ルーの翼 ～アラナン戦記～

第二章 氷雪の魔狼 －7－

「人面鳥（ハルピュイア）だ」

　鷹の目（ファルケンアオゲン）を使い、遥か上空まで見通していたレオンさんがぼそりと呟いた。

「ピラトゥス山を遂（お）われたせいか、こっちに逃げてきた生き残りがいるようだな」

　難しい顔をしているのは、向こうがまだこっちに気付いてないからだ。

　一羽だけならいいが、人面鳥（ハルピュイア）は集団生活をする魔物だ。

　下手をして群れを呼び寄せると面倒になる。

　普段なら気にせずに撃ち落としているのだろうが、今回はそうもいかないのだろう。

　馬車を止め、暫く様子を見ていたレオンさんは、人面鳥（ハルピュイア）が去ったのを確認してほっと息を吐いた。

「流石に編隊で来られると厄介だからな」

　新しい煙草に火を付け、空を見上げて煙を吐く。

　レオンさんも緊張していたのだろう。

　何事もなくてよかった。

　馬がやられたり、馬車を壊されたりする可能性だってあるしな。

　ザルナー湖を通り過ぎると、風景は牧歌的なものに変わった。

　爽やかな風が渡る高原で、放牧された牛がのんびりと草を食（は）んでいる。

　谷あいの小さな村では、子供が犬とともに山羊や羊を追っていた。

「いい風景ですね」

　森の深いエアル島では見られなかった酪農の光景に目を奪われる。

　長閑（のどか）で午睡（ごすい）などしたくなる雰囲気だ。

　だが、そんな平和な光景を破ろうと、無粋な襲撃者が姿を現す。

「アラナン、小鬼（オルク）だ！」

　西の山の中腹あたりから、複数の醜い灰色の肌の小鬼（オルク）が湧き出てきた。

　鋭い鉤爪を持ち、錆（さ）びた剣と盾を持ち、鎧まで着込んでいる。

　人には理解のできない叫び声をあげながら、放牧されている牛を狙って動き出していた。

「ちいっ！」

　レオンさんは素早く火口（ほくち）に火を付けると、先頭の小鬼（オルク）に銃口を向けて引き金を絞った。

　轟音と硝煙の向こうに、 血飛沫を上げて倒れる小鬼（オルク）が見える。

　だが、一体倒したくらいでは小鬼（オルク）の勢いは衰えなかった。

「ぼくが行きます！」

　レオンさんの火縄銃（マスケット）は連射の回転率に難がある。

　弾を詰めて火口を吹くのに数秒のラグが発生してしまうのだ。

　大人数が相手なら、ぼくの魔術（エレメンタル）のが効率がいい。

　火口に火を付けて準備をする。

「待て、突出するな！」

　レオンさんの制止も聞かず、ぼくは小鬼（オルク）へと駆け出した。

　途中でもう一回銃声が響き、また一体の小鬼（オルク）が眉間を撃ち抜かれて絶命する。

　その間に一体の小鬼（オルク）が逃げる牛に追いつこうとしていたので、風刃（グィー）を放って喉笛を切り裂く。

　よし、こっちの射程に入ったな。

　遠慮せずにぶっ放してやる。

「聖爆炎（ウアサル・ティーナ）！」

　火口から火の魔力が吸い取られ、ぼくの楢の木（ロブル）の棒に集約する。

　凝縮された魔力が放射状に光条を発し、次の瞬間小鬼（オルク）たちのど真ん中で大爆発を起こした。

　上乗せしたのは小さい火だったから、威力はそこまでではない。

　二十体ほどの小鬼（オルク）が吹き飛んで戦闘不能になっていたが、煙の陰にはまだ同じくらいの人数がいるはずだ。

「ごおおおおお！」

　そのとき、ものすごい怒声が上がり、小鬼（オルク）より頭二つ分はでかい巨体が飛び出してきた。

　あれは小鬼（オルク）ではない。

　大鬼（オルク・ハイ）だ。

　人間を超える巨体に、膨れ上がった筋肉。

　威圧を込めた咆哮。

　大鬼（オルク・ハイ）は間違いなく危険度黄（ゲルプ）級の魔物である。

「アラナン、退（さ）がれ！」

