巫女と涙竜

9. 最後の空

　その時のフィネルは、なぜかひたすらに遠い目をしているように、こはくには見えた。それであって、やわらかな眼差しだった。

　こんなことを言う。

『……もう一度、翼をつかえないかねえ』

『……どうしたの？　やっぱり、さっきの……？』

　フィネルの翼は、もうその役目を終えている。なのに。

『飛ぶなら、あたしたちで支えてあげるよ』

　カテの申し出と、妖精らの目配せ。

　こはくには、わからなかった。なぜ、今になってこんなことをフィネルがつぶやき、妖精らが頷くのか。

　妖精が、大人の竜の翼になるのは、当たり前だがとてつもなく労力を有する。それこそ、この深き森の妖精らが、総出しなければ、難しいだろう。

　――その理由を、こはくが理解するのは、「それ」が終わってからだった。

　妖精らの支えあって、久々に空に出る。

　こはく以外の、森の皆がわかっていた。

　――フィネルが、もうすぐこはく達から、この世界から弾かれることになる、と。

　これは、最期のわがままだ。

【……本当は、もっと見ていたかった】

　誰にも聴こえない音で、フィネルはつぶやく。

【あのとき、私はおまえに、運命すら感じたさ。こはく】

　目に映るのは、夕暮れの空の色。

　もう、きっと見ることはできない風景を。こはくを背に乗せ、妖精らの支えで飛ぶ空の、浮かぶ雲を。

　目に焼きつけながら。

【……私の、愛しい子どもたち。できることなら、もっとその成長を、皆の戯れを、守っていたかった】

　……守っているつもりが。いつの間にか、こうして支えられていたのだろう。この、愛しい子どもたちに。

　こはくを、この森の「家族」として愛してくれた、妖精たち。最初こそ反対していたのに、時にフィネル以上に、様々なことを教えてやっていた。人懐っこいカテから、警戒心の強いキキまで。

『……ありがとうよ、おまえたち』

　そして。

【あの日、拾ったひとの子よ。「極上の涙」の、私の子】

　――こはく。最後は、どうか笑っておくれ。

　訪れる時は、すぐそこまで来たりて。