バレンタイン・ナイト（猫短８）

バレンタインの夜

ポーン

『ただ今、当機はオホタイサン国際空港へ最終着陸態勢に入りました。現地の気温はマイナス三度、天候は雪との情報が入っております……』

　ビジネスクラスの座席の窓から外を眺めながら、猫は物思いに耽っていた。

　……まさか、この日にここで「仕事」とはな。まあ、手間が省けていいか。

　いや、今日だけは平穏に過ごしたかったか。

　フン、この俺がか？　笑っちまうな。

　飛行機が大きく左旋回し、窓の外の景色が大きく動いた。

　窓際好きではあったが、実は高所恐怖症の猫だった。地上が間近に見えるここでの旋回は、あまり気分のいいものでははない。

　……とにかく「仕事」だ。あとの事は、あとで考えばいい。

　三十分後、猫を乗せた飛行機は定刻より四十五分遅れで、目的地の空港に着陸したのだった。

「……」

　空港から一時間後、猫は杖の先端を「ある物」に向け、雪の降る中、雑居ビルの屋上に伏せっていた。

　杖の先には、高級ホテルのスィートで女たちを集め、大騒ぎしているバカの姿があった。

　……ターゲット確認。ドン・カルロ。

　写真なんて一回見れば覚える。この辺りを仕切る組織の大ボスだ。

　そう、これが猫の『仕事』である。今回の依頼は、このバカの『抹消』だ。

　普段は自分のビルから出ようとしないが、「今日」である事が幸いした。

　というか、それしかチャンスがないので、あえて指定されたのだが……。

「全く、嫌になっちまうな……」

　猫にバカの馬鹿騒ぎなど、いつまでも覗いている趣味はなかった。

　杖を構え直して照準を合わせると、猫は杖に描かれた魔法文字の一部を右手の指でなぞった。

　魔法に付き物の発光は一切なかった。

　一本の『矢』が放たれ、条件次第では八百メートル近い射程を誇るそれは、ホテルの強化窓ガラスを容易く撃ち抜き……「仕事」は完了した。

　急ぎ撤収しようとした時、猫の体を焼け付くような痛みが襲った。

「チッ！！」

　コンクリートの上を転がり、エアコンの大形室外機の裏に隠れた瞬間、ホテルの屋上でチラッとだけ動く影が見えた。

「用心棒を配置してやがったか。俺に気取られないとは、大したもんだ」

　瞬間、室外機が爆発して吹き飛んだ。

　猫の脳裏にはざらつくような感覚。攻撃魔法でロックされた時の感覚だ。

「フン！！」

　防御も回避も間に合わない。

　猫は再び杖をなぞった。

　ホテル側の屋上で小爆発が起きると同時に、ホテルから飛んで来た光の矢が、容赦なく

猫を打ち据えた。

「くっ……いい腕だな」

　狙撃手同士の戦いは、最初に姿を見つけた方が勝つ。単純明快だ。

　猫はレーダーに相当する魔法を放ったが、全く反応はない。

　当たり前だ。対策はしているだろう。

「さて、どうしたものか……」

　再びあの感覚。これを使うしかない。

　猫は神経を研ぎ澄ませて「発生源」を探った……いた。

　猫が呪文を詠唱しない理由はこれだった。どうしても隙が生じるのだ。

　相手が光の矢を放つのと、猫が見えない矢を放つのは同時だった。

「うぐっ……これ以上はさすがにヤバい。当たってろよ」

　その場に跪きながら猫は魔法で探り、何とか敵を倒した事を確認したのだった。

　猫はボロボロだった。

　歩くのさえ困難という状況だったが、今日は約束があった。

「クソッ、今日だけはすっぽかすわけには、いかんのにな。なんて様だ」

　約束の場所は、雑居ビルから徒歩で三十分ほどの距離にある広場だったが、まるで永遠のような距離だった。

　杖を頼りに歩く二本の足に最後の力を込め、猫が広場に着くと、すぐに約束相手は見つかった。

「……ホテル取ってる。手当するから行こう」

　それは、赤髪をショートにした、快活そうな人間の女性だった。

　女性は猫をそっと抱きかかえると、広場近くのホテルに入った。

「あーあ、相当やられたね。私の回復魔法だと、時間掛かるよ」

　女性は小声で呪文をつぶやき、光りが点った両腕を猫にかざした。

「……何も聞かんのだな」

　ベッドに横になり、治療を受けながら猫は女性に聞いた。

「あなたの仕事については、何も聞かない。最初の約束。まあ、私だって馬鹿じゃないから、まともじゃない事くらいは分かっているけどね」

「……」

　大したものだと、改めて猫は思った。

「それにしても、酷くない？　人を雪の中散々待たせておいて、なにも今日に限って、ボロボロで現れなくたっていいじゃない」

「いや、それは……。すまん」

　プリプリ怒る女性には、さすがの猫も勝てないようだ。

「まあ、いいわ。生きて来たからよし。よし、これで動けるくらいにはなったでしょ。あとは自力で治しな！！」

「お、おう……」

　猫はベッドから起き上がり、そっと床に降りた。

「さて、改めて、今日は何の日だ？」

　女性が、意地悪く笑みを浮かべた。

「……言わせるのか？」

　心底嫌そうに猫が聞き返した。

「当たり前。一時間も待たされたんだから、お仕置きじゃ」

「チッ……バレンタインデーだろ。二度と言わせるな」

　ふて腐れたように猫は言った。

「はい、正解。半分だけね」

「ん、まだなんかあったか？」

　猫は必死に頭を巡らせたが、答えは出てこなかった。

「あーあ、これだから。あんたの誕生日でしょ。どれだけ欲深なんだか」

　呆れて女性は首を横に振った。

「ほぅ、そうだったか……」

　特に必要のない事は覚えない。それが、猫の行動哲学だった。

「ほぅ……じゃないわよ。全く。はい、毎年だけど猫缶ね。あなたチョコはダメだから」

「うむ、ありがたく頂こう」

　差し出された高級猫缶二つを受け取り、猫は普段は見せない笑みを浮かべた。

「全く、いつもそうしてりゃ可愛げがあるのにねぇ。私も変な女だわ。こんなの好きになるなんて……」

　女性はベッドにダイブした。

「こんなのとは失敬だが、変なのは合っている。普通、猫を好きになる女は……いや、いるが、意味合いが違うな」

　高級猫缶のプルトップがどうしても開けられず、思案に暮れながら猫は言った。

「なにぉ！！　って、まあ、こういうやり取りが楽しいんだけどね」

「やはり変な女だ。そして、これを開けてくれ」

「自分で開けなさい！！　ルームサービス頼んであるから、プチ・パーティやろ！！」

　女性はベッドから飛び降りた。

「うむ、いい考えだ。そして、これを開けてくれ」

「くどい！！」

　こうして、猫と人間の不思議な二人の夜は、穏やかに過ぎていくのだった。