孤島に迫る徴収船と赤の少年

第23話

　翌朝。すっかりなれた、3人での朝ご飯を終えた。

　リージュの家に行こうとしたら、エグナーに呼びとめられた。

「一緒してもいい？」

　人のいる場所に行くから、今までなら断っていた。今日からは違う。

　小さい島だ。あの場所にいなかった人も、ウワサで知っちゃってるよね。住民のほとんどが聞いたと考えていい。

　エグナーの存在を隠す必要はない。

　エグナーも『様々な場所に、多くの人に会うほうが記憶が戻るかも』と話していた。同行したがるのは、それが理由だよね。

　エグナーを突き出す事態になるのをとめられなかった。せめて、エグナーの目的が達成できるように励みたい。

「いいけど、きのうみたいに言われるかもよ？」

「オレは平気。ラヤは大丈夫？」

　正直、エグナーが悪く言われるのはつらい。よそ者というだけで冷たくされる光景は見たくない。

　でもそれ以上に、エグナーの目的のために協力したい気持ちが強かった。

　今断って、エグナーが目的を思い出せないまま島を離れてしまったら。うちは後悔しかしない。

「平気だよ。行こうか」

　2人で島を歩く日は、来ないほうがよかったのかもな。でもこれがきっかけでエグナーの目的がわかったら、無意味にはならなかったと思える。

　そうなることを願って、歩みを進めた。

　目的地に近づくにつれ、すれ違う人が出てきた。

　驚いた表情を見せたり、別の道を歩かれたり、反応は様々。きのうみたいな声はなかったけど、誰もが好意的な感情をのぞかせていない。

　わざわざ声をかけようって気にはならないのかな。よそ者を助けたくないのと同時に、関係も持ちたくないのかも。

「ここだけど、エグナーは来る？」

　リージュの家を前に、振り返って問う。面識のない人のお見舞いはしにくいよね。リージュもいきなりのよそ者はとまどわせちゃうかな。結局きのう、リージュの家を出たきりだったし。心配をかけさせちゃったかな。

「周囲、ぶらついてる」

　1人にするのは不安でもあったけど。さっきすれ違った人を見る限り、案外平気かな。『徴収時に突き出す』って話も聞いているだろうし、刺激しないほうがいいと思っているのかも。

　エグナーと別れて、リージュの家の扉を開けた。家の人はいない。仕事に出ているのかな？

　家の中を歩いて、リージュの部屋に入った。

「大丈夫！？」

　早々、リージュの心配の声が飛んだ。ベッドで上半身を起こして、うちをまっすぐ見つめている。

「平気だよ」

　リージュもきのうの件は知っているよね。窓から始終を見ていたりしたのかも。声も聞こえちゃってたかな。

「本当？　よそ者になにもされてない？」

　うちの頭頂部から爪先までをなめ回すように見て、異変がないか探ったリージュ。本当に心配させちゃったんだな。

「優しい人だよ。きのうはいきなり出ちゃって、ごめんね」

「そんなのいいよ！　ラヤがよそ者に絡まれたのが問題だよ！」

「絡まれてはいないよ。うちから助けただけ」

　ウワサがねじれて伝わったのかな。ただの言葉のアヤ？

「どうしてそんなことするの！　よそ者を助けても、いいことないよ！」

　優しいリージュですら、根づいているこの考え。島で育ったリージュも、このひずみにのまれている。

「助けなかったら、後悔っていう悪いことがあるよ」

　救わなかったせいで、あの人はどうにかなってしまったのではないか。その思いにさいなまれ続けることになる。

「だからって……」

「本当に悪い人ではないから、安心して」

　よそ者だからというだけで拒絶するのは間違っている。リージュにも、この思いが届けばいいな。

「ラヤが無事なら、それでいいけど」

　不満げな様子をのぞかせながら、リージュは小さく発した。

「体調はどう？」

「すこぶる気分が悪い」

　唇をとがらせての言葉は、きっと精神的な意味だろうな。顔色は悪くないし。

　兄さんにリージュの容態、伝え忘れた。きのうはあれこれあったし。

「ごめんね。機嫌、直して」

　精神が体に与える影響は大きい。体は元気そうだからって油断はできないよ。

「ラヤがいけないんじゃん。よそ者を相手にしたりするから」

　本当に悪い人ではないのに。長年ベッドの上のリージュは、他の人以上によそ者への懸念が強いのかな。

「ずっと無事でいるよ。安心して」

　子供をあやすように、リージュの頭頂部を優しくなでる。ふわふわした髪がこそばゆくて心地いい。

「本当？」

「リージュにウソをつくなんて、しないよ」

　じんわりと伝えたら、ようやくリージュに笑みが戻った。いつもの輝く笑顔と比べると小さいけど、心が癒される力があることには変わりない。

「おわびに、料理もあげるよ」

「いつも持ってきてくれるくせにー」

　ぼやきつつも、笑ったままもらってくれた。心配させちゃったのは事実だし、今度本当におわびのお菓子でも作ろうかな。

「本当に気をつけてね。ラヤになにかあったら、嫌だよ」

　料理を手に、リージュはぽつりと漏らした。