孤島に迫る徴収船と赤の少年

第21話

　島の人の横をすり抜けて駆け寄るうちに、島の人からの声がかかる。

「よそ者だ！　よそ者がいたんだ！」

　気づいたのか、エグナーの視線が向けられる。

「ラヤ――」

　エグナーの言葉に、島の人の視線がうちに向く。島の人の瞳は、完全なる畏怖にそまっていた。

「どうして名前が知られている」

「まさか、顔見知りか！？」

　矢継ぎ早な島の人の声に、エグナーは瞠目した。名前を呼ばれたことで、エグナーと知人であることがバレてしまった。

「違うっ！　そうじゃなくって……」

　どうにか状況を変えたいのか、エグナーは声を荒らげた。けど、逆に島の人の恐怖をあおっただけだった。それは理解したのか、エグナーの声は続けられなかった。

「少し前に目撃された姿もお前だな！？　なにしに来た！」

　島の人はよそ者のエグナーに、完全に敵意と恐怖をむき出しにしている。どうしよう、このままだと収拾がつかない。

「悪いことをしにきてはいない。疑わないでほしい」

　声をはるのをやめて、言い聞かせるようにゆっくりとした言葉。それでも島の人の畏怖は変わらない。

「悪いこと以外に、よそ者がすることがあるかっ！」

「待ってよ！　少しは話を聞いてあげてっ！」

　見ていられなくなって、つい声をはりあげた。

「やっぱり顔見知りか！？」

「よそ者とつながるなんて、島を裏切るの！？」

　とまらない言葉。

　よそ者と交流したうちは、よそ者と変わらないの？　これがこの島の現実なの？

「違う、この子は――」

　うちの処遇を考慮してか、今度は名前を呼ばれなかった。

　エグナーはどうにかかばおうとしてくれている。この状況から、うちが少しでも疑念を向けられない状況を作ろうと。

　うまくいったとして、うちに向けられる言葉が消えるだけだ。エグナーに向けられる畏怖はなくなりはしない。

　なのにエグナーは、この選択をした。兄さんに存在が知られた、あの瞬間みたいに。

　やっぱりエグナーは、思いやれる心を持つ心優しい人だ。

「数日前に倒れているのを見つけて、保護していました」

　発話すると同時に、島の人から漂う恐怖が強まった。エグナーに発せられるより先に、言葉を続ける。

「目撃されたのもこの人です。でも、それだけです。実害はありませんでしたよね？」

　この人は悪い人でない。どうにかそれをわかってほしかった。

「この人が悪いことを企んでいないのは明白です。これ以上責めるのはやめてください」

　悪巧みをしているなら、とっくに行動に移しているよ。そんな様子は一切見られなかったんだから。

　それどころか、手伝いを積極的にしてくれる。悪いと思える面を見つけられない。

「よそ者じゃないか！」

「保護するなんて、悪いことが起こるに決まってる！」

　島に根づいてしまった、過去の行為。ずっと消えないまま、住民のこの考えを作り出した。

　過去の過ちを伝えて、今の生活に生かすこともできる。でもこの考えは、ゆがんだまま残ってしまったとしか思えない。

「この数日間、悪いことはありませんでした。これからも起こるとは思えません」

　よそ者が負のきっかけになるなんてない。うちはそう思っている。ましてや『よそ者を救ったら不幸になる』だなんて思えない。

「そりゃあ今まで、悪いことはなかったけど」

「これからやろうとしてる可能性だって――」

「それはない。オレはこの島に危害を加えたいとは思わない」

　強い声を前に、恐怖におおわれた雰囲気が少しゆるんだように感じられた。

　たたみかけるために、言葉を続ける。

「この人は島のために動いてくれています。薪も、この人が割ったものです」

　薪をもらった人がエグナーに視線を送った。

「うちや兄さんが割った薪と違うものを感じましたか？　この人だって、誰かのためになりたい思いは変わりません。よそ者であろうと、根底は同じです」

　既にエグナーの厚意をもらって、感謝もしている。よそ者という色眼鏡があるから、こんな状況になってしまっているだけ。

「そうやって油断させる手法かもしれない。俺を助けたのだって、信頼を得ようとして――」

