ファンタジック・エンデ

第06話 『温泉と賞金稼ぎと』

　東方都市タイタン

　何だかんだで3日くらいの道のり、あっという間のような気がした。予想以上の速さで着いたみたいで、タクは何だか悔しそうにしてる。

　城門で立ち入り検査を受けて許可書を貰う、はずだったが。

「君ら、なんでそんなにボロボロなのかね？　厄介ごと持ち込んでないだろうね？」

　武器、防具は手入れはしているが隠せないほどボロボロだ、武器は結構な良品らしいが鍛冶屋でメンテナンスも必要だろう、防具に至っては元々傷んでいたのが一層酷くなった。穴が開いている物すらある。連日のトラブル続きのせいで馬車も傷んでいる。

　これを見てただの商人とは思えないよね。

「いやぁ色々とありまして、彼らもただの友人で護衛を……」

　マルフさんが検問者に説明をしている、少し時間が掛かりそうだ。

「こんな有様じゃ、ねぇ……？」

　馬車とみんなの装備を眺める。装備も衣服も酷い。早く入って鍛冶屋と服屋にでも行こう。それと宿も。

　にしても検査待ちの人が増えてきた。時間かかってるからしょうがないか。

　……色んな商人がいるものだ、農作物以外だと何があるのかな？後で市場でも見て回ろう。

「ごめんごめん、許可貰ってきたよー」

　急ぎ足でマルフさんが戻ってくる。

「見る限り不審だからしょうがないけど、あちゃ、大分混んできてる。早く入ろう」

　重々しい音を立てて扉が開く。ついにタイタンへ！

　足を踏み入れて最初に感じたのは木の香りだった。

　木造の建物ばかりだ、焦げ茶色の建物、赤い傘のようなものが差してある椅子、不思議な空間だ。そして不思議と落ち着く。昔から木に囲まれて育ってきたのもあるからか、いやそれだけではないか。

「なんだか、良い雰囲気の街だね」

「あぁ、すごく懐かしい感じがする」

　懐かしい、それだ。それがあるから心地よく感じるのか。

「いい所だね、木のいい香りがする」

「んん。これは……ヒノキの香り……？」

「うん、良く分かったね、この辺の物にはヒノキが使われてるから、いつもいい香りがしてるよ」

　柔和な笑顔をするが、すぐに目線を先へ向ける。

「さてさて、とりあえず市場へ向かうよ、荷卸しお願いね」

「あぁ、忘れてた」

　完全に忘れてた。

「売り出しは明日のお昼からだから荷卸し終わり次第ゆっくりして、観光でもどうぞ」

「わかりました。それと出来れば、宿と服屋と鍛冶屋を教えて頂けると助かります」

　タクがメモ用紙に何か書きながら確認を取ってる。

「いいよ、宿なら……」

　　――――――――

　しばらくして市場へ着いた。

　かなり広い通りで、すでに準備が進んでいる。みんなかなり張り切っているようだ。人の通りも多い。

「はえーすごいなぁ、いつもこんなに人が集まってるんですか？」

　準備を手伝いながら辺りを見回す。

「そうだね、いつもこんな感じだよ。すごく盛り上がるし売り上げも良いんだ……」

　言い終えてから、此方を見ながら指を顎に手を当てて何やら悪い顔をしている。

「な、なんでしょう…？」

「うーん……。セチアちゃんとレアちゃんのお二人さん」

　不敵な笑みを浮かべて楽しそうにしている。

「明日アルバイトをする気はない？」

　詳細は明日の朝に、とのことでひとまず市場の準備を終え、宿へ向かった。

　今日の宿はリョカンと言われる宿で、わたしたちは特に問題はないので四人で一部屋になった。部屋はタタミ張りの作りで、布団は床に敷くらしい。仕切りをしたいならフスマを使ってくれと言われた。部屋自体はそこそこ広く、ゆったりと使うことが出来そう。

「何か靴を脱いで部屋に上がるのって慣れないねー」

　タタミの上でゴロゴロ転がってみる。タタミの匂いが良い、草の匂いだろうか。

「とか言ってすっごく寛いでるじゃない」

　レアもタタミの上でゴロゴロし始めた。

「あ、これ、結構良いかもしれない……」

　リラックスした表情をして、口元が緩んでいる。

　仲間が増えた。

　………。

「はっ！　ゴロゴロするのもいいけど、お風呂お風呂！」

　そうだ、数日振りのお風呂だ！

　お風呂は自然の物を使ってて、オンセンと言うらしい。地熱で温められらのを汲み上げて貯めて使ってる。普通のお湯と違って色んな効果があるという。

　それ変わったルールでコンヨクというもの存在してて、なんと男女が一緒のお風呂に入るというのだ。はたして使う人はいるのだろうか…。疑問に思う所だが、あるということは使う人がいる、という訳だ。

　これは、何とも言えない習慣だ…。

　ここは男湯、女湯でちゃんと分かれているので、そこのところは安心だ。

　レアと一緒にお風呂場へ入る、ちゃんと女湯だ。

　服を脱いで籠に着替えと一緒に入れる。そして浴室へと向かう、最初に体を洗い、旅の汚れを落とす。一応毎日水浴びはしていたが、それでも汚れるものは汚れるのだなと、頭もしゃくしゃく洗って綺麗さっぱり。いつもより髪が艶やかだ。

