、天馬（ペガサス）に乗ったブラダマンテを絶え間なく追跡している。

　しかも更なる危機が迫っている事にロジェロは気づいた。

　疲れ切ってへたり込む美姫アンジェリカの背後に、銀色の仮面を被った醜い老婆の姿が見えたのだ。

（アレはもしかしてッ……魔女アルシナの真の姿かよ！？　まずいッ……！）

　今度こそ躊躇（ためら）っている時間はない。

　ロジェロはヒポグリフを駆り、全速力でアンジェリカの救援に向かった！