©ダブリ

５

　――あと三日で、約束の日が来る。

「……そう、出るか」

　保険医は呟いた。夏休みの保健室。新聞のこすれる音が鳴る。

「なぁ、メグ」

「…………んだよ」

　ソファでだらしなく横になったまま、メグが顔を上げる。

　椎名の所にいるほうが、マツリの情報を最速でキャッチできると思っているのだろう。彼は夏休みにもかかわらず、わざわざ制服を着て学校へ来ていた。

「毎日学校に来るようになったもんだなぁ……」

　椎名は茶化すように、感心してみせた。

「別にいいだろ」

　小さな舌打ちで返す。

「高橋さんもこの間、昇降口（しょうこうぐち）で見たな。会ったか？」

「部活で学校に来てるんだろ。俺は、会わねぇよ」

「………そうか」

　メグはいづみに会うのを避けていた。顔を合わせるのが怖かったからだ。椎名はそれを悟って小さく息をついた。

「それはそうと。マツリ、うまいこと使われてるぜ」

　椎名の言葉に、メグは怪訝な顔をしてソファから起き上がる。

「なんだ？」

　新聞がメグに渡される。しばしの沈黙。眉間に刻まれるしわ。

「おもしろいだろ」

「おもしろくねぇ」

　メグはあからさまに嫌悪した。

「なにが行方不明だ、くそったれ」

　その記事に書かれていたのは、見事な嘘だった。――大蕗 祀（オオフキ マツリ）の行方不明を報せる記事。よくもまぁこんな嘘を堂々と書けたものだ。アホだ。嘘っぽすぎる。しかも情報提供先が国光の電話番号になってる。分かる人間には分かる。

「父親なら、マツリを助けようとするってか……」

「そう、いうつもりなんだろうね」

　沈黙。

「アイツが……」

　メグがぽつりと呟いた。

「ん……？」

「いや、なんでもねぇ……」

　言葉を切ったメグの横顔を見て、椎名はふっと息をついた。

「まったく、腐りかけた世界だ」

　＊＊＊

「なーにこれ」

　校庭脇にある水飲み場の縁（ふち）に腰掛けて、リョウが携帯端末を見つめながら呟いた。そして、傍（そば）の蛇口前でゼイゼイ言ってる少女を見る。

「ね」

「……ッ」

　少女は呼吸を整えるだけで、言葉にならないようだった。

「あーんまり無茶しちゃダメだよ。いづみ」

「……っなに……？」

　いづみがようやっと顔を上げる。随分前に陸上部の部活は終わっていたが、彼女はまだ着替えも済ませていなかった。どうやらずっと自主トレをしていたようだ。

「マツリ、行方不明になったらしいよー」

「……えぇ！？」

　いづみは思わず大声で驚いた。

「ま、嘘だろうけどね」

　リョウが携帯に映し出された新聞記事をいづみに見せると、いづみは眉間にしわを寄せて黙り込んだ。

「そろそろ冷えるよ、着替えてきなよぉ」

　リョウがそう言うと、いづみは無言でブンブン頭を振る。

「今、走るのやめたら……、私、きっと正気でいられない……！」

　まだ走るつもりですか。リョウはいっそ感服（かんぷく）した。

「あのさ。なにがあったの……とか。聞かない方が良さそうだよね？」

　いづみは答えなかった。だからリョウも、それ以上何も聞かなかった。

「でもこれ、おかしいよね」

　リョウが再び記事を見る。

「マツリを餌に……何か探してる。みたいな」

「…………」

　いづみはタオルを顔に押し当てた。心当たりがある。マツリのお父さんだ。

　あの場所の記憶に脳を支配され、いづみは無意識に奥歯を噛みしめた。

　トラウマとも呼べる抗えぬ恐怖や、目を逸らして逃げてしまった羞恥（しゅうち）で思考が停止する。あの場所へ行くと言ったマツリに何か言葉をかけることや、会いに行くことすら、足がすくんでできなかった。そのふがいなさで心臓がささくれるのだ。

「……うーん」

　黙って縮こまってしまった彼女を見て、リョウはあることを心に決めた。