ルーの翼 ～アラナン戦記～

第二十八章 激戦の彼方に －6－

　戦場には、静寂が訪れていた。

　傍若無人に暴れまわっていたクリングヴァル先生と、イシュバラの二人も手を止めている。

　それだけ、この旗が戦場に立った影響が大きかった。

「かっ、どういうこった。たかが旗ひとつ、それに戦場全部が飲まれちまってやがる」

　イシュバラとの戦いを止めた先生が戻ってくる。

　目立った傷はなさそうだが、流石に神力を大分消耗しているようだった。

　あれだけの激突を繰り返していながら、よく無事でいるものだ。

「──存在感ですか。それだけで、兵を圧倒した感があります」

「確かにエーストライヒ公は英邁で剛毅な人物だが、此処まで化け物のような存在感じゃなかった気がするがな。どうだ、アラナン。お前は選帝侯会議で見ているんだろう？」

「覇気の強さは常人離れしていましたが──此処までとは。先生とイシュバラの手を止めるができるのは、大魔導師（ウォーロック）か飛竜（リントブルム）くらいのものだと思ってましたよ」

「問題は、そこだって話だよ」

　エーストライヒ公の命令か、前線から兵が退き始めている。

　一度態勢を立て直すのか、それとも今日はもう引き上げるのだろうか。

「フェストで見たエーストライヒ公は、あんな化け物じゃなかった。だが、いまじゃこれだけ離れているのに、やつがいるのがはっきりと感じ取れる。この短期間で変わったのか、どれとも牙を隠していたのか」

「でも、気配を抑えることができないのは、たいした腕ではないってことじゃないですか？」

「いや、ありゃあえて抑えていねえんだ。その気になれば、気配を消すのも雑作もないだろう。威圧ひとつで戦場を支配できる男だぞ。舐めてかかったら、やられるのはこっちだ」

　傲岸不遜なクリングヴァル先生が、エーストライヒ公を警戒している。

　イシュバラなら手並みは知れているが、得体の知れぬこの気配には油断はできない。

　そう言うことだろうか。

　南の城壁の外で先生と話していると、ハンスの騎馬隊が駆けてきた。

　東のポルスカ軍団も退いたということか。

　重装備の騎士たちに止まれと合図をすると、ハンスは馬を降りて先生に一礼した。

　公式には大した身分ではない先生にも敬意を払う律儀さは、ハンスの変わらぬ美点のひとつだろう。

「あれは本当にエーストライヒ公ですか？　まるで人間ではないかのような異形の気配を感じますが。魔力が巨大と言うわけではないのですが──」

「少しは上達したじゃねえか、ハンス・ギルベルト・フォン・ザルツギッター。見ろ、向こうの兵も静まり返っている。歓呼の声が上がったのは、一瞬だけだ。みな、何か異様なものを感じ取っているのだろう。この静寂を破ったものは殺される、とでも思っているかのように」

「先生、こんな異様な気配を出せる男は、一人しか心当たりがないんですが」

　頭の中に、ひとつの仮説がある。

　これだけの異常者ということであれば──。

　思い付くのは一人しかいないのだ。

「存在感を自在に操れる男。そこにいるのに、いないと思わせることができる男。数多の顔を持つ男。闇黒の聖典（カラ・インジール）と聖典教団（タナハ）を自在に動かせる男」

「──アラナン君、それは」

「イフターバ・アティード、闇黒の聖典（カラ・インジール）の首領さ。存在感を消せる男なら、必要以上に強く出すこともできる。この異様さは、やつとしか思えないよ」

　一度、フラテルニアで遭遇したことがある。

　そのときは、やつの姿さえ拝むことができなかった。

　あの異様な体験。

　いま、ぞわりと毛が逆立つ感覚は、まさにあのときのものだ。

「エーストライヒ公と入れ替わっているのか、それとも影武者としているのかはわかりませんが、少なくともいま戦場にいるエーストライヒ公は、フランヒューゲルで会ったエーストライヒ公ではない。別人です。それだけは確かですよ」

