ルーの翼 ～アラナン戦記～

第三十四章 ダームガーンの戦い －2－

　前進していたヤフーディーヤ軍の足が止まった。

　まだ、矢も魔法も届かない距離で、両軍は対峙している。

　戦機は熟しているように見えるが、火蓋を切らないのには理由があるのだろうか。

「指導者（ラフバル）だ」

　ノートゥーン伯が、小さな声で呟いた。

　その視線の先に、中空に浮かび上がった魔導画面（スクリーン）がある。

　映っているのは、黒い頭布（ターバン）を巻いた白髯の老人だ。

　額は広く、鷹のように鋭い眼差しをしている。

　あれが、指導者（ラフバル）カルティール。

　イスタフルを黒石（カアバ）で統制する怪物である。

「流石に、ただ者じゃない気配はあるね」

「太陽神（ミトラ）教団を東方に追いやったのはもう何代も前だが、それ以来パールサ人を縛り上げて放さない実力はあるからな。もっとも──」

「背後には、フワルシェーダがいたわけだね」

「ああ。あの力がなくなったいま、指導者（ラフバル）の求心力は揺らいでいる。だからこそ、此処で言葉を叩き付ける気になったのかもしれんな」

　カルティール・サカフィーは、生粋のパールサ人ではない。

　セイレイスのバーディヤ人がイスタフルに住み着き、パールサ人と混血した家系だ。

　外から来た一族が、皇帝より強い権力を持って君臨しているのだ。

　通常なら、軋轢の種でしかない。

　指導者（ラフバル）が姿を見せると、ヤフーディーヤ軍の将兵から、歓呼の声が上がった。

　それが心からのものかどうかはわからないが、いまのところ指導者（ラフバル）はまだパールサ人を膝下に置いていると言えるだろう。

　そして、彼が右手を挙げると、その喧騒がぴたりと止む。

　その統制力は流石の一言だ。

「叛逆者ハーフェズ・テペ・ヒッサールよ。神に背き、父に背き、外敵を引き入れ、同胞を殺戮し、どの面下げて此処まで参ったのか。八つ裂きにしても余りある大罪。狂皇子ハーフェズよ、何か申し開きできることがあらば、申してみよ。口を開く勇気があれば、の話だがな」

　指導者（ラフバル）の声には、魔力が乗っていた。

　だから、これだけ離れていても、よく耳に通る。

　精神障壁（マインドバリア）の甘い者なら、この声だけで屈服してしまうかもしれない。

　聖騎士（サンタ・カヴァリエーレ）もやっていたが、これだけの人数に仕掛けることはできないだろう。

　魔力の桁が、やはり違う。

「はーははははは！」

　哄笑。

　指導者（ラフバル）の声に揺れていたハーフェズ軍の兵の背中に活を入れるように、明るい笑い声が戦場に響き渡る。

「叛逆者とは片腹痛い。誰が、誰に対して行う叛逆なのかね、カルティール・サカフィー！」

　ふわりと、ハーフェズが空に浮かび上がる。

　こいつめ、いつの間にか飛翔魔法（フライト）を完成させていたのか。

　ファリニシュは風の魔術で行うが、ハーフェズは自分の魔力だけで可能にしている。

　多重魔法陣（マルチプル・マジックスクエア）で、かなり使用魔力も軽減しているな。

　驚くべき進歩だ。

「無論、神と皇帝に対する叛逆だよ、狂った皇子。そんな当たり前のことが理解できないのかね？」

「あいにく、わたしが神と認めるのは、太陽神（ミトラ）のみだ。黒石（カアバ）の神など、わたしの帝国では神とは認めぬぞ、カルティール・サカフィー」

　ぴくりと、指導者（ラフバル）の眉が跳ね上がる。

　鋭い眼差しに、剣呑な光が宿っている。

「大逆の罪を重ねるか、狂気の皇子。わたし（・・・）の帝国とは、どういう意味か。明らかな叛逆の言葉。この帝国は神と皇帝の治める地。貴様の手にするものではないぞ、ハーフェズ・テペ・ヒッサール！」

「だが、わたしのものなのだよ、カルティール・サカフィー」

　からかうような口調とともに、ハーフェズが微笑む。

　あの野郎、ああいう人を苛立たせる仕草は本当に上手い。

　激情を腹に収めて、なおも指導者（ラフバル）が言い募ろうとするのを、ハーフェズが手で制する。

　そして、下に控えていた神官長（モウバド）バルタザールに手招きした。

　神官長（モウバド）は一礼し、恭しく手にした包みを捧げ持つ。

　ハーフェズはその包みを受けとると、敵軍に向けて掲げた。

「パールサの子らよ、とくと見よ！　これぞ、イスタフルを治める正当なる証。ヒッサールの黄金の剣（タラ・シャムシール）、メフルダードである！」

　さっと、ハーフェズは包みの覆いを取り去った。

　瞬間、黄金の輝きが、両軍の将兵たちの目を撃った。

　ハーフェズが掲げるのは、一本の宝剣。

　明らかに神聖な輝きを発する、神器である。

「メフルダードを持つ者こそ、イスタフル皇帝の証。父は、自らに皇帝の器なしとわたしにこの剣を譲り渡した。すなわち、わたしこそが正当なるイスタフルの皇帝。自らの土地を、人民を取り返しに来たのだ。それを叛逆だと？　笑わせてくれるな、カルティール・サカフィー！　皇帝に逆らう愚者は、貴様の方だ、賊徒の頭目め！」

　どよめきが、両軍の兵に走った。

　パシュート人やトゥルキュト人に動揺は少ない。

　だが、歩兵の大半を占めるパールサ人たちには、このハーフェズの手にある神剣の効果は大きいようだ。

　それは、指導者（ラフバル）とて例外ではない。

「に、偽物だ！　あんなものは、偽物に決まっておる！　本物は、ヤフーディーヤにあるのだ。第一、シルカルナフラにいた狂皇子が、本物を手にできるはずがないではないか！」

「いやですねえ、指導者（ラフバル）。わたしが渡したに、決まっているじゃないですか」

　ハーフェズの隣に、やけに馴れ馴れしい優男が舞い上がる。

　その顔を見た指導者（ラフバル）の巌のような顔が、激しく歪んだ。

「おのれ、蛇め！　貴様か、メルキオール！」

「ええ、わたしですよ、カルティール・サカフィー。貴方がヤフーディーヤにいるうちは、先帝の身が危なくて正体を明かせませんでしたが、もう大丈夫。先帝の身は、わたしの部下が守っている。そして貴方も、今日此処でその人生が終わるわけですからね！　もう安心して、こうして対峙できるわけです。後は任せて、心置きなくくたばっちゃって下さい」

　ハーフェズに負けず劣らず、メルキオールは煽っていくスタイルのようだ。

　この二人、親友だけあって、性格が似ている。

　指導者（ラフバル）が蛇と言うのも、もっともだね。

「おのれ！」

　指導者（ラフバル）の眉が、逆立つ。

　怒りが、魔力を膨れ上がらせている。

　開戦前に舌戦は、ハーフェズの勝ちだろう。

　シルカルナフラ軍の士気は上がり、ヤフーディーヤ軍には動揺が走っている。

　だが、率いる将帥までは、揺らいでいなかった。

「この上は、問答無用！」

　指導者（ラフバル）の背後に立つ老将が、雷声を響き渡らせる。

「決着は、いくさによって付けられよう！　武人なら、問答より刃によってなされよ！　バルヴェーズ！」

「応、待ちかねたぞ！」

　大将軍（ブズルク・フラマンタール）アシュカーンの叫びに答えたのは、先陣に控えていた巨軀の猛将である。

　長大な戟を翳すと、彼は麾下の歩兵に号令を下す。

「進め（ボロ）！」

　整列していた歩兵たちが槍を構え、前進し始める。

　此処に、イスタフルの命運を決めるダームガーンの戦いの火蓋が、切って落とされた。