お菓子な桃太郎

上

　百崎健太郎は額の汗をぬぐった。九月ももう下旬にさしかかろうとしているのに、日ざしは衰えることを知らないようだ。

　個人経営のスーパーを狙い飛び込み営業をかけたが、取り付く島もなかった。無名の零細企業〝猿川堂〟の商品をおいてくれるような店はなかなかなかった。

　いつしか夏の盛りには、半そでのＹシャツにノーネクタイが当たり前になっていた。それでも一日中外回りで営業をすると、汗が間断なく身体じゅうを流れしたたった。カバンには〝猿川堂〟が新たに開発したスナック菓子〝デリシャスティック〟がぎっしり入っていた。もともと和菓子専門の〝猿川堂〟が人気商品をまねてつくった棒状の駄菓子だ。

〝猿川堂〟は和菓子専門とする老舗で、社員三十人ほどのちいさな所帯。社長の息子が健太郎の幼なじみで、就職先がなかなかみつからないところを誘ってくれた。〝猿川堂〟で健太郎に与えられた仕事は、新規の販路を開拓する営業の仕事だった。入社から二年の月日がすぎていた。

　来る日も来る日も成果の出ない外回りに疲れ果て、開発企画部への異動願いも社長には受け入れられなかった。

　きっと次もまただめだろう。

　新規開拓も、異動願いも。

　やりがいがあるでもなく、給料もあがる見込みもなければ同棲している彼女に結婚をきりだせるのもいつになるかわからない。

　首もとのボタンをひとつ外しひっぱっても、生あたたかい空気がただ出入りするだけだった。飲み物を買おうと自動販売機をさがした。視界に入ったコンビニに向おうと近づくと、小学生の男の子の一団が自動ドアから出てきた。手には何枚かの銅貨で買える駄菓子をもっている。

　貧しかった健太郎は小学生のころお菓子を買う小遣いすら満足にもらえなかった。無頼漢の父は借金をつくって家を出た。顔さえ思い出せず、生きているかもわからない。

女手ひとつで健太郎を育てた母は、中学を卒業するころ身体を壊し鬼籍に入っていた。

　駄菓子はどれも健太郎が入社できなかった有名メーカーの商品だった。先頭の小学生は棒状のスナック菓子を握りしめている。

〝うまー棒〟はかれこれ三十年以上前に発売されたロングセラーの人気駄菓子だ。軽快な食感と安価な価格設定は子供たちに大人気で、近年ではバラエティに富むフレーバーのラインナップが万人に支持されていた。

　そんな人気商品の開発をすることが健太郎の夢だった。

　うつろな目で小学生を追った。男の子は健太郎の前で立ち止まる。

見覚えのない配色の包装だった。

〝うまー棒〟のフレーバーラインナップはそらんじているが、この配色はみたことがない。

　男の子が包みを破った。耀くような小麦色の中身がとりだされたとき、一陣の風があたりをさらった。

　男の子の手をはなれた包装は健太郎の頭上を舞い、車道のほうにひらひらと落ちる。

　何味だろう？

　包装を拾うおうと車道に歩み出た健太郎の耳には、激しく鳴らされるクラクションが聞こえなかった。

　やわらかな陽光が窓から伸び、男の頬をくすぐった。寝過ごしたことに気がついてあわてて身をおこした。

　頭が重い。

　なにやら夢を見たようだが思い出せない。

　くり返される日常に絶望し、炎天下を歩き回り、そして最後に見たあれは……。

　男はぼんやりとしたもやをふりはらうように頭を振った。今日は朝一番で長老様の館にくるように呼ばれていた。ぐずくずはしてられないと、支度をすませ長老の館に急いだ。

　長老は村の長にして男の親代わりであった。村の外れにあるレーテの泉に流れついた桃から男は生まれた。館の大広間にひとりすわり長老は男を出迎えた。

「よくぞまいった。そこにすわりなさい」

「長老さま。大事なようとは一体なんでございましょう？」

　長老は白髪混じりのひげをなでながら鷹揚に切り出した。

「お前をあの桃からとりだして、今日でちょうど二十年になるな」

　男は桃から生まれたゆえ、桃太郎とあだ名されていた。

「はい。実の子供のように育てて頂いたことは感謝してもしきれません」

　長老は「うむ」と首肯しながら、しばらく考え込んだ。

「桃の中におったおぬしは一本の杖をだきかかえておった……」

　はじめて聞く出生の秘密だった。

「その杖がなにか？」

　もったいぶる長老をせかすように桃太郎は身をのりだした。

「杖はまがまがしい魔力を放ちわしにこう語りかけたのじゃ！」

『我は破滅の杖なり。いまから二十の年月を経て、我をもとめ封じ込められた魔王が復活する。魔王の欲望何人たりともとめがたし』

「あの伝説の魔王が！　この世はどうなってしまうのですか？」

　桃太郎は子供のころから、この世を支配しようとたくらむ恐ろしい魔王の存在を聞かされていた。

「落ち着け！　杖はこうも語りかけたのじゃ！」

『我が消滅すれば魔王も消える。われを消滅させたければはるか北、魔界の一番奥にある永久氷壁の断崖の底に我を投げ落とすべし』

　長老がゆっくり立ちあがった。

「破滅の杖とともに生まれた赤子よ！　今すぐ魔界に向って旅立つのだ！」

　長老が手をかざすと、部屋の奥の扉が開き祭壇が現れた。祭壇はひもにつるされたお札で結界がはられ、破滅の杖が祭られていた。進み出た桃太郎は破滅の杖を手にとった。

　再び激しい頭痛が桃太郎を襲う。勢いよく頭をふると、霧が晴れるように手にとるものが何であるか理解した。

　どうみても破滅の杖は、ロングバージョンの〝うまー棒〟たこ焼きフレーバーだった。

　長老は旅立つ前に、村の外れの賢者の森にあるレーテの泉で身を清めるよう桃太郎に指示をした。賢者の森に向う桃太郎にいつしかお供の動物たちがつき従っていた。

　桃太郎が生まれた同じ日に、レーテの泉のほとりで拾われた忠犬ケルベロス。

　道中猟師の罠にかかっていたところを桃太郎が助けたキジのゆりこ。

　〝うまー棒〟の臭いにつられお供を申し出た猿のケンジ。

　ほどなく、一人と三頭は賢者の森に分けはいっていった。そのようすをうかがう一つ目の存在に、桃太郎は気づいていなかった。