孤島に迫る徴収船と赤の少年

第28話

　帰路につく足どりは重かった。

　きょう、リージュの家の人からあびた言葉がぐるぐるめぐる。

　兄さんにまで及んでしまった疑念。兄さんはもう知ってしまったのかな。

　原因を作ったうちを、兄さんはどう思う？

　優しいけど、島の人同様、よそ者に理解を示さなかった兄さん。うちに『よそ者を助けないように』と言いつけた兄さん。

　破ったうち。破ったせいで、兄さんにかけてしまった迷惑。

　すべてを総合して、兄さんはうちをどう判断するの？

　自宅の扉を前に、うちの動きがとまる。

　この先に広がるのは、どんな景色なの？

　うちを責める兄さんがいるの？　兄さんは家を出て、うちは1人きりになるの？　いつもと変わらないでいてくれるの？

　ずっとそばにいて、ずっとうちを支えてくれた兄さん。

　そんな兄さんの言葉を破ったのは、他の誰でもないうち。どんな光景が広がっていても、うちは文句は言えない。

　ラヤは間違っていない。

　エグナーの言葉だけが、うちの唯一の支えになってしまうのかな。

　とまらない考えに終止符を打って、意を決して扉を開けた。

　映ったのは、背中を向けて調合する兄さんだった。

　兄さん。まだいてくれた。

　でも安心はできない。怒っているかもしれない。事情を知らないだけかもしれない。

　そっと近づいて、隣を陣どる。

「……ただいま」

「おかえり。遅かったね」

　届く声は平穏で、怒っているようには感じられない。横顔もゆるやかで、にじむ怒気はなかった。

　まだ、知らないだけかな。

「兄さん、ごめんね」

　知らないなら、黙っていればいい。でも、兄さんはじきに知ってしまう。

　だったら今、自分の口で伝えたほうがいい。

　兄さんとの平穏な日々を少しでも長く楽しみたい心はある。でも兄さんに謝るチャンスを逃したくなかった。

「どうしたんだい？」

　調合の手をとめないまま放たれた問い。やっぱり兄さんは知らないだけだったんだ。

「リージュの家でね『よそ者を保護した兄さんの作った薬は安全なのか』って聞かれたの。他にもそう思った人はいるかも」

　兄さんは黙って、うちの話を聞いている。

「これから冷たい言葉をあびるかもしれない。全部、うちのせい。ごめんね」

　兄さんを傷つけたうちは、間違っていたのかな。沈んだ心がその思いをよぎらせる。

　よそ者を助けるたびに、自分だけでなく大切な人も不幸になる。そんな未来が待っているの？

「大丈夫かい？」

「うちはいいの。兄さんまで言われる必要はないのに」

　うちのわがままにつきあってくれた兄さん。本当はこんなに優しいのに。どうしてあんな言葉をあびないといけないの？

「僕は、平気だよ」

　届いたのは、意外なあたたかい言葉だった。調合の手をとめた兄さんの優しい瞳が、うちを映す。

「ラヤがつらくないか、それだけが心配だよ」

　こんな事態になっても、うちを心配してくれるなんて。ぬくもりがじんわり届いて、胸が熱くなる。

「でも、兄さんが……」

「理解を得られなくて、ラヤがあんなことを言われる。僕にはそのほうが嫌なんだ」

　兄さんの手がうちの頬にそえられる。見せられた悲しみの宿る表情に、ちくりと胸が痛んだ。

「なにか聞いたの？」

「きょう会った人に、少しだけね」

　兄さんはもう知っていたんだ。

「ごめんね」

　それでもうちに優しくしてくれるなんて。手を通して伝わるぬくもりが、兄さんの心のあたたかさそのものなんだ。

「謝らないで。ラヤはなにも悪いことはしていないよ」

「でも、うちがなにもしなかったら、きっとこんなことにはならなかった」

「なにもしなかったら、エグナーは孤立したままだったよ」

　頬の手が頭にすべって、優しくなでられる。

「ラヤは間違ったことをしていないよ」

　すとんと届いた兄さんの言葉。

「本当に、そう思ってくれているの？」

　最初はエグナーの存在に否定的だったのに。なのに『間違っていない』と思ってくれるの？

「最初は反対だったよ。理解できなかったよ。でも彼の行動を見て、よそ者だからさけるのは違うって思えるようになったんだ」

　エグナーからの思いやり。マジメにこなされた手伝い。小さな積み重ねは、兄さんの心にも届いていたんだ。

「皆もいつか理解してくれるよ」

　いつか。その日にはきっとエグナーはいない。でもエグナーが少しは皆の心を変えて、いつかよそ者を受容できる思いを作ってくれるのかな。

「そうなってくれるのかな」

「僕はずっとそばにいる。ラヤを離れたりなんかしない。そんなに不安そうな顔をしなくていいんだよ」

　あたたかくて頼もしい兄さんの存在。こんな状況になっても、うちを見捨てないでいてくれた兄さん。

　薄れた不安の隙間に、ようやく心からの安心が広がった。

「ありがとう」

　兄さんの優しいぬくもりが全身をくるんだ。