前のエピソード――第23話

「おかえり。」

柊さんは大和さんに気がつくと嬉しそうに微笑んだ。

「久しぶりに、お客さんに会ったら、まだ柊と結婚してないのかって、驚かれちゃったわ。」

大和さんがクスクスと可笑しそうに笑う。

「あ、えっと、まだすみれちゃんにちゃんと言ってなかったね。」

柊さんが少し照れくさそうに頭に手をやる。

「あ、葵さんから聞いたので、知ってますよ。柊さんと大和さんは、お付き合いされてるんですよね。」

うまく笑えてるか心配だったが、無理やり笑顔を作って言った。

「葵が？そうだったんだ。」

柊さんが少し驚いた顔をする。

「2人ともお似合いです！」

「ふふ。ありがとう。」

柊さんと大和さんは嬉しそうに笑った。胸張り裂けそうで痛かった。思わず胸に手を当てる。

「おい。すみれ。店の商品作るから手伝ってくれ。」

店の奥から葵さんが顔を出した。

「は、はい。」

私は慌てて店の奥へ走って行った。いつも、"お前"、"こいつ"としか呼んでくれない葵さんに、初めて名前を呼ばれたような気がした。

「今、すみれって言いましたよね？」

私は確かめるように、葵さんの顔を覗き込む。

「呼んだかもな。ちゃんと兄貴と話せたじゃないか。」

葵さんは鼻で笑うと、私の頭を優しくポンポンの叩いた。

「き、聞いてたんですか？」

葵さんは私に背を向けて、棚の中を覗いていて、返事をしてくれなかった。

「あっ、だから呼んでくれなんですね…。ありがとうございます。」

葵さんのさりげない気遣いが嬉しかった。

「別に。商品を一緒に作ろうと思っただけだよ。」

葵さんはそっけなく言うと棚からプリザーブドフラワーが入った箱を取り出した。

「レッスンを兼ねて、ボックスアレンジをやってみるか。」

「ボックスアレンジって、前に私が貰った箱のことですか？」

「そうだ。今まで習ったことを思い出せば簡単に作れるからやってみるか。」

「はい！」

葵さんは作業台にプリザーブドフラワーやアジサイが入った箱並べ始めた。

「好きな花を選べと言いたいところだか、商品は値段が決まってるから、値段内、しかも利益が少しは出るように花を選ばないといけないんだ。」

「そうですよね…。難しそうです。」

「今回は花は俺が用意したから、お前…。すみれは好きなデザインで箱に詰めてみろ。」

「わかりました！」

名前で呼ばれるのは聞き慣れなかったが、なんだか嬉しかった。

「ボックスの底にオアシスを入れて、そこに花を挿していくんだが、オアシスを入れる前に、花だけをボックスに入れて、大体のデザインを決めておくんだ。これが、ボックスアレンジを失敗なく作るコツだな。だからまずは、俺が用意した花から、好きな花を選んでデザインを決めてくれ。」

私は作業台に並べられたプリザーブドフラワーの中から好みの花を選び始めた。

「ボックスはこれな。」

葵さんは黒の正方形の箱を2つ作業台に並べた。葵さんも隣で同じ物を作るようで、一緒に花を選び始めた。

「すみれ、そんなにローズ使ったら予算オーバーだ。この箱のサイズならローズは12個くらいまでにしてくれ。」

「あっ。すみません。楽しくてつい選びすぎてしまいました、」

私は並べすぎたローズを箱に戻し、代わりにリーフやアジサイをボックスに入れた。

「プリザーブドフラワー好きなんだな。」

葵さんがポツリと言った。

「はい。作っている時は花に夢中になって時間を忘れてしまいます。プリザーブドフラワーに出会えて本当に良かったと思ってます。」

「そうか、じゃあ、俺もすみれも兄貴に感謝しないとだな。」

「え？」

昨日、葵さんに言われた言葉をふと思い出し、思わず顔が熱くなる。私は葵さんから目をそらすと、ボックスに花を入れることに集中した。葵さんはそんな私の様子を見て、笑うのを堪えているようだった。しばらく、作業に没頭していると、ボックスは花でいっぱいになってきた。

「ボックスアレンジはアジサイやリボンなどをローズの間に隙間なく詰めると華やかで綺麗に見えるからな。もう少し詰めてみろ。」

葵さんが私のボックスを覗き込みながら言った。

「もっとですか？」

私はしばらく試行錯誤しながらデザインを考えた。葵さんのボックスをチラリとみると、すでにボックスにはオアシスが入れられ、ローズを挿し始めていた。

「早いですね…。しかも色合いの系統が揃っててすごく綺麗。」

葵さんのボックスは、緑色を基調としたナチュラルなデザインだった。

「すみれもカラフルで良いんじゃないか？購入するお客さんも年齢層がバラバラだから、いろんなデザインがあったほうがいいと思うぞ。」

「そうですか？じゃあ私はこのデザインで作ってみます。」

ボックスのサイズに合わせてオアシスをカットすると、底にボンドを塗って固定した。そして選んだローズやアジサイにワイヤリングを施し始めた。私たちはしばらく無言で作業に取り掛かった。葵さんは私のワイヤリングを見ると眉間にシワを寄せた。

「ワイヤリングが長すぎるな。ボックスの長さに合わせてワイヤリングしないと、後からカットしたら無駄遣いだろ。」

「すみません。次から短くします。」

特に何も考えずにブーケを作る時のように長めのワイヤリングをしてしまっていた。

「いつもは俺がワイヤーを準備しているけど、花の大きさや種類によってワイヤーを使い分けることも覚えておけよ。ローズのワイヤリングは24番のワイヤー、リーフやアジサイのワイヤーは26番のワイヤーだからな。」

「は、はい。」

私はポケットからメモを取り出すと番号を書き込んだ。いつも葵さんに頼ってワイヤーは出してもらったものを使っていた。ワイヤリングを済ませ、全ての花にテーピングすると、いよいよオアシスにに挿す段階になった。葵さんは作業が終わってしまったのか、2階へ行ってしまったようだった。完成したボックスアレンジだけが、作業台に残されていた。

「すみれちゃん。ボックスアレンジ作ってるのね。」

急に背後から大和さんに声を掛けられた。