明治幻想奇譚 異界篇

狐狗狸

第84話 こっくりさん

　夕日で半分茜色に染まった教室。既に殆どの者は下校している。

　そこに三人の女学生が、一つの机を囲んで座っていた。

　机の上には、三本の竹ひごを交差させ広げ、真ん中を紐で結び、一方の上に丸く切った厚紙を置いた物がある。少女たちはそれぞれ紙の上に右手を載せ、目を瞑っていた。

　一人が緊張して咳払いをしながら、声を上げた。

「こっくりさんこっくりさん、どうぞいらして下さい」

　偶然開いていた校庭側の窓から、四月の夕暮れの風がそよぎ入り、外の喧騒が微かに聞こえた。

　一度口の中を湿らせてから、更に声を上げる。

「こっくりさんこっくりさん、どうぞいらしてください、お願いいたします」

　沈黙が教室を支配する。

　みなが戸惑って薄目を開けた。

「ねぇ、あなたたちもいってよ」

　最初から声を上げていた少女が小声で囁いた。

　少しためらいの後、残りの二人は意を決したようだ。

「いくよ、声を揃えて・・・」

　そこで軽く息を吸う。

「こっくりさん、こっくりさん、どうぞいらして下さい。お願いいたします」

　三人は揃って呼びかけた。

　暗さが増し始めた教室。窓から射し込む夕日は、もはや血のように赤い。

　少女たちは、二度三度繰り返し呼びかける。

　紙の上に置いた右手が汗ばんでくる。

　