TS.異世界に一つ「持っていかないモノ」は何ですか?

０：２ 「今日から俺はエルナです。」

　深い深い森の奥。

　そこにはオークの夫婦がひっそりと暮らしている一件の小屋があります。

「ささ、食べー食べー！」

「遠慮せんでえーぞ」

「え……ええ……」

　長テーブルの上に出されたのは、これでもかという量のフランスパンとカレー……のような何か。

　そしてひとしきり出し切った妻オークは、満足顔で厨房に戻っていく。

　見たところ大きくて体色が濃いのがオス、一回り小さくて体色が薄いのがメスらしいが、そんなことはどうでもいい。

　俺はあの後、流暢に話し始めたオーク夫妻になす術もなく攫われ……なぜか盛大にもてなされていました。

「あ、あの……」

「おおん？　なんじゃー、口に合わんか」

「いや、そうじゃなくて……どうして見ず知らずの俺にこんなこと……」

　してくれるのか――と言い切る前に、オーク夫婦はゲラゲラと愉快な笑い声を響かせる。

　そして夫オークが俺を指さし、その愉快な声のままに言った。

「バーカ！　困ってるヤツ助けんのに理由がいるか！！」

　助けるにしてはちょっと雑じゃありませんでしたか！？

　……と言っても俺だって夫オークを見て逃げだした訳だし、多少は目を瞑るべきなのだろうか。

　しかし、だったらあの時感じた悪寒は気のせいだったのだろうか。そうだとしたら俺にも非はあると思うけれど……何はともあれ、助けてくれたのならまずは言うべきことがある。

