ファンタジック・エンデ

第04話 『商人との出会い』

村を出て、これからの方針が決まり、東方都市のタイタンへ向かう道中。

「歩いて10日って結構遠いよね」

　私の横を歩いてるお姉ちゃんがぼやく。

「10日も歩くとなると結構骨が入りそう。馬車とかあればいいのに」

「多く見積もってだ。荷物も少なくない上に、それに川沿いだし道も良くはない。休憩等を考えてこんなものだろう」

「ですね、慌てすぎも良くないからゆっくり行きましょう」

「はーい」

　……お金はそこそこある、馬車なら5日も使えばたどり着くと思う、借りれる分のお金ははあると思うけど。

「衣服や防具がボロボロになってるし、買い替えないと」

　普通に冒険するだけならここまでボロボロにはならない、普通じゃない日だった。物凄い怖い思いをした。死ぬ思いだった。辛い思いをした。

　みんな疲弊しているはず、私もきちんと休みたいしお風呂に浸かりたい。

「だけどなるべく節約、だよね」

　お金を稼ぐ目途も経ってないし、落ち着くまでは節約するしかないがそれでも服は買ってしまう、不思議なのもだ。

　と川を越えた先で何かの音が聞こえる。川のせせらぎではない。

　これは……

「車輪の音？　何かが走る音…？」

「「　もしかして！？　」」

　目をキラキラ輝かせてお姉ちゃんと顔を見合わせる。

「「　ちょっと見てくる！　」」

　道を外れ、川へ入る。靴に水が入ってくる、気持ち悪いけど心地悪くはない。今はそんなのはお構いなしだ、急いで川を渡る。浅瀬で良かった、すぐに渡り切る。

　川を出て少し行くと馬車が通るような道が出来ていて、北に続いてる。その先を見ると馬車が走っていた。速度は出ていない、これならすぐに追いつけるだろう。

「おーい、止まってくださーい、出来れば乗せて下さーい！」

　徐々に馬車が速度を落とし、止まってくれた。馬車の手綱を握ってる人は50歳くらいの男性で柔和な顔つきをしてる。年齢の割に体系はがっしりしている。荷台見る限り農家の人だろう。

「すいません、少しよろしいですか？」

「はいはい、なにかな？」

「この馬車、荷物を見る限り商人ですよね？　どちらまで行かれますか？」

　穀物がたくさん乗っている。米俵だろうか？結構重そうだ。

「東方都市タイタンの市場に売りに行くところだよ、ここから西に3ｋｍくらいにある小さな村から来たんだ」

　小さな、村……。いえ、今は置いておく

「もし、よろしければ乗せて頂けないでしょうか？　もちろん市場でのお手伝いとそこまでの護衛も致します」

「問題ないよ、護衛もしてくれるのかい？　けど、女の子だけだけど大丈夫？」

　御尤も。女用心棒なんて殆ど居ないだろう、けれども。

「いえ、連れがいます、男性二人です」

「それは安心だ、ではお願いしようかな」

　ニコニコしてる、優しそうな笑顔だ。

「はい！ありがとうございます！　今連れてきますので少々お待ちください！」

　　　――――――

　馬車の荷台に米と4人。

濡れた靴と靴下を乾かし、素足になった足をパタパタさせながら

「何とか足を確保しました！」

「って、セチアちゃんは何もしてなかったじゃない」

「ありがとう！　レア！」

　むぎゅーと抱き付いてくる。

「あとな、お前らは人間を信用しすぎだ、彼からは悪意は感じないから良いが、これが盗賊とかだったらどうする？　もう少し考えて行動しろ」

　次からは気を付けろ、とタクミはため息を付く。

「……にしても勝手に俺たちを使いやがって」

「それは、ごめん。けど交渉を円滑にするために、ね」

「そうだね、ただで乗せてもらう訳にもいかないし、僕らで良ければいくらでも使ってくれて構わないよ」

「それはそうだが、勝手にというのが気に食わん」

　ハイマーにまあまあと宥められてる。

「僕としてはタダでも良かったんだけどねぇ、次いでだったからさ」

　男性は手綱を握りながら振り向いて笑う。

「いえ、流石にそれは悪いです。急に頼んだのもありますし」

「何かあれば僕らに言ってください」

　ありがとう。と男は前を向く。

「それじゃ、さっそくで悪いんだけど」

　一呼吸置いて、行き先を指で示す。

「あのゴブリンを追い払ってくれるかな」

　ゴブリンが二体、道を塞いでこちらを威嚇してる。

　早速出番だ、乗せてもらう分働きますか。