灰色魔女は転生の果てに

2. そこにあるもの

『やだ、いやだよ！　死なないで、アルテミス……！』

　必死に縋りつく少年と、今にも息が止まりそうな、傷だらけの女性。

『……ごめんなさい、ハウル。それ、は、無理みたいなのよね……』

　泣き顔の少年に、女性はなんとか笑いかける。

『わたくし、転生するらしいの。だから』

　――ごきげんよう。ハウル。いつの日か、また会いましょう。

「……また、か」

　ベッドの上で、白い髪の少女は、なんとも憂鬱そうに呟いた。起き上がり、金の目を擦る。

　彼女が、夢の中にでた「アルテミス」の転生した姿。灰色魔女、リースだ。

　最近、この夢を見ることが多い。

　さて、と気を取り直し、隣の部屋の「彼」を起こしに向かう。きっとまだ、夢の中だ。

　一応、ノックはしてから、部屋に入る。

　ベッドに眠るのは、落ち葉の色の髪をした、青年。深緑の瞳は、まだ閉じられていた。

「ハウルさん、おきて」

　――そう。彼は、アルテミスを慕っていた少年の、永い時がたった姿だ。

　目を開けて、その瞳にリースを映すと――蕾が綻ぶように、やわらかく目を細める。

「……ああ。おはよう、リース」

　ハウルは、すべてを知っている。

　「リース･アルフィ」が、魔力を暴走させ、村を灰にし、魔女になったこと。彼女の師匠が、「アルテミス」の友人であったこと。

　リースが、アルテミスではないこと。

　それらをわかっている上で、大樹の精霊は、灰色魔女のそばで、彼女を守ると誓ったのだ。