「そ、それは……ありがとうございま　　むぐッ！！」

「んなこと言っとらんでさっさ食えー！　どーせ何も食っとらんで腹減ってんだろー！　がっははははは！！」

　お礼を言ったところに夫オークがパンを思いっ切り口の中に突っ込んでくる。

　……確かにまあ、まだ転生してから何も口にしてないけど……このパン、固い。固くてぱさぱさしてる。

　まあ、パンって元々そういう物だったらしいし、文句を言うのは野暮ってもんだろう。

　突っ込まれたパンを自分の手で持ち直し、落ち着いて咀嚼する。

　何となくだが、口も小さくなっているのが分かる気がする……もしくはこのパンが無駄にデカいだけか。

　最初の一口を少し時間をかけて飲み込むと、次はパンをちぎってカレーに浸してみる。

　見た目は完全にカレー……なのだが、実際のところどこかおどろおどろしいというか、ナゾの邪気のようなものを感じる。考え過ぎだろうか。

　とりあえず一口……。

「……カ、カレー……？」

　味は多分カレー……の様な気がする。でもなんか違う。

　辛くない……かといって甘口でもない、すごく物足りない感じがした。

　あまり細かい味の違いなど気にしない俺でもわかるほどの、はっきりとした物足りなさ。スパイスだけではない、なんかこう……とにかく何かが足りないのだ。

「あの、これ……」

「ん？　なんじゃ、やっぱ口にあわんか」

「いや！　合わないというかその、失礼ですが……何か足りない気がして」

「――なんじゃと？」

　夫オークの目つきが変わった。

　連れられる前……後ろから迫られたときに感じたあの悪寒と同質のそれを感じ、俺の体が一瞬硬直する。

　そしてその危機を脱しようと、ただでさえ高い声が更にワントーン高くなって発せられた。

「いえ！　やっぱりなんでもないです！！　美味しいで――」

「……ちょっとまっとれ」

「っ――！！」

「かーさーん！！　これっぽっちじゃあ全然足りんとよ！！　ありったけもってきー！！！」

　……違う、そうじゃない。

　量の問題じゃないんです！！　質の問題なんです！！

　いや、そういう訳でもないんだけどさ！

　このままでは下手したら長テーブル一杯どころか地面一杯になりかねない！。

　声を大にして訂正したいところだが、夫オークは壁越しに厨房のある背後を向いてひたすらに「かーさーん！！！」と叫び続けている。

　何度も何度も、小さな小屋に夫オークの声がこだまする――が、妻オークが返事をすることはない。

「……かーさーん？」

「な、何かあったんでしょうか？」

「…………ちょっとまっとれ」

　夫オークが明らかに声のトーンを落として重々しくそう言うと、後ろに立てかけてあった棍棒を手に持ち、のしのしと厨房へ向かう……そして。

　―――慎重に厨房を覗いた瞬間、夫オークの頬に一筋の切れ目が刻まれる。

「な……ッ！？　キサマｈ――」

　その直後、夫オークは言葉を発し終える前に倒れてしまった。

「オっ……オークさん！？」

　すぐに俺は立ち上がり、倒れた夫オークの元へ駆けつける。

　……が。

「ひっ……！！！？？？」

　くっきり、はっきりと、首の中に詰まっているものがよく見えてしまう。

　――オーク夫婦の頭は跡形もなく、そこには血の一滴すらも流れてはいなかったのだ。

　見てはいけない……しかし、硬直した体と目はその生々しい２体の亡骸を見続け、脳裏に焼き付ける。

　そしてすぐに激しい吐き気に襲われた俺は膝をつき、大して入っていない胃袋の中身を空っぽにしてしまった。

　一体だれがこんなことを……！？

　出すものを出し、多少の落ち着きを取り戻した脳が、怒りと同時にその疑問を追求しようとし始める。

　多少の乱暴さがあったとはいえ、助けてくれると言った人(人ではないが）が目の前で殺されては気が気でいられない。

　しかしその答えは、自ら俺の背後からやってきた。

「……大丈夫ですか？」

「ッ――！！」

　聞き覚えのある声だった。

　声の聞こえた方へ顔を向けると、そこには大きな……オークの首が２つは入るであろう袋を持った少年が立っていた。

　そう、どう見ても、先ほど俺の背後に迫ってきた夫オークにビビって逃げ出したあの少年なのだ。

　もう頭が理解することを拒んで何も言葉が出てこない。

　ひたすらに恐怖に染まった視線を少年に送ると、彼は上――小屋の天井を指さして言った。

「見てみてください……上を」

「ふぇ……？？？」

　逆らえば自分もオーク夫婦と同じ目にあわされるかもしれない。

　仕方なく、言われるがままに彼の指さした天井へ、重い首を動かしてみる。

「………―――ッッッ！？！？！？！？」

　言葉を失った。

　目の前に待ち受けていた光景に、悲鳴を上げようにも声が出てこなかった。

　小屋の天井……そのほぼすべてを埋め尽くすように、人の頭蓋骨が敷き詰められていたのだ。

「貴女も、もうすこしでこの骸骨たちの仲間入りをするところでしたよ」

「……そ、それってどういう――」

「森のオークは策士です。助けるなどと言葉巧みに自分のテリトリーに誘い込み、食事に睡眠薬を盛るんです。そして寝ているうちに……」

　少年は喰われるという表現を手で表して見せる。

　その仕草と同時に俺の体も寒気を感じる。少年が助けに来てくれなかったらどうなってい……。

　……いや、違う。

「まさか……」

「すみません。貴女を囮にしてしまいました。申し遅れましたが僕は『ファル・ナーガ』。この夫婦を討伐するためにこの森へ来た冒険者です。」

「あ……俺は」

　少年が自己紹介するのにつられ、俺も名乗らなければと口を開くが、名前を出す直前で我が脳みそがストップをかけてくる。

　俺を囮にした……ということはだ。

　さっきの慌てようも全部演技だったと？　だとしたら、オーク夫婦なんかよりもよっぽど策士だし、信用ならない。

　名乗るにしても偽名がいいだろう。

　そうだな……よし

「俺はエルナ――エルナ・レディレーク」

　恵月（えづき）の月をルナと読ませて、ファーストネームは適当……我ながらファンタジー感でたんじゃないでしょうか。

「エルナさん。ですか……いい名前です。路頭に迷っている……と、おっしゃってましたよね。お詫びと言っては何ですが、近くの町まで案内しますよ。僕もこれから向かうところですし。どうせですから、そこで衣服も一式揃えていくといいでしょう」

「……それはありがたいけど、質問してもいい？」

「？　なんでしょうか」

「さっきの……あの態度は全部演技だったのか？」

　意を決して聞いてみる。

　町まで案内してもらうということは、それまではこの少年に背中を預けるということ。

　彼の言うことが信用できるかどうかはともかく、これだけは聞いておかねば気が済まない。

「ああ、これはすみません。あの時は急に貴女が出てきたもので……少なくとも、最初に痴女だと言ってしまったのは本気でした。あと、最後の大声も……こう見えて、あのような叫び声には少々トラウマがありまして。そこに丁度オークがおびき寄せられたので、利用させてもらいました。安心してください、貴女を捕って食ったりはしませんよ。エルフが殺生を嫌うのは良く知っていますから」

　かしこまって言うファルの態度には、とりあえず嘘はないように思えた。

　どのみち親父がいる場所の手掛かりをつかむためにも、人里に行って情報収集をせねばなるまい。

　警戒はするに越したことはないが、ここは彼に甘えておくべきだろう。

「……わかった。とりあえず信用はする。ちなみに近くの町ってどの辺？」

「ええ。ここから一番近いのは【ファメール】です。２，３時間も歩けばつく距離ですよ。ひとまず、これを履いてください」

　少年がそう言うと、懐からぼろ草履を取り出して俺に差し出した。

　……そうか、今マント一枚の下は素っ裸だったんだ……すっかり忘れてた。

　ということはこの格好で町の中に入ると！？

「…………マジか……」

「どうかしましたか？」

「！　い、いやなんでもない！！行こう、ここには長居したくないし」

　俺はぼろ草履を受け取ると、手早く履いて立ち上がった。

　疑っておいてなんだが、マントといいこの草履といい、なんだかんだで彼には助けられている。

　このお礼だけは後程しっかりとしなければ。

「サイズは何とか問題なさそうですね。では行きましょうか、その格好で何時間も歩くのは辛いと思いますが、頑張ってください」

「えっ　あ、う、うん……よろしくお願いします」

　思わぬ言葉に少し格好いいとか思ってしまった。

　いや、そういうんじゃない……決して。ホモはNG。

　しかしまあ、裸足よりはマシとはいえ確かに２，３時間ぼろ草履で歩くのはきついだろう……頑張ろ。