孤島に迫る徴収船と赤の少年

第20話

　翌朝。朝ご飯のあとに、草が生えていそうな場所をエグナーに聞かれた。該当する場所で、人通りがまれな場所を複数教えた。その場所に行くエグナーを見送って、うちも家を出た。

　リージュの部屋の扉を開けたら、ベッドから上半身を起こすリージュの顔が向けられた。

「いらっしゃい」

　変わらない笑顔は、うちの心を癒してくれる。

「調子はどう？」

「前よりいいかも」

「本当！？」

　兄さんの新しい薬、効果があったのかな？

「少しだけね。プラシーボ効果かもしれないけど」

　そうでないことを祈ろう。新薬を続けたら、リージュは少しずつ元気になる。うちも信じよう。その思いがなにかを変えられるかもしれないから。

「今日も持ってきたよ」

「はーい」

　朝に兄さんから渡された薬を出す。この薬が、リージュの救世主になってくれるのかな。薬より、開発してくれた兄さんが救世主かな。

　うちの採取した素材が、この薬の役に立っていたみたい。リージュの、兄さんのためになれていたとわかるだけでうれしい。

　使われた素材はレアではないけど、成長が遅いものだった。こまめに採取できる素材ではないから、大切にしないと。

「これもね」

　リージュのためにくるんだ朝ご飯も渡す。

「やったぁ」

　薬とは違う、またたく笑顔を見せてくれる。この笑顔を、外で見られたら。そんな日を、新薬が届けてくれるかもしれない。

「徴収はどうだった？」

「大丈夫だったよ」

　今回も無事に島のノルマは達成できて、徴収者は島を出た。一息つく余裕もないまま、次の徴収のために励む日々が始まる。

　リージュも『やれることはやりたい』と協力を申し出ている。体に無理の出ない範囲で、裁縫とかを手伝っている。

　治療に専念してほしい思いしかないけど、リージュが『なにもできないのは嫌だ』って聞かないから。島の人たちが励んでいるのに、自分だけベッドで寝ているだけなんて心苦しいのかな。リージュの気持ちもわかる。

　リージュの気持ちをくんで、無理をしないことを条件に手伝いをさせることになった。家の人がペースを考えて様子を見守ってくれているから、リージュに負担がかかったことはない。

「よそ者って、結局見間違いだったのかな？」

　リージュはまだ、その事実を知らない。リージュどころか、島のほとんどの人が。

　なにかを目的に、島に来たエグナー。どんな目的かわからないけど、リージュの安心のためにも真実は言えない。

「そうだったんじゃないかな？　あれから新しいウワサも聞かな――」

　窓から見えた光景のせいで、言葉が続けられなかった。

「あれ……」

　つられて窓の外を見たリージュが、おびえた声を漏らす。

　一点を見つめる島の人たち。その中心にたたずんでいたのは、エグナーだった。

　どうしてここにいるの？　『島の人に見つからないように』って言ったのに。

　感情の赴くまま、リージュの部屋を飛び出した。