竜の瞳の行く末は

88話 ブルクハルト

　魔界の一国、レークトレード。かつて僕が籍を置いていた国、ビヨルグ大帝国の隣国に位置する。

　ビヨルグ大帝国とは古来より犬猿の仲であるが、一時期、王族同士の婚姻により関係が改善傾向に向かった時期がある。それがおよそ五十年前、人神戦争前後のことであった。

　政治状況を鑑みる限り、確かにブルクハルトの思惑通りに動いていた未来もあっただろう。しかし僕たちはそれを選ばなかった。

「確かに僕たちは魔界ではなく人間界を選んだ。でも、まだそんなことに構っているとは……かの王は随分とお暇なんだね」

　僕を救出してすぐに大勢を整えたカーンは、ぐっと足腰に力を込める。全身の筋肉を躍動させてブルクハルトへと突っ込んで行った。

　ブルクハルトという男の最大の武器は、何と言っても巨躯である。カーンより頭一つ分も背が高く、胴や四肢は巨木のように頑丈だ。彼の纏う隆々とした筋肉は、僕の身体などいともたやすく吹き飛ばしてしまうだろう。

　きっと僕と戦う時は手加減をしていたのだと思う。あえて打撃を加えられなかった胴を撫でて、僕は舌を打つ。

　目にも止まらぬ速さで肉薄するカーンを、ブルクハルトは真正面から迎え撃つ。

　厚い両の手には何もない。ただ諸手を広げるその様は、端から見ても異常であった。鋭い一閃がブルクハルトの首を捉える。しかし切っ先が皮膚を裂くことはなく、それどころかカァンと甲高い音を立てて刃が砕け散った。

「ハハ、〈硬化の魔術〉くらい基礎中の基礎だろ？　ぬるま湯に浸り過ぎて忘れたか？」

「チッ」

　剣が折れてもなおカーンの猛攻は止まらない。だが折れた剣にできることなど限られていた。

「俺程度に勝てねぇんじゃあ、この先が心配だな。修行し直した方がいいんじゃねぇか？」

「黙れ」

「リオさんでももう少し粘ったぜ？　何が眷属だ。隷属だけが眷属じゃねぇと、テメェのご主人様から教わらなかったのか」

　それはブルクハルトが手加減をしていたからだ、という僕の声が届くはずもなく、カーンの気配が怒気を孕む。しかしそれも一瞬のことで、すぐにいつもの冷静へと戻った。

　彼は何かを迷っている。余力を残そうとしている。カーンの脳裏には『ブルクハルトを殺すこと』ではなく、その後のことが引っ掛かっているのだ。

　僕は布の包みに手を伸ばす。冷たく硬い皮膚、その奥に渦巻く魔力を取り出して、照準を絞った。

　黒い一閃。魔力を凝縮し、塊として発する。魔術でも何でもない、殴打のごとき乱暴な一撃であったが、ブルクハルトの意表を突くことは成功したらしい。初めて焦りを見せた。

「おいおい、それができるなんて聞いてねぇぞ」

　だがすぐに僕の手元――何者かの遺体に目を向けると、

「『ホムンクルス』から魔力を吸い取ったのか。さてはお前さん、知ってたな？」

「まさかこの大きさのものが存在するとは思わなかったけどね」

　魚人族ダフネの工房にいた人工生物『ホムンクルス』。それが魔力によって生成されたことは、製作者より言質を取っている。しかし、まさか人間と似た寸法も存在するとは思ってもみなかった。地上で会敵した襲撃者と同類であろうか。

　続けとばかりにカーンの片手に赤い炎が灯る。土壁を照らし、深い影を作る。炎は天井を舐めつくさんばかりに広がると、一斉にブルクハルトに襲い掛かった。

　〈硬化の魔術〉はその名の通り、物体の強度を増す魔術のことである。斬撃や打撃を防ぎ、己の身を守ることに特化した術だ。しかしその効果が及ばないものもある。

「――燃え尽きろ」

　それが炎を始めとした一部の魔術だった。

「アーッ、やめろやめろ、馬鹿！」

「これだから魔族は……！」

　オルティラとアロイス、それぞれが悲鳴を上げる。

　地下の空間は広しと言えど、それには限度がある。小部屋同然の範囲で燃え盛る炎は一息の間に空気を熱し、髪先を焦がす――その時であった。

　カラン――異物が聞こえる。

　はとして音の方に目をやれば、そこには筒状のものが転がっていた。微かな白煙をくゆらせている。地下墓地の入り口付近で見かけた筒と酷似していた。

「閃光筒――！」

　悲鳴も束の間、それは眩い光とともに衝撃と熱、それから甲高い音を放つ。ふわりと身体が浮き上がり、壁へと叩き付けられた。

「チイッ、襲撃者か！？」

「あの商人どもだ」

　商人――そう聞いて思い出すのはファントだった。

　ネコ族の旅商人。僕たちを工業都市グラナトに導いた張本人。

　彼が何かしら不穏な動きをしている、とはカーンから聞いていたが、まさかそれが事実とは予想もしていなかった。だが、全く想定外の動きではない。

「奴等、とうとう痺れを切らせたか」

　どぉん、どぉんと、立て続けに大地が揺れる。天上からは砂の欠片がこぼれ落ち、塗り固められた壁にもヒビが入っている。このままでは生き埋めになる。

　決闘に興じていた女戦士たちも事態の急変に気づいたようで、切っ先を地に向けている。

「こっち、まだ平気！」

　身を隠していたニーナが声を張り上げる。彼女が顔を出したのは、僕たちが歩んできた道からだった。

　爆発音が鳴り響くのはニーナの反対側――カーンが現れた通路からであるようだ。抜け道があることを知らなかったのか、はたまた回り込む時間がなかったのかは定かではないが、何にせよ命は繋いだ。

「でかした、ニーナ！　男子諸君、我々は先にトンズラさせてもらうぜ！」

　心配そうに耳を垂れるニーナを担ぎ上げて、オルティラがいち早く闇に消えていく。

　それを追うのはアロイス。アロイスに至っては煽り文句の一つもこぼさないのだから、ちゃっかりしている。

「……何とも締まらねぇが、今日はここら辺にさせてもらうぜ」

「ブルクハルト」

「ああ、分かってるって。誰にも言わねぇよ。敵を増やすような馬鹿な真似、進んですると思うか？」

　否とも是とも断定できないのだが。喉元まで出掛かった言葉を飲み込んで、未だ警戒を緩めないカーンを宥（なだ）める。そして古代の記憶から脱出するのだった。