血塗られし聖女と嗤う道化

『甘え』

　一緒に南方へ視察へ行きましょう。あ、護衛は貴方だけで。

　それを聞いた彼が発した一言目は――

「阿呆」

「なっ！？　い、いきなりそれですか！」

「阿呆を阿呆と言って何が悪い。昔から、阿呆だと思っていたが、ここまでだったとは……」

「なななななぁ！」

「主よ、こやつが残念なのは昔からじゃ。最早、手遅れ。いや、生まれ変わっても完治は望めまいて」

「うるさいですよ、この性悪猫！　とっとと、魔界へお帰りなさいっ！」

「はんっ！　残念ながら、我と主とは、再契約しておるわ！！」

「ぐぐぐ……い、いいから、ちょっと、あっちへ行ってなさい！」

　布製ボールを全力で遠くへ投げます。

　反応して追って行く黒羽猫。ふ、所詮は獣です。私の敵ではありません。

　苦い顔をしている、ノルンへ向き直ります。

「で……どうして、阿呆なんですかっ！　南方視察へ行ってないのは事実です。ええ、誰かさんのせいで！」

「……別に、視察が悪いわけじゃない。政情も安定していやがるし、気が緩んでいる連中を引き締め直す点でも、同意はしてやる」

「ならっ！」

「問題は、だ……護衛役を俺単独で、とかのたもう事だ。通るか、そんな話が。少しは考えて物を言え。お前の頭に入ってるのは、スポンジか？」

「……だって」

「あん？」

「……だって、二人で行きたかったんだもん。いいでしょ！　私は皇帝なんですよっ！！　我が儘言っても許される筈ですっ！！　それに、貴方がいれば何の問題もありませんっ！！」

「…………阿呆」

　頭を軽く叩かれる。

　……嬉し――違う。今日はこんな事じゃ誤魔化されないから。

　きっ、とノルンを睨みつける。

「いいですか！　これはもう決定事項です。貴方は私と一緒に南方へ視察へ行きます。もう、覆りませんっ！」

「ああ、それは構わねぇが」

「……へっ？」

「南方への視察は必要だ。何せ、他地域は行っているのに、あそこだけ行けてないとなれば、色々と角が立つ。このタイミングでそれを言い出したのも、まぁ、及第点だ。確かに、最近、あの馬鹿共が緩んでいるのも事実だしな」

「え、え、ええ……」

「が……護衛を俺と――まぁ、そこの馬鹿猫だけってのは通らん。通る筈がない。第一、南方の連中にどう説明する？　俺の顔はあいつ等も知っている。そして、俺が、最古参なんてものであることも知られている。女帝と謀反人が公式の視察に、お手々繋いでってわけにいくかよ」

「あ、手は繋いでくれるんですね――そうじゃなくてっ！」

「……さっきからうるさいぞ」

「大事な話です！」

「おおぅ」

　珍しく、彼が怯みます。あ、ちょっと可愛い……。

　違います！　もうっ！　何時も何時もそうやって、私の集中力を乱さないでくださいっ。

　こほん、と咳払いをし続けます。

「……ノルン」

「何だ」

「南方視察自体は問題ない、ということは……着いてきてはくれるのですか？」

「……面倒だが、俺のした事で中止になったわけだしな」

「――っし！」

　思わず、拳を握り締めます。

　おっと、いけません。これでも、私は聖女。あくまでも、優雅に、おしとやかにしなければ――えへへ。

　……いけません。まだ勝負は終わっていないのです。最後の最後まで油断は出来ません。何しろ、相手は『黒色道化』。この大陸最高の大英雄にして、帝国の守護神。そして、私の――大事な大事な、世界よりも大事な人です。

「取りあえず、物々しくしたくないってんなら、『黒狼』と親衛から選抜して……おい、聞いてんのか？」

「え？　あ、はい。聞いてますよ。はい、それでいいです。全部、お任せします。その代わり」

「あん？」

「視察中、ノルンと私はずっと一緒です。お部屋も一緒にします」

「…………おい、阿呆。話を聞いてたか？　俺の顔は知られている。それは」

「化けてください」

「はぁ？」

「化けてください。ほら、前、晩餐会をした時みたいに」

「……俺にあの屈辱的な恰好をまたしろと？」

「はい。ああ、でも、あの恰好すると、何時もはその憎まれ口と、ぼさぼさな頭で相殺、うまいこと隠れている貴方の魅力が表に出てきてしまうので……女の子と接触は禁止です」

「…………本気か？」

「本気ですよ。勿論、視察自体は真面目にしますけど、貴方が生きてるのに、死にたくはないですし、大半は影にやってもらいます。まぁ、貴方が一緒で危険になる方が難しいとは思いますけど」

「…………」

　あ、珍しく悩んでます。

　今日は、色々な顔が見れて嬉しいです。南方視察中も、こういう時間をたくさん取れるよう、鋭意努力しなければ！

　そして――そうですねぇ、そろそろ次の段階へ進んでも。

　ほ、ほら、私もいい歳ですし？　

　子供とか……その、私は出来れば、たくさんいればいいなぁ～って思うんです。　女の子多め――いえ、駄目です。私の娘ならば、まず間違いなく、目の前で悩んでいる男に惹かれるに決まっています！

　かと言って、一人もいないのは悲しいですし……中々難しいですね。

「……主よ、狂人が狂った未来予想図を考えておるぞ。と言うか、我がいないではないかっ！　我は何処へ消えたのだっ！！」

「勿論、毒殺――」

「さ、さらっと怖い事をぬかすでないわっ！　き、貴様、それでも聖女かっ！？」

「知らないんですか？　聖女だろうが、魔女だろうが……女は障害に遠慮なんてしないんですよ？」

　まったく、無知な獣には困ったものです。

　――考え込んでいたノルンが、答えを口にしたのはその後すぐでした。

　我、勝てり！！！