ジャガイモサーガ

持つべきものは愚痴を聞く相手である

　食堂での酒宴が続いている。貴族という身分に縛られたヘルサに同情し、耕助は酒に付き合うことにした。徹底的に飲む。ヘルサは青春を楽しむ事もできない、それは辛いことだろう。『素面でも楽しめる』、それが若者の特権。耕助の持論だ、酒を飲まずに楽しめないヘルサがかわいそうに思える。

「で、父さんはヘルサちゃんの酒に付き合う訳だが。耕太、お前はどうする」

「俺も付き合うよ」

　耕太も同情している様子だ。酒杯を空にし、ヴェルディに酒を注がせる。

「ジュセリ、君も呑みな。フェリアさん、杯を」

　耕助は勧める、フェリアはカートから空のゴブレットを取り出す。

「しかし、私は侍従の身。私が酒に酔っては……」

　ジュセリは首を横に振る。

「ヘルサちゃんのつらさがわかるのは君だけだ」

　耕助はヘルサの隣の椅子を引き、席を空ける。フェリアはその席にゴブレットを置き、酒を注ぐ。そして氷を入れる。まだジュセリは戸惑っている。

「ほら、座って。理解してあげることも仕事だと思って、今ヘルサちゃんに必要なのは良き理解者だ」

「しかし、蒸留酒なんて高級品、私の身には余り有ると言うか……」

「気にしない、気にしない。これは私の命令！　貴女も飲みなさい！」

　ヘルサも勧める。耕助はラッキーストライクを取りだし、火をつける。

「うーん、わかりました。仕方ない」

　ジュセリは席につく。

「仕方ないなんて言い方、お酒がかわいそうですよ、もっと前向きに」

　ヘルサがたしなめる。それもそうだそんな心持ちでは貴重品が勿体ない。

　倉田は酒を飲み干し、次を注がせる。五杯目、だが酔ってはいない、強い。

「倉田さん、強いですね」

「酔えないんですよ、本職は。酒には申し訳ないが」

　倉田は酔わない、酔えないと言ったほうが正しい。公安警官という裏の仕事がある、酒に飲まれるようでは務まらないのだ。酒に酔う人間は公安から淘汰される。いくら飲んだからといって、平常心を失うことはない。だが酒は好きだ、ウィスキーを嗜む。倉田は酔えない酒でも愉しむ事ができる。無論、誰も知ることはない。否、伊藤だけは知っている、この秘密を。

「そうですか、酔えないんですか。ならとことん付き合いましょう。明日は二日酔いでも仕方ないということで」

　耕助は倉田の背景を知らぬ。

「異存はない、若者を支えるのも大人の仕事です」

　倉田は杯を進める。ジュセリは一口酒をなめる。

　耕助はヘルサが召喚した干し肉に手を伸ばす。繊維にそって引きちぎり、口に運ぶ。

　燻された良い香りがする、蒸留酒にはぴったりの品だ。酒に漂う樽の香りと燻製は相性がいい。酒を一口嘗める。

「これ、美味しいよ。ほらジュセリちゃんも食べる、夕食はまだだろう。そうだ、フェリアさん、彼女に食事を」

「畏まりました」

　フェリアは一礼し、部屋を出る。耕助は干し肉をジュセリに押しつけた。

「では頂こう」

　ジュセリは肉を頬張り、酒を飲む。まだためらいが残っているようだ。

「駄目ですよ、ジュセリ。ぐいぐいいきましょう」

　ヘルサがはやし立てる。

「はぁ……　畏まりました」

　ジュセリは諦めたようで、酒をグイと一気に飲み干す。良い飲みっぷりだ。

「よろしい！　付き合いなさい！」

　ヘルサも酒杯を空ける、ヴェルディが二人に酒を注ぐ。

「お食事をお持ちしました」

　フェリアがカートを押してくる。挽肉の乗っていないスミナ、それと余りものだろう、サイコロ状のステーキ。侍従だから我々の食事とくべるとランクが低いのだろう。

　フェリアは皿を並べると壁際にたたずむ。

「ジュセリ！　もっとお飲み」

　ヘルサが命ずる。ジュセリは酒をまたも飲みほす。フェリアがお代わりを注ぐ。空きっ腹に酒はきついと判断したのか、ジュセリはがっついて食事を頬張る。

「で、ヘルサちゃんは愚痴とかないの、折角の機会だしバンバン言っていこう」

　耕太が促し酒を嘗める。

「ありますよ、有り余るほど！　先ずは兄様ですが、苦労を一人で抱えすぎなんです！　もう、もっと頼ってくれても良いのに！」

　ヘルサは干し肉を頬張り、酒を飲む。

「ふむ。苦労人ぽいよね、イムザさん」

「そうなんです、もう、全部背負い込んで。サラが居なかったら今頃心身をやられていたでしょう」

「サラさんと何の関係が？」

「薬学ですよ、彼女の。胃が弱いんです、兄様は。ドロッドロの苦い薬湯を毎日飲んでるんですよ、本当にマズいの」

「へぇ、そこまでとは知らなかったなぁ。ふーん」

　耕助は酒を嘗める。

（話は長くなりそうだ、とことん付き合うと言ったがちびちびいこう）

「チェイサーに水を、全員にください」

　ヴェルディがカートからポットをとり、空のゴブレットに注ぐ。