　レオンさんの叫びとともに銃声が轟く。

　だが、魔弾（フライクーゲル）の一撃を、大鬼（オルク・ハイ）は魔力で皮膚を硬化させて防いだ。

　あれは凄い。

　とんでもないやつだな。

「ごがあああ！」

　魔力を乗せた咆哮がびりびりと肌を打つ。

　この手の威圧には強い方だが、一歩間違えると持っていかれそうだ。

　こちらが硬直したと思ったか、加速して大鬼（オルク・ハイ）が迫ってくる。

　あの動きは、ぼくの回避より疾（はや）いかもしれない。

　咄嗟（とっさ）に一言呪文を滑り込ませる。

　大鬼（オルク・ハイ）は、今からでは間に合わないと凄絶な笑みを浮かべる。

　レオンさんの悲鳴が蒼穹（そうきゅう）に響き渡った。

「アラナン！」

　大鬼（オルク・ハイ）の棍棒がぼくの左肩に当たり、粉々に砕け散っていた。

　ぎょっとしたような表情を作る大鬼（オルク・ハイ）の右手を掴むと、そのまま力を入れて一気に握りつぶす。

「勇敢な戦士（ケオン）は敵が多いほど、敵が強いほど強化される魔術（エレメンタル）だけれど、その反動が後で来るんだ。ま、お前程度なら、半日くらいの筋肉痛で済みそうだな！」

　絶叫を上げる大鬼（オルク・ハイ）に向けて楢の木（ロブル）の棒を構える。

　危機を悟ったか、大鬼（オルク・ハイ）は黒い肌に魔力を漲（みなぎ）らせてぼくの攻撃を弾こうとする。

　ぼくは口の端に、人の悪い笑みを浮かべた。

「悪いな。その防御は……喰わせてもらう！　螺旋牙（スクリューファング）！」

　魔力を乗せて捻りを加えた突きが、大鬼（オルク・ハイ）の腹に抉り込まれる。

　大鬼（オルク・ハイ）の黒い魔力が必死の抵抗を試みる。

　だが、勇敢な戦士（ケオン）発動時のぼくは、その莫大な消費魔力を維持するために楢の木（ロブル）の棒から周囲の魔力を取り込んでいる。

　結果、黒い魔力の防御は楢の木（ロブル）の棒に魔力を喰われ、螺旋牙（スクリューファング）の威力がそのまま大鬼（オルク・ハイ）の腹に叩き込まれた。

「ぐぎゃあああ！」

　大鬼（オルク・ハイ）の悲鳴が響き渡った。

　やつの腹はまるで爆砕したかのように大穴が開いている。

　穴は背中まで貫通しており、流石に致命傷だろう。

　ふらふらとよろめいたかと思うと、大鬼（オルク・ハイ）は膝から地面に崩れ落ちた。

　舌を出して喘いでいたやつの瞳から、急速に生気が抜けていく。

　勇敢な戦士（ケオン）を解いて周囲を見ると、残りの小鬼（オルク）の半分くらいはレオンさんが倒していた。

　後の小鬼（オルク）は、指揮官の大鬼（オルク・ハイ）が倒されたことで士気を失い、てんでに逃げていく。

　牛は逃げ散っていたが、死体は小鬼（オルク）しかないところをみると無事だったのだろうか。

「おい、大丈夫なのか？」

　大鬼（オルク・ハイ）の棍棒の直撃を受けたぼくを心配して、レオンさんが近寄ってくる。

　ぼくは勇敢な戦士（ケオン）の呪文の効果を説明すると、問題はないことを告げた。

　暫く体を動かすと筋肉痛があるだけだ。

「それならいいが……とりあえずはな」

　それから、レオンさんは真面目な顔でぼくの頭をこつんと叩いた。

「お前は強いが、戦いの経験はおれの方がある。おれが突出するなと命令を出したのに、お前は無視して飛び出した。それは駄目だ。戦いは個人でやるものではない。前線で孤立すれば、どんなに強いやつでもあっさり死ぬことだってある」

　それからレオンさんは煙草に火を付けると、ぷうと煙を噴き出した。

「ま、もっともお前の実力を低く見積もっていたのも確かだ。それは修正しておこう。魔狼と対峙しようっていうだけのことはあるな」

　この人に認められたような気がして、ちょっと嬉しかった。