　そして、お風呂へ入る。

　……ふぉぉぉ………。

　これは、すごく、気持ち良い。

　疲れがじわじわとお湯の中に溶けていくかのようだ、体の芯からじんわりと暖めてくれる。

　気持ち良すぎて潰れた饅頭になったようだ、顔がすごく緩んでるのが分かる。レアも同じようになってるみたい。気持ち良いものね。

　しばらく二人して腑抜けていると、近くに居た60歳半ばくらいのおばあさんがニコニコとこちらを見ていた。

「はっ、えっと……」

　変な顔を見られた、ちょっと恥ずかしい。

「あぁ、ごめんなさいね、可愛らしい双子さんだと思ってつい見てしまってたの、それに孫を思い出してね」

　火照ってた顔がさらに赤くなる。

「やわわ……」

　変な鳴き声みたいなのしか出なかった。レアはまだ腑抜けてる。

　話題を変えよう。

「えっと、お孫さんですか？」

「えぇ、同じくらいか少し年上くらいの。双子だったわ、3年前に中央の方へ行ってしまって…それから会えていないの」

　少し寂しそうだ。

「……よろしければもう少しお話聞かせてもらえませんか？」

「えぇ、こんな年寄りのお話で良ければいくらでも」

　最初に見た嬉しそうな笑顔に戻った。

「その前に、まずはここを出ましょうかね」

「逆上せちゃってるわよ」

　おばあさんはレアを見ながら苦笑いをした。

　お風呂を出て身支度をして、休憩場のようなところへ来た。服装はユカタという白ベースの青い斑点が等間隔にある服だ。上と下が一緒になってて腰に帯をまくスタイル、さらに薄手で朱色の羽織る物を着る。ついでに髪型は珍しく下ろした状態だ

　タタミが敷き詰められていて、すごく広い。近くの机を囲むようにに座り、瓶のコーヒー牛乳を一杯。

　んー美味しい。最高のマッチングだ。

　レアはテーブルにキュ～と効果音でも出そうな突っ伏し方をしてる。

「机が、冷たくて気持ちいい……」

　あらあらと微笑むおばあさん

「……お孫さんの名前は何というのですか？」

「ハイレンとエルドラと言うの、二人とも可愛くて……」

「ん？双子って」

　男の子だったのかい！確かに男女は明らかにしてなかったけど、話の流れ的にてっきり女の子かと…。

「二人とも元気でよくケンカをしていたわ、仲も良かったけど。それでね、10歳くらいの時だったかしら、『正義の賞金稼ぎになっておばあちゃんに楽させてやるんだ！』なんて言って二人で修業を始めたの。」

「正義の、賞金稼ぎ……。」

　何かの職だろうか……？

「えぇ、悪さをする人たちを懲らしめたり、怖い獣を退治したりする人の事よ」

「そう、なんですか」

　脳裏にあの死神みたいな『奴』がチラつく。胸のざわざわする。けど今は落ち着け、そうじゃない。

「いいお孫さんじゃないですか」

「ええ、自慢の孫だよ、けれど私は、一緒に居て、顔を見るだけで十分だった、なんて我儘なんだけどねぇ」

「………」

「顔が見れないのは、辛いものね。あちらで頑張っているのは分かるのだけど、3年も顔も見てなくて、たまには帰ってきてほしいわ……」

「おばあさん……」

　わたしは。

「わたし、旅人なんです。なので中央へ行くことがあると思います。もしご迷惑でなければ……」

「……ありがとう。今日知り合ったばかりの老人に親切をしてくれて……」

「いえいえ、お気になさらず。縁も気からと言いますし！」

「ふふふ、面白いお嬢さんだこと。ありがとう。では、一言だけ『顔が見たい』とだけお願いできるかしら？」

「はい、了解しました。必ずお伝えします！」

　それからおばあさんと別れを告げて、レアを抱え部屋に戻る

　あ、そういえばおばあさんの名前聞いてなかったなぁ……。

　部屋に戻って布団を敷き、レアを寝かせる。そしてわたしも一緒に寝転ぶ。まだ顔が少し赤い。

　……。

　頬っぺたをむにゅーとして、そのまま少し遊ぶ。

　ゴロンと仰向けになり、さっきの話を思い出す。

　……賞金稼ぎ、か……。

　悪者を懲らしめてお金を貰える、というのは魅力的な話ではある。

「けど、『奴』みたいなのがウジャウジャ居たらどうしよう…」

　畑荒らしの獣退治とかならいいんだけどなぁ……。

　考えても仕方ない。タク、マーくん、レアに聞いてみるのが良いだろう。

　一人じゃ荷が重すぎる職だろう。

　――――――。

　――――――頭がぼんやりしてきた。

　――――――疲れたなぁ。

　――――――少し、寝よう。

　微睡む視界の中、何かが見えた気がしたが、そのまま暗闇に落ちてしまった。