孤島に迫る徴収船と赤の少年

第17話

　各自作業を終えて、3人そろってのご飯。3人で食べるのは初めてだな。

　兄さんがエグナーと食べるのを許可するなんて、警戒は薄れたのかな？　別々に食べるのは仲間外れっぽくなるから、さすがに良心が痛んだだけ？

　理由はどうであれ、平穏そうに3人で食事ができるのはうれしい。

「意外に器用なんだね」

　そんな中、おもむろに兄さんは口を開いた。

「不器用覚悟で任せたの？」

　さすがのエグナーも苦い笑顔をのぞかせた。

　うまくできるかわからないけど任せたなんて。満足な結果にならなかったら、怒るネタにしようと考えていたように見えてしまうかも。兄さんはそんな人ではないのに。

「ぶ厚くむいても平気な素材だっただけだよ。案外整っていて、驚いただけ」

「あれくらいの仕事なら、いくらでもやるよ」

　かたい皮むきも『あれくらい』で片づけられるなら、地味に頼りになるかも。

「力仕事はできるのかい？」

「どんとこい！」

　力が必要な仕事なんて、家にあったっけ？　兄さんが個人的に頼みたいことでもあるのかな？

「いくらでもやるよ！　一宿一晩の礼だからな」

　兄さんはおだやかな表情に戻っている。マジメな仕事ぶりに、警戒はゆるんだのかな。そう思えるまでになったと判断したからこそ、家に呼んだのかもしれないけど。

「こうやって助け合うのって、大切だと思うんだ」

　明るいままだけど、どこかマジメさもあるエグナーの声音に耳を傾ける。

「過去につらい経験があったんだと思う。でもその冒険者に悪意があったわけではない。むしろ、そこまでして助けてもらって、恩返ししたいと思ったはずだよ」

　昔、島の人が助けた冒険者。

　助けたせいでこうなったと解釈されて『よそ者の忌避』という感覚を根づかせてしまった。

「行きずりの人にレアな素材を使って治療するなんて、そうそうできないよ。でも、それをした。迷いなくできるだけの優しさがあったんだ」

　エグナーはまっすぐ兄さんを見つめる。

「ご先祖様がそこまでして『助けたい』と思った冒険者を嫌わないでほしいな。むしろ、救ったことを誇るべきだ。悪しき歴史に変えないでほしい」

「その冒険者がきっかけで島が変わったのは、事実だよ」

　反する意見がぶつかろうとしている。うちはどっちの味方をするでもなく、無言を貫いた。

「だったら、また変えればいいよ」

　エグナーは明るく笑った。

「こうやって、オレを家に置いてくれる。助けてくれる。この思いを広げて、すべてのよそ者を受容できるようになればいい」

「簡単に言うね」

「簡単だからだよ」

　兄さん、エグナー。2人の言葉がじんわり心に届く。どちらの意見が正当かわからない。

　でもうちは、エグナーの意見をとりいれたい。よそ者でも隔てなく接するような島になってほしい。

　エグナーの言うみたいに『簡単』なことなのかは、見当もつかない。それでも、そんな未来を望んでしまう。

　納品ノルマが続く限り、そんな日は夢のまた夢なのかな。