猫の居るワンルーム

猫と愛しのワンルーム

「おい音子（ねこ）。今日帰り遅くなるからな」

「なんでー」

　デカいビーズクッションで寝転がる音子へ、私は鞄を肩にかけてそう言った。

「飲み会があんだよ」

「飲み会」

　飲み会と言っても、いわゆる合コンというヤツだ。

　……正直、人数合わせだから全然行きたくないが。

　ローヒールを履きつつ、私がそんな風に思っていると、

「嫌なら止めればー？」

　それを察したらしい音子は、身体をねじってこっちを見てきた。

「人間様はそういうわけに行かねえの」

　自分に言い聞かせる感じでそう言った私は、ちゃんと戸締まりしろよ、と言って玄関のドアを開けた。

「いってらー」

　すると音子は、雑に手を振って私にそう言ってくる。

　戸締まりしそうにない感じだったから、私が玄関の鍵かけた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　いつもの様に、上司のパワハラに耐えつつ仕事をし終えた私は、会場の居酒屋へ向かう。

　ウチと会社の中間ぐらいの駅近くにあるそれは、いかにも合コン向け、といった感じで席が個室になっている。

　女側の面子は大学の同級生3人で、男側は女側１人の知り合いと、その知り合い４人だった。

　男も女も全員下心見え見え、と言った感じの見栄えだった。その一方、私はというと、ほぼ化粧なんかしてないし、格好も地味なパンツスーツだ。

　当然、男共は挨拶もそこそこに、通路側に座った私を放置して、他の３人に鼻の下を伸ばす。

　早く終われ、と思いながら、たまに振られる話題に社交辞令で答えつつ、私はひたすら料理のとりわけをする。

　……どうせ私は、そういう要員で呼ばれたんだろうし。

　全員、ありがとうの一言も無く、自分のアピールで必死になっている。

　料理を捌（さば）ききった私は、連中の会話を聞き流しながら、ちびちびチューハイを飲む。

　……音子のヤツ、今頃なにしてんだろうな。

　一応、カロリーメ〇トは置いといたから、腹をすかせてる事は無いだろうけど。

『嫌ならやめればー？』

　そんな風に音子の事を考えていると、アイツに今朝言われた言葉が脳内で再生された。

　マジでアイツの言う通り、断りゃ良かったかな……。

　ちょっと後悔しつつ、ボケッとテーブルを見ていると、

　……。……ん？

　１番奥の方に座る男が、メニュー横のちり紙を取ろうと手を伸ばした。その際、近くにあったグラスに、何か白い錠剤を入れたのが見えた。

「おいお前。今、何入れた？」

「はいっ!?」

　私が強めの口調でそう訊くと、見られたと思ってなかったらしく、その男は裏返った声を出した。

「なっ、何のことかな？」

　そいつは顔を引きつらせてすっとぼけたが、錠剤が酒に溶け、その色が青っぽい色に変わっていった。

「やっぱり睡眠薬か」

　夜のニュースで、最近の睡眠薬は色が出る、と言ってたし、まず間違いないだろう。

「――ッ！」

　言い逃れ出来ないと思ったのか、男はテーブルの上に跳び乗って、物を蹴散らしながら逃げようとする。

「まてゴラァ！」

　素早く立ち上がった私は、男の襟を掴んで通路の方に引き倒した。

　少し遅れて、他の男３人が立ち上がり、背中を打って呻く男を取り押さえた。

　10分程すると、店の人が呼んだ警官がやってきて、男を連行していった。

　警官と被害者になりかけた子からも、私はめちゃめちゃ感謝された。

　そんなわけで、ちょっと良い気分になりつつ、私はトイレで用を足していると、

「もうマジびびったんですけど！」

「こわーい」

「マジでいるんだね、ああいうの」

　声からして、別の部屋で事情聴取されていた、女３人が入ってきた。

「西浦（にしうら）さん呼んでてホント良かったよねー」

「ねー」

「うんうん」

　あんまり褒められ慣れてないから、そう言われるとちょっと気恥ずかしい。

　ちなみに、西浦は私の名字だ。

　だけど、私のそんな気持ちは、次の一言で吹き飛ばされてしまった。

「あのゴリラ、なんかやってないと落ち着かないから、ホント便利なんだよねー」

「あー、そういえばアイツ、頼んでないのにサラダとか取り分けてたわ」

「ホントいいパシリだよねー。アレ」

　３人はそんな陰口を叩いた後、ギャハハハー！　と汚らしい笑い声を上げた。

　……は？　なんだよ、それ……？

　あんまりうるさく言う気は無いけど、とても助けて貰った人に言う言葉じゃ無い。

　良いように使われてるのは察していた。だけどまさか、ここまで酷い扱いだとは思わなかった。

　その後も、連中は言いたい放題言っていたが、ショックでよく覚えていない。

　連中がいなくなってからトイレを出た私は、自分の金だけ払って、さっさと駅へと向かった。

　居酒屋から出るとき、用事があったから帰ると、嘘を吐（つ）いたら、全員あっさりと信じた。

　最寄り駅近くのスーパーで、私は缶チューハイとチータラ、音子用にと安売りのマグロの刺身を買った。

「帰ったぞー」

　できる限り早足でアパートに帰り、家の鍵を開けて中に入ると、

「うおー、りえー。おっかえりー」

　早かったねー、と、いつものフワフワした感じの顔と声で、音子が出迎えてくれた。

　今日は機嫌が良かったらしく、トテトテとこっちにやってきた。

「ほれ、マグロ買ってきたぞ」

「マグロ！」

　私がビニール袋の中から出したパックを渡すと、わっはーい、と喜んだ音子は、それを居間の真ん中にあるテーブルに持って行った。

「お前が全部食って良いぞ」

「えっ、いいの!?」

「おう。２人で分ける程数がねえし」

「わーい！　りえ大好きー」

　……まあ、ちょっと現金ではあるけど、間違いなく心の底から喜んでいるのは分かる。

　スエットに着替えた私は、うまうま、とマグロを食う音子を見ながら、チータラを肴（さかな）にチューハイを飲む。

　何の魂胆もなしに、ただ幸せそうに刺身を頬張る音子を見てると、コイツの言う事聞いとけば良かった、と、私は今改めて後悔した。

　コイツになら、変に気を遣う必要も、あんな風に傷つけられる事もなかった。

　なんだかんだ言っても、結局、音子を追い出せない理由は、こういう所にあるんだろうか……。

「りえー？　なんかあったのー？」

　そんなことを思っていると、私の視線に気がついた音子が、首を傾(かし)げて私にそう訊いてくる。

「なんもねえよ」

　その真っ直ぐな視線に耐えられず、私は、プイ、と顔を逸らしてそう答える。

　いつもなら、ほえー、みたいな反応で終わるんだが、今日の音子は違った。

「んだよ音子」

　残りの刺身を一気に全部食ってから、音子は私の隣にやってきた。

「別にー？」

　とぼけた様にそう言う音子は、私の肩により掛かってきて、

「嫌なことがあったなら、音子を愛（め）でて癒（い）やされていいんだよー」

　音子は愛玩動物だからねー、と言って頬（ほお）ずりしてきた。その様子は、子供の頃に実家で飼ってた猫みたいだった。

「くっそう……、なんで……、こんな時だけ優しいんだよ……、お前は……」

　私は思ってた以上に大分弱ってたらしく、それだけで涙があふれ出してきた。こんな風に人前で泣いたのは、私が小学校の時以来だった。

　私が泣き止むまで、音子は何も言わずに、傍に寄り添ってくれていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　散々泣いたら疲れがドッと押し寄せてきたので、残りの体力で寝る支度を調えて、さっさとベッドに入って電気を消した。

　そのすぐ後、クッションにいた音子がやってきて、布団の中に潜り込んできた。

　一瞬、また初めて会った日みたいに襲ってくるか、と思って身構えた。だけど、音子はにこにこしているだけで、一向に何もしてこなかった。

「音子を抱き枕にしていいよー。りえー」

「お、おう……。サンキュー……」

「どしたの？」

「……いや、また襲ってこないのかと思って」

「りえが良いなら襲うよー？」

　拍子抜けした私がそう訊いた途端、私に抱き寄せられている音子が、ニヤリ、と小悪魔みたいに笑った。

「んん――ッ！」

　その直後、手をスエットのズボンの中に素早く突っ込んできた。

「まてまて！　疲れてるんだから勘弁してくれ！　んあ……ッ」

「えー」

「えー、じゃねえぞこのエロガキ！」

　その手を引っぺがした私が、明日も仕事なんだよ、と言うと、音子は凄く残念そうな声を上げた。

「全く……、油断も隙も……、あったもんじゃ……」

　そんな音子へ、私はそう一言ぼやこうとした。すると、その干した布団みたいな匂いと、良い感じの暖かさにやられ、あっという間に眠気を誘われた。

　これが……、夢心地ってヤツか……。

　意識を失いつつある中で、私はそんな事を考えていた。

　嫌なことがあった日は、なかなか寝付けないタチの私だけど、その夜は２分もしないうちに眠りに付けた。