前のエピソード――38限目一点読み

「それは、岩切先輩が勝ちたがっていたから」

「なんだと？」

　俺の大きな声に、彼女の肩がびくっと揺れる。

「だって、嬉しそうだったんです。やっと勝てるって。他の人も一生懸命でした。私は一番年下ですし、勝ち続けたら、感じが悪いとか、そう思って。だったら、勝ちを譲った方が、都合が良いじゃないですか」

　悠珠はうつむいたまま続ける。その艶髪が街灯で浮き彫りになる。

「……お前、それ本気で言っているのか」

「この期に及んで嘘なんてつきませんよ。皆は勝ちたかった。私はそうじゃなかった。それだけの話です。たかがトランプじゃないですか」

　その時。

　俺の中で、何かが音と立てて、切れた。

「――たかがトランプ、だと」

　腹の底で響くような俺の声を聞き、自分の失言に気がついた悠珠は、顔をはっとあげた。

「ふざけるなよ！」

　足音さえ遠くに届きそうな夜道。

　無意識に放たれた俺の怒号は、あたりいっぱいに響き渡った。

「トランプは立派なゲームだ。むしろ、トランプほど多様で庶民的で公正なゲームは存在しないと言っていい、究極のゲーミング・アイテムだ。他人が何をどう評価しようが、それはそいつの勝手だ。そいつの人生の中の尺度で各々が解釈すればいい。だがな、それでも俺は、お前の発言を許す訳にはいかないんだよ。――なぜならお前は、他ならぬゲーム部員だからだ！」

　悔しい。

「俺達は常にゲームに対してイエスでなきゃならないんだよ。ただでさえ誤った知識や偏見で卑下されがちなコンテンツだ、俺達はそんなゲームを、誰よりも正しく評価し、共有して、世間にそれを示していくべきなんだよ。それを、たかが、だと。負けてもいいだと。そんなの、遊びでやってるからそう思うんだろう、そう言われたら、俺達は何も言えないんだぞ！」

　ゲームはエンターテインメントだ。

　人々の生活を豊かにするために生まれた、至高のコンテンツであるはずだ。

「俺達は部活で遊びをやってる訳じゃないし、遊びを部活にしている訳でもない。俺達はゲームというコンテンツに本気で向き合って攻略していく、ゲームをスポーツとして扱うんだ。だから部活なんだよ。部活を遊びでやるかどうかは個人の自由だがな、少なくとも俺たちは高等教育機関に存在する部活として、遊んでると思われる訳にはいかないんだよ」

　俺は昔のことを思い出していた。

　ゲームがオリンピック公式競技に選抜される前、ゲーマーの世間的立場は極めて悪かった。

　ゲームは時間の無駄、ゲームにのめり込む奴は病気、ゲームは勉強の邪魔。

　しまいには、ゲームが脳に悪影響を与えるだとか、殺人衝動を云々とか。ほとんどが印象で、極端な例を取り出しただけの、なんの科学的根拠も無いことをどこぞの偉そうな人がいい、それを大衆は鵜呑みにする。

　まるで、ゲームをすることがいけないことみたいに。

　悲しかった。

　今でこそゲーマーは未来の日本を担うものとして祭り上げられているが、そんなもの、一過性に過ぎない。日本人特有の、流行り廃り感情のハリボテだ。実際はゲームの素晴らしさを微塵も理解していない。

　――もしこれで、オリンピックの舞台で日本勢が惨敗したら？

　卑下の感情に、国として負けた悔しさが、その国民の感情が、ゲーマーに向けられる。

　今度こそ、日本にゲーマーの居場所は無くなってしまう。

　だからせめて。

　自分の生徒だけには、正しく理解してほしいのだ。

　そして、人々を導いてほしいのだ。気づかせてあげてほしいのだ。

　本当は、人々がゲームを必要としていることを。

　俺は顧問になる時、その努力を辞めないことを誓ったのだ。

「……何、アツくなってるんですか」

　沈黙を切り裂いたのは、小さな体から発せられた、冷たい言葉。

「そんなの、先生の理想じゃないですか。生徒に押し付けないでくださいよ。だいたい、勝ち負けがなんだっていうんですか。それにこだわって、何だっていうんですか。何が得られるっていうんですか」

「お前っ！　さっきの話聞いて――」

　その時だった。

「ちゃんと教えてくださいっ！！　先生！！！」

　――神埼悠珠が、叫んだ。

　小さな体から絞り出されたそれは、悲鳴のようだった。

「ちゃんと分かるように教えてくださいよ。先生。だって先生、私は知らないんですよ。ゲームだどかスポーツだとか競技だとか、この際なんだっていい。勝ったからって、偉いんですか？　何がが得られるというんですか？　そんなの教科書に書いてないじゃないですか。授業でだって教えてくれないじゃないですか。むしろ失うものばかりじゃないですか。少なくとも私の人生ではずっとそうだった！」