灰色魔女は転生の果てに

6. 輝く闇を

　クローディアは、魔女達の中では「異端」だ。

　多くの魔女は、精霊を使役することに何の躊躇いも持たない。それが当たり前であるかのように。彼女も、魔女になる前はそのことに疑問も持たなかった。

　それがある時、その行いが「当たり前」に思えなくなった。

　――その想いが、彼女を魔女にするきっかけとなった。

　千年を生きるクローディアが、今まで一人も弟子をとらなかったのは、ほとんどの魔女が、「精霊を使役するのはおかしい」などと考えない、または考えられない者ばかりだったからだ。

　クローディアは、相手の考えの一部を読み取れる能力を持つ。その能力で、相手の価値観を読むのだ。

　多くは、彼女と対極な考えだ。稀に、そうではない者はいる。だがそれらは、「無知」だからこその考えや、どこか「合わない」と感じてしまう。

　だから、いつの間にかクローディアは、「魔女嫌いの魔女」などと囁かれるようになった。

　クローディアを、一番近くで見守ってきた精霊、ジジ。

　会って間もないのに、大事なことを話したわけでもないのに、リースを弟子にしたことには、心底驚いた。

　好奇心が過ぎる、と思っていた。すぐに取り消すだろう、などと思っていた。

　……クローディアが、他人を受け入れたことが、少し嬉しかったのは、秘密だが。

　話してみると、なりたてのリースは、「無知」に近かった。だが、それ以上に「自我」が強かった。

　クローディアが、試すように「お目付役」、「使い魔」などと言うと、最後にリースは「大切な相方」と言い換えた。なかなかに、的を得た表現だ。

大切なひとを灰にし、魔女になった少女。

　リース・アルフィは、人の身でありながら、瞳に魔力の欠片の色を宿していた。それが人の世では、どれほど嫌われる要素になるのかは、ジジもクローディアも容易に想像できた。

　それでも、人だった身の彼女には、生に執着する意味が――母が、いた。

　幼き少女は、「自分がいなければ、母は楽になる」などとは、考えなかったのだろう。

　人の子らしい愚かさだ。けれども嫌いではない、などと思う。

　けれどリースは、人の身でなくなった時に、自分が「守られていた」という現実に気付いた、とクローディアは話した。更に言えば、嘆くだけでは何の道も開けないことも、理解しているという。

　千年を生き、千のひとの心を視てきた主のいうことなのだから、本当のことだろう。

　――ふと、リースについてを考えているうちに、彼女に対しとても強く、ある感情を抱いていることに気づいた。

　波の音や、川の流れ、風の歌で、感情や激情が安らぐように。

　クローディアの内にいつからかある、どす黒い感情を。

　夜空の星々が、月の魔力をあやすように、――大切なことを覚えたリースが、行き場のないクローディアの闇を、どこかに導いてくれたら――と。

　「精霊」である自分では、「主」と対等にはなりえないから……なんて。クローディアが聞いたら叱られそうな話だが。

　そんな幻想に近い想いを、自分が考えていた……いや、考えている、のか。

「……期待を、してしまっていいかのう？　灰色魔女、リースよ」

　ふぉっふぉっふぉ、と、「夜空」という輝く闇を見上げて、やわらかく朗らかに笑う、老人精霊が一人。