灰色魔女は転生の果てに

５. 魔女と精霊

村をでる前に、リースは一つのわがままを貫いた。

　「人間」のやり方で、死者を弔ったのだ。リース･アルフィとして。

　それを終えてから、「魔女」のリースとして、行動する、と。

　本来なら、誉められない行動らしいのだが、死者を弔う役割の者がいないため、クローディアの責任の下、許可された。

　そして－－。

「……灰色魔女？」

「ええ」

　リースが正式な魔女になるにあたり、通り名が必要になった。同時に、クローディアの弟子入りへの勧誘をされた。

　弟子云々は、なりたてのリースとしても願ったり叶ったりだった。

　けれど、リースが考えた通り名には、さすがのクローディアも顔をしかめる。

「……灰色って、あまり綺麗な色には聞こえないわよ？　なんでまた。せめてもう少し言い方かえたりは」

「しません」

　自分のためには、リースは曲げない。そこには、リースなりの想いがある。心を読める魔女は、その気持ちを察せるから、反対はできないが、どうしても苦い顔をしてしまう。

　そこには。なりたての頃に、ほかの魔女達からの嫌みの言葉を散々に浴びてきたクローディアなりの、思いやりが隠れていることは、今のリースはまだ知らない。

「あ……けど。もしも通り名のことであなたに迷惑をかけてしまうなら」

「勘違いしないで。魔女の師弟関係は、あなたが思うほど密接ではないわよ」

　それに、今のクローディアはあまり他の魔女達と連携していないし、関わりたいとも思わない、と続ける。

　けれどそれでも、まだクローディアは唸る。

「……寄ってくる精霊が、いるかしら？」

「精霊？」

　何のことかと言うリースの顔を見て、とあることを思い出す。

「この世界に、精霊が存在するのは知ってる？」

「ええ。会ったことはないけど」

「あの子達は、人前に出るのを嫌うから。……こちらが呼ばなければ」

　－－ふいに、クローディアは指を鳴らした。すると。

「お呼びですか、ディア様」

　手のひらサイズの人……おそらく、「精霊」が現れた。

「ジジ、この子はリース。私の弟子よ。……見てたとは思うけど」

　ジジ、と呼ばれた精霊は優しげな眼をした、小さな老人だった。

　彼は、驚きをそのままに口にした。

「ほんに、ディア様が弟子を持つなど、珍しいこともあるもので」

「……人だった割には、ずいぶんと賢い考えを持ってたから。ただの、気まぐれよ」

　それを聞くジジは、楽しげに、そして嬉しげに、目を細める。

「……こほん。えーっと、リース。彼は精霊であって、私の、……お目付役、みたいなものね。使い魔、ともいうけど」

　「使い魔」。つまり、クローディアはジジを使役している、ということか。

　クローディアは、苦々しい顔をする。

「魔女は、精霊を使役して、ある程度行動をともにするもの……らしいわ。そういう「契約」をするのもいれば、いつの間にかそうなってるケースもある」

「わたくしどもの場合、いつの間にか契約が成立していたものでして。嬉しいですが、不思議なものです」

「……ジジ、そこは喜ぶとこじゃないわ」

「おや。わたくしは、ディア様とともにいられることは、喜び以外の何ものでもないことですが？」

「……こっぱずかしいこと言うわね。……って、話を戻しましょう」

　こほん。と咳を一つ。

「通り名は、その人自身を表す。精霊が魔女に仕える時に、仕えるに値するかを決める判断材料になったりするわ。……それだけじゃないけどね」

　とにかく、通り名は、魔女にとっての看板だ。よくよく考えた方がいい。

　そう言われたが、リースはまったく曲げるつもりはない。

　それに不思議と、精霊を「使役」したいという感情が湧き上がらないのだ。何故だか、「使い魔」という言葉より、「お目付役」という言い方の方がより親しみを感じる。

　それをそのままに言うと、ジジはやわらかに瞳を細め、クローディアは戸惑い、けれどまんざらでもなさそうな顔をした。

「だから、私はいつかにはできるかもしれない、『大切な相方』ができるまでは、一人身でいきます」

　そう言い切ってみせると、曖昧で、けれどどこか嬉しげに、「まあ、いいわ」と、クローディアは目を細めた。