化け同心捕物帖 じゅぼっこ

序

　江戸の夜は暗いものである。

　月のない夜はなおさらだが、今宵のように晴れた満月の夜でもやはり暗い。

　店が多い通りなどはまだ良いが、そこから一筋入った裏道などはもう、暗くて暗くて提灯がないと足元もおぼつかない。

　だが、それゆえにわざわざ裏道を通る者はいる。身元を詮索されたくない者や、そもそも家や宿がない者。

「お兄さん、おひとり？」

　そして、裏の世界に生きる者。

　髪をあまり整えていない、無宿者らしい男に声をかけたのは、いかにも夜鷹らしい色っぽい女だった。被った布の奥から覗く目元が、潤んでいるのが分かる。

　ただ、満月の光がそこまで照らすことができるのか、男には分からない。

「姉ちゃん、こんなところで客取りか？　縄張りとかはいいのかよ」

「仕方ないじゃないの。ここんとこ、河原じゃお客が取れなくてねえ」

「ああ、『血吸妖（ちすいあやかし）』の話か」

「そうそう。おかげであたいたち、おまんまの食い上げよ」

　男にまとわりつきながら、女は肩をすくめて愚痴をこぼす。それは最近、この界隈で聞かれる殺し、であろう話であった。

　数日に一人、人気のない道で死ぬ者が出ている。その骸は前の日まで生きていたにしては干からびかさついている、という。そこから、人々は『血吸妖』と呼んでいた。

　特に河原で斬られた者が多いことから、夜に川のそばを歩く者はほとんどいなくなっている。その辺りを縄張りとする夜鷹であれば、たしかに商売上がったりであろう。

「それでねえ、お兄さん」

　自分にしなだれかかる夜鷹の体温が低いことには、男は気づいている。月にかかる雲さえない、しんしんと冷える夜だ。客を探して外を歩いていたのだろうと、さすがに気の毒にはなった。それに、最近女の肌にはありついていないから。

「構わねえけどよ、道端でやる気じゃねえだろうな？」

「安心してちょうだいな」

「んぐっ！？」

　首に腕を回してきた夜鷹の唇が、血のように赤い。一瞬それに目を奪われて、男は己の口を布で塞がれたことに気づくのが遅れた。覆われただけならばまだしも、口の中にぐにゅりと押し込まれて息が苦しくなったというのに。

「むぐ、ぐう」

「うふふ。すぐに終わるから」

　耳元でささやかれる声とともにぷすり、と首筋に何かが刺さる音がして。

「おまんまは、ここででもいただけるもの」

　とても嬉しそうな女の声を耳にしながら、男は意識を失った。

　永遠に。