気がつけば、新世界！？

第452話

　しばしの間、静寂が流れる。ノワールから飛び散った部品の音が、樹の中を反響する。

　全力を出し尽くした、残心の如く拳を振り抜いたまま動かない大我。

　彼の肩を動かす程の激しい呼吸は、少しずつ、少しずつ落ち着きを取り戻し、ゆっくりと鼓動が鎮まっていく。

　ようやく、全身の緊張が抜けきると、大我は片膝をついて右手を垂らした。彼の右手指は、衝撃を完全に流すことはできなかったのか、何本か折れていた。

　だが、この明確な戦いの勝利の前には、そんな痛みも今は大きく霞む。

　大我が膝を付き、大きく息を吐いた直後、場の張り詰めた空気の糸が途切れ、ティアは彼のもとに駆け寄った。

　気を失って壁に寄りかかっているルシールを除いて。

「大我！　ううっ……大丈夫！？」

「ははは……体が重たいな。心配するのは、俺じゃなくてまず自分だろ……」

　今にも倒れそうな彼の姿に、ティアは脚を引きずり、途中で自らの身体を浮かせて近づいていく。

　受けた傷は自分の方がよっぽど酷いのに、それでも我先にと身を案じてくれるティアの優しさが胸に染みた。

「そんなこと……うん…………ありがとう」

　ティアは出掛かった言葉を口の奥に詰め、素直に受け取った。

　痛みは深々と奥深くまで突き刺さるが、今はそれすら解けさせる程に安堵の気持ちが訪れている。

　激戦に一区切りが付き、エルフィもまた己が傷ついた状態でも、二人を労った

「ほんっっとうによくやったなお前らぁ……！　俺は、きっと勝てるって信じてたよぉ……！」

「ありがとなエルフィ。俺、やっぱお前には足向けて寝られないな」

「へへ、そうだろ？　もっと俺を褒めても、うぐっ……」

　日常と同じ調子で、威勢のいい事を言ってみせるが、やはり相当に消耗していたのか、ふっと力が抜けて落ちそうになる。

　それを大我が、優しく受け止めてあげた。

「お前もまずは自分を気にしろって。ずっと助けてくれたんだからさ」

「はは……お前よりはよっぽど頑丈だっつーの」

　軽口も叩けるくらいには余裕が戻ってきた大我達。

　ボロボロになっていても、彼らの気持ちは、どれだけ過酷な試練が訪れようとも最後まで保ち続けられたのだ。

　そして、大我の視線は、自然とルシールの方へと向けられる。

「そうだ、アリアは……」

「もしかして、もうアリア様抜けてるのか？」

「その通りです。ようやく私の身体を取り戻せました」

　エルフィの予想に正解と言いに来たかの如く、元の女神姿を取り戻したアリアが、生まれた扉の向こうから歩いてきた。

「無理をさせましたね。ありがとうございます、ルシール」

　気を失っているルシールに優しく触れ、マナを集めてベッドの形にして、優しく仰向けに寝かせてあげる。

　それから、ゆっくりと大我達の元へと戻ってきた。

「その身体……」

「はい。私はいざという時の為に、予備の身体を複数製造してあります。本来はノワールと攻防を行っている間に取り戻そうとしたのですが、やはりそれまでの道筋もロックされていました。流石にしっかりとしていましたね」

　最も余裕そうな雰囲気を出しているアリア。

　神様が無事でよかったとティアが思う反面、大我はそのなんでもないような様子に、本当にこいつはどんな時でも変わんないなと、心の中で溜息をついて思った。

「ああまあ、うん。そっちも無事なら良かったよ」

「ええ、私も皆さんが動いてくれていてとても嬉しいです。危うく、この世界が崩壊への一歩を進むところでした」

「ったく、もう少し現実の方で手助けしてくれてもよかったのによ。おかげで……」

　解れた気持ちから、軽い悪口でもぶつけようかと喋っていた大我。

　しかしその時、ノワールが吹き飛んでいった方向から、何か金属同士が擦れるような金切り音が聞こえた。

「………まさか」

　少し嫌な予感がする。大我は立ち上がり、その方向に少し足を進めた。

　すると、そこには、下半身が吹き飛ばされながらも、両腕で身体を引きずり、どこかへと目指して動いているノワールの姿があった。

「まだ完全に機能停止していませんでしたか」

　ノワールは、大我達の方向とは大きく違う壁の方へと動いている。

　その動向を少しの間だけ見つめていると、彼女が特定の位置の壁に手を触れた途端、トンネルのような抜け道が出現した。

「いやだ…………いやだぁ…………」

　悲痛に染まった、涙を纏ったような声で、歯を食いしばり怯えながら、ノワールはゆっくりとその先へと移動していった。

「やばい、逃げるぞ！！」

　エルフィが慌てた声で再び飛び上がり、アリアと大我も一緒に走り追おうとする。

　だが、数歩進んだところで、大我の足が止まった。

「どうしました大我さん？」

　数秒の沈黙の後、大我は静かに、何か思うところがあるような神妙な面持ちで口を開いた。

「……みんな悪い。ここから先は俺だけで行かせてくれないか。あいつと、ノワールと一対一で話したい」