血塗られし聖女と嗤う道化

『護衛選抜試験』

　帝都郊外にある大訓練場には、既に士官と兵が集まっていた。

　所属を現す軍服は帝国最強最精鋭、俺達『黒狼』の黒服。そして、紅服の親衛騎士団。他にも、精鋭師団のそれが混ざっている。

　表情には強い緊張。

　これから、陛下の南方視察に付き従う面子を選ぶってんだから、当然か。

　問題は、だ。訓練場に流れている雰囲気だ。恐ろしく、重く、冷たい。

　……この空気、前にも経験したような。

　身体が勝手にガタガタと震えだす。見れば、俺の周囲の連中も同じだ。どうやら、俺と同じ想像したらしい。

　今回は、『黒狼』最古参の人達も参加しているが……顔は引き攣っている。

　勿論、陛下の護衛、となればそれは名誉だ。故郷の両親にも自慢が出来る。

　が……その前に何度か殺される、となれば話は別だ。

　俺の予想が正しければ――大訓練場に置かれている指揮場に女騎士が立つ。

　恐ろしく美人。が、それも外見だけ。

　俺達、『黒狼』は極一部の例外を除けば、この大陸に恐れるものなどない。けれど、あの御方――帝国親衛騎士団団長『大騎士』シャロン様は別。

　うちの副長と士官学校は同期だったらしいが、剣・魔法の腕はほぼ互角ってんだから恐ろしい。

　副長は、かつて戦場で勇名を馳せ『道化の片腕』と謳われた、本物の化け物。俺達、新米ならば数十人相手でも片手であしらう猛者だ。その人と互角ってのは……出来れば関わりあいたくない相手だ。

　シャロン様の隣には、うちの副長が無表情で立っている。その肩には見知った黒い物体……うへぇ。

「皆、ご苦労様！　これより、護衛選抜試験を行います。が、貴官等は精鋭中の精鋭。今更、座学など必要ないでしょう？　今回は、シンプルに行います！」

　シンプル？

　冷汗が止まらない。こ、こいつは……最悪の……。い、いや！　俺達はもう最悪を経験している！！　あれ以上の地獄はない……筈だ。多分。

　シャロン様が一歩下がり、副長が前に出てくる。

「『黒狼』副長だ。今回の護衛隊は陛下のご配慮により少数精鋭。一人たりとも弱卒はいらぬ。必要なのは一騎当千の猛者のみ！　故に――諸君等に相応しい相手を用意していただいた！！」

　相応しい相手……？

　副長の肩に乗っていた羽黒猫が浮かび上がり、その前方に巨大な魔法陣が構築された。

　そして、そこから出てきたのは――おいおいおい、マジかよ……？

　魔法陣から現れたのは鋼鉄の巨神だった。

　全高はゆうに、20Ｍを超えている。この大きさ明らかに……『決戦』型だ。

　帝国の仇敵であった魔導国が、劣勢の戦況を挽回すべく、対帝国用兵器として量産、戦場に投入し猛威を奮った兵器『巨神』。　

　その中でも、『決戦』型と呼称された末期のそれは、大量生産を端から諦め、絶対的『個』の暴力を突き詰めた兵器だったらしい。

　魔導国、首都の眼前で行われた決戦において、八体が戦場に投入され……悉くが『黒狼』によって沈められた、と聞いている。

　なんでそんなもんがここに……いや、分かり切ってることか……。

　恐る恐る、隣で顔をますます引き攣らしている、最古参の准尉（下士官からの叩き上げだ。悪魔よりもこええ）に尋ねる。

「……准尉、あれは洒落にならないと思うんですが」

「……洒落にならねぇなぁ。あの時も、死ぬ思いをした。もう二度と顔を拝むのも御免だと思ってたんだが」

「具体的な倒し方なぞは……？」

「ない」

「……はっ？」

「ない。中位までの魔法は完全無効されるし、上位魔法でもほとんど削れん。剣や槍は言わずもがなだ。で、あの巨体。攻撃力も半端じゃない。まともに受ければ即死だ」

「…………どうやって倒したので？」

「落とし穴に嵌めて、延々と削り殺した」

「…………はぁ」

「と、言っても俺達がやったのは半数だけだ。残りの半数は――分かるだろうが？　その時に、回収されたんだろう。あの御二方は、研究熱心だからな」

「……なるほど」

　もう一度、大訓練場に現れた巨神を見やる。

　いやいやいや。こんなの、どうやって倒すんだよ！？

　落とし穴を掘るか？　だが、そんな暇あるのか？？

　周囲に動揺が走る中（『黒狼』最古参だけは顔を引きつらせながらも笑みを浮かべている）、副長が口を開いた。

「見ての通りだ。戦場を疾駆したしぶとい者なら、見たことがあるだろう。今回の相手はこの『巨神』だ。かつて我が『黒狼』は討伐した事があるが……落とし穴を掘るのは止めておけ。効かぬし、機動性が著しく向上している。実験で、私と親衛騎士団団長とで挑んだが……中々、骨がある相手だ。心せよ」

　空気が凍る。改造済みかよっ！？

　と言うか、倒したのか……やっぱり、こええ……。

　ざわつく俺達を見ていた、羽黒猫の目がキラリ、と光った。あ、ヤバイ。

　副長の耳元に何かを呟く。副長は、少し悩んだ後――頷いた。

　そして、シャロン様へ一言、二言。苦い顔をされた後、やはり頷く。

　……ヤバイヤバイヤバイ。何がヤバイか分からないけど、とにかくヤバイ。

　羽黒猫が再度、巨大な魔法陣を構築。

　そこから現れたのは……いや、死ぬって、これは……。

「皆、喜べ！　一体だけで不足じゃろう？　と、更に『巨神』三体を加えてくださった！！　これらを倒した者を今回の護衛隊とする！！！　諸君の奮闘を望む」

「かつて、戦場で実際にあの男と猫が倒した相手よ。ならば――倒せるわ。倒してみせなさいっ！！」