血塗られし聖女と嗤う道化

統一歴5年

『劇薬、口を焦がし』

「諸君、喜べ。増援が来るぞ」

　一同沈黙。

　とてもじゃないが信じられない。冷たい視線を局長へと向ける。　

　何度、その空虚な言葉に騙されてきたことか……俺達が欲しいのは言葉じゃなくて、人員。しかも、百戦錬磨のだ。

　……少し言い過ぎた。そこまでは望めない事を、ここにいる誰もが知っている。　けれど、せめてまともな人材を！　貴族出身の馬鹿じゃなくて、この過酷極まる現実を知ってなお、正気と良識を保っていられる人材をっ！！　

　それが無理ならせめて、何かしらの癒しを。このままじゃ、押しつぶされちまう……。

「信じていないようだな？　今回は本当だ。宰相閣下の確約もいただいている」

「「「「「！？」」」」」」

「来られる人物は間違いなく百戦錬磨、否、万戦練磨だ。これ以上の人材は、帝国広しと言えど、望めないだろう――この戦、勝てるぞっ！」

　再び沈黙――そして、歓声が上がった。

　机の上を未決済の書類が乱舞する。

　これで、これで……ようやく、嫁と娘が待ってる家に帰れる……。

　嫁から冷たく扱われ、娘からは知らない人扱いされる日々が遂に終わりを！

「あの～」

　浮かれている俺達を後目に、一人が挙手。

　あいつは確か、民間から抜擢された今年配属の新人。

「む、何だ？」　

「新しい方が来られるのはとっても嬉しいんですけど……何時から何時までなんでしょう。一時的な処置ですよね？」

「鋭いな。確かにそうだ――今日の午後から来られる。3日間だ」

　重苦しい絶望感。その後、凄まじい怒号。

　3日？　3日って……目の前に置かれている、帝国各地から連日届く書類の山を呆然と眺める。期待させといてそれはあんまりだ。

　俺達が所属しているのは帝国財務局。言わば帝国の金庫番だ。ここと、帝国中枢で決済されなければ金は流れていかない。

　当然の事ながら、その業務量は普段から膨大。それに加えて、今は一年に一度の本決算作業中。

　結果、日常業務は滞り連続勤務が続いているのだ。

　……いっそ、何もかも放り出して家に帰ろうか。うん、それがいい。そうしよう。帰ってぐっすりと眠れば、きっと何もかも解決しているだろう。

　妄想へ退避している俺の耳に、悲壮感溢れる声が飛び込んできた。

「諸君。諸君らは大きな考え違いをしている。今回の決定は我等にとって大きな屈辱を……否、そんな言葉すら生温い、言わば悪夢の中にいるような3日間となるだろう。だが――確約する。3日間を生き抜けば、間違いなく仕事は片付いてる、と。今週末は『休暇』が得られる、とっ！」

「……来られる方のお名前をお聞きしてもよろしいですか？」

　聞くのかよっ！？

　……とてつもなく嫌な予感が。

「勿論だ。来られるのは――」

※※※

「お前、自分が何を言ったのか理解しているのか？」

「はっ！　是非とも、御力を御貸しいただきたく」

「あえて聞くが……正気だよな？」

「このままいけば、組織が破綻しかねません。行くも地獄、退くも地獄――ならば、せめて部下を日常に戻してやりたいのです」

「それが、一時の煉獄を産んでもか？」

「…………覚悟の上です」

　強い意志を持った視線。

　こいつが、ここまで……ああ、ヤバイ。終わった後、確実に俺まで殺されかねん流れだ。

「分かった。何とか通そう」

「ありがとうございますっ！」

「分かっていると思うが、あいつの存在は他言無用だ。局員にも徹底させろ。漏らせば、たとえお前であっても命は保障出来ん。下がれ」

「はっ！　失礼いたします」

　悲壮感を漂わせながら、財務局長が部屋から執務室から出て行く。

　はぁ、また特大の厄介事を……。

　それを言い出さざるを得ない程に状況が切迫している、という事か。

　まぁ……たとえ、劇薬であろうとも解決を望んだその意気や良し。

　ならば、それに応えるとしよう。意を決し立ち上がる。

　確か今の時間は中庭であいつと一緒に御休憩中の筈。機嫌も良いこのタイミングならば、多少は話も通しやすい――と信じたい。

　最悪、あいつからも陛下を説得してもらわんといかんだろう。それでも、かなり際どいが……当たって砕けろだ。

「駄目」

「へ、陛下」

「駄目」

「あくまでも、一時的な、そう一時的な措置」

「駄目」

「1ヶ月、い、いえ1週間……否、3日間です。3日間だけ、この男を貸していただきたく……」　

「ブレンダン、貴方、自分が何を言ってるのか分かってるのかしら？　……そんなに死にたいの？」

　『ノルンを一時的に財務局へ借り受けたい』という提案を聞いた、陛下の反応は想像を遥かに超え、激烈だった。

　それまでは（というより、あいつが専属護衛になってからずっと）すこぶる上機嫌。これならばいけるか、と微かにでも思った不明を恥じたい。

　……おい、何とかしてくれ。元はと言えば、お前が仕出かした事件のせいで、こんなになってしまわれてるんだぞ？

　目の前で、意に関せず菓子を摘まんでいる男（羽黒猫は散歩中らしい）へ視線を送る。

「ブレンダン、聞いているの？」

「は、はっ！」

「この件は却下します。二度と、痛っ！　もうっ！　何するんですかっ！！　今、大事な話をしてるんですっ」

「阿呆。あの腹黒が素直に懇願してるんだ。年単位じゃあるまいし、3日程度でガタガタ抜かすな」

「む～！　貴方は分かってませんっ！　3日……3日間もですよっ！？　その間、私は何を支えに生きていけばいいんですかっ！」

「知るか。おい、腹黒。俺は別に構わねぇが、好きにやるぞ？　いいのか？」

　糞がっ！　分かってて聞いてやがるな？　ああ……その押し殺したような嗤い声を聞くと、昔を思い出して不快感がこみ上げてくる。

　だがなぁ俺とて無駄に歳を重ねた訳じゃない。くくく……お前の弱点はよく知ってるんだよっ！

「勿論だ。好きにしろ。責任はこちらが取る。それと……これはお願いなのだが、陛下へも何か見返りを頼めないだろうか？」

「ブレンダン、よく言ってくれましたっ！　ほらぁ、そう言ってますよ？　応えなくていいんですかぁ？」

「…………まぁ、考えておく」

「はい、記録しました。約束ですよ？　約束は守らないと駄目なんですからね？」

「分かった、分かった」

「返事は一回！」

　こちらを無視し楽しそうにじゃれ合いを始める二人を眺めつつ、ほっと一息。どうやら死刑は免れたようだ。

　この男、普段の態度からは想像出来ないが、身内からの『お願い』を決して断らない悪癖を持っている。何度もそれに救われてきたが……屈辱でもある。

　取りあえず、これで財務局の修羅場は解決するだろう。

　ただし――何人か田舎へ帰る羽目になるかもしれない。

　……後で強く言い含めておこう。全滅だけは勘弁！