　神の眼（スール・デ・ディア）で見ても、外見上エーストライヒ公に相違点はない。

　あの日、選帝侯会議で見たエーストライヒ公そのままだ。

　そんなことを思いながら観察していると、不意に、エーストライヒ公がこっちを見た。

　心臓が跳ね上がる。

　あそこまで、一万フィート(約三千メートル)は離れているはずだ。

　間には兵も遮蔽物となって展開しているし、気付くはずがない。

　だが、エーストライヒ公は、ぼくが見ていることに気付いた。

　そして、軽い衝撃とともに神の眼（スール・デ・ディア）が弾かれる。

　まさか、神聖術（セイクリッド）を防御した？

　そんな芸当は、あのアルトゥン並みの術者でなければできまい。

　冷や汗が背中を伝う。

　これは、容易ならぬ敵だ。

　警戒を強めているうちに、正面に広がるマジャガリーのニトラ公の陣がふたつに割れ、中から二人の人物が現れた。

　あれはイシュバラとセンガンか。

　見間違えるわけがないな。

「ヴィッテンベルク及びラティルスとブルグンドの統治者にして、アレマン人、ザッセン人、パユヴァール人、ラティルス人、チェス人、ブルグンド人の支配者たる皇帝陛下の命を伝える」

　ぼくらの前に来ると、静かにイシュバラが宣言した。

「慈悲深い陛下は、翌朝まで侵攻を猶予してくださる。その間に、降伏するか開城して立ち去るかを選ぶがいい。明朝になったら、再び侵攻を開始する」

　淡々と語るイシュバラ。

　皮肉なものだ。

　まだ即位していないヴィッテンベルクの皇帝の命を、アセナの人間が、エアル人であるぼくに通告する。

　茶番でしかない。

　だが、内容は看過できないな。

　先生の顔をそっと見る。

　本気とは、とても思えないが──。

　先生も同意見か。

　今さら降伏などするとは向こうも思っていないだろうに。

　これは、何の時間稼ぎだろう。

「──そのとき、貴様らに神のご加護があるとは思わぬことだ。大いなる裁きのときが始まる。陛下に逆らうものはみなこの地に倒れるだろう」

　それだけ言い捨てると、イシュバラはくるりと踵（きびす）を返した。

　一方、腕を頭の後ろで組みながらぶらぶらしていたセンガンは、いたずらっ子ぽい視線をぼくに向ける。

「ああ、アラナン・ドゥリスコル。キミは無理に降伏や逃亡しなくていいよ。明日の朝には、どうせボクに殺されるんだから。最後の夜を、ゆっくり楽しみなよ」

　前回の遭遇で、ぼくとセンガンの戦いは互角、ややぼくが優勢だったと思う。

　センガンだって、ぼくの急な成長に驚いているはずだ。

　だが、その割には余裕がある。

　本当に、明朝になれば確実に勝てると思っているかのように。

「先生、アラナン君、彼らのあの余裕は何でしょうか」

　ハンスが訝しげに首をひねる。

「エーストライヒ公の本隊が到着し、兵力は一万を数えるでしょう。総攻めで昼夜を問わずに押せば、僅かな人数のプトヴァイスはすぐに落ちるはず。それを、あえて時間を与えてくれる意図がわからない」

「アラナンの魔術による犠牲を嫌ったんじゃねえか？」

　先生の視線は、去っていくイシュバラの背を見据えて動かない。

「──時間を掛けるということは、何か準備をしていると言うことだ。明日の朝になれば、アラナンの魔術を気にしなくてもよくなるってことかもしれん」

「イフターバ・アティードなら、ぼくやアルトゥン以上の術者であっても不思議はありません。大魔導師（ウォーロック）しか対抗できないんじゃないでしょうか」

「──昔、飛竜（リントブルム）から聞いたことがある。聖典教団（タナハ）には神器を収めたベツァルエルの箱というものがあって、その中にはアローンの杖という神器が封印されている。二千五百年前、聖典教団（タナハ）が生まれたときに導師が持っていた秘宝だ。その杖は不思議な力を持っていて、敵の神の力を封じることができると言う。イフターバ・アティードなら、それくらいの神器を持っている可能性はあるな」