　助けた？　疑問のままエグナーを見たら、心情を察知されたのかエグナーは口を開いた。

「崖を踏み外すこの人を見かけて。慌てて駆け寄ったんだ。低い崖だったから、平気だったみたいだけど」

　それが原因で見つかる事態になったんだ。助けられた人は痛みを感じてなさそう。大ケガにならなくてよかった。

　安心と同時にわくのは、ある感情だった。

「救ってもらったのに、どうしてこんなことができるんですか」

　エグナーからしたら、この島の人全員がよそ者。そんな人を迷わずに救う道を選んだ。うちが警告していたから、島の人に見つかったらいいことにはならないと理解していたのに。

　よそ者を助けたら、こんな事態になった。

「うちたちが『よそ者を救ったら悪いことが起こった』状況を作ってるじゃないですか」

　こんなことになるなら、見なかったことにして通りすぎたらよかった。こう思わせてしまう。

　規模は違えど、島に根づく歴史と変わりないよ。

「それとこれは話が別――」

「全然、違いはないですよ」

　今回は大ケガでなかったから、仮に見捨てられていても最悪の結末にはならなかった。

　でももし高い崖だったら。生死をさまよっていたかもしれない。

　今の島は、その状況を見捨てられかねない考えを作っているんだ。

　助けても、文句を言われるのなら。見なかったことにしたほうがいい。

　大ケガでなかったら、ただ冷たい態度をあびるだけ。大ケガだったとしても、救ったことを感謝されるかもわからない。

　だったら、多少の罪悪感を感じたとしても、通りすぎてしまえばいい。

　そう思われても、とても文句を言えない。

「信頼しろって言っても、すぐには無理かもしれない。それはわかってる」

　自然に視線がエグナーに注がれる。

「オレを信じて、今まで保護してくれたラヤまで否定しないでくれ。ラヤは『島の人を裏切る』とか、そんな思いでオレをかくまってたわけではないんだ」

「困った人を助けるのは当然だよ。皆だって、島の人なら迷わずに助けますよね？」

　それぞれがちらちらと視線を交わすけど、あげられる声はない。

「オレは悪いことはしない。それだけは信頼してほしい」

「そう言われても……」

　言葉だけだと、島の人の説得には足りなかったのかな。さっきよりは勢いは失せたけど、空気を完全に変えるまでには至らなかった。

「島によそ者を置くなんてありえない」

「そうだ。よそ者は敵」

　1人の言葉をきっかけに、じわじわと勢力が戻り出す。

「島から出てけ！」

　向けられる敵意を前にたたずむエグナー。ここまで言っても、島の人の考えを変えられないなんて。長年蓄積されたひずみは、そう簡単に戻るものではなかったんだ。

「どうしてですか……」

　心を悲しみに支配される。島の仲間には優しいのに、どうしてよそ者なだけでこうなってしまうの？

「……わかったよ」

　エグナーが見せた笑みは、とても弱々しかった。今にも空気に壊されてしまいそうなほどに。

「オレ、船がないんだ。次の徴収で突き出して構わない」

　思わず口を開きかけたけど、兄さんの言葉がよぎって声にならなかった。

　目的を達成できたあと、どうするか。

　島を出る手段のないエグナー。島の人たちに敵意を向けられて、この結論に至ったのかもしれない。

　この島で敵意を向けられながら生きるより、多少の罰を覚悟で突き出されたほうがいい。そう判断したんだ。

「それ……なら」

「拘束するべきか？」

　この流れを変えるだけの力は、うちにはない。根づいた考えを変えることはできない。

「待ってください。そこまでする必要はありますか？」

　ここは、うちが守れる最後の場所だった。

　『悪いことをしない』と言っているのに、拘束をするなんて。

　口をはさんだうちに、皆は表情を曇らせた。

「……そんなことするのは、さすがに胸くそが悪いか」

「それぞれがちゃんと監視すりゃ、なにかしようとする隙もないだろ」

　理由はどうであれ、拘束しないことにはどうにか可決できたみたい。

「次の徴収で突き出す。それまでに怪しい行動をしたら、問答無用で拘束する」

「……わかった」

　漂う異様な空気の中、エグナーは弱々しい笑みをたたえて賛成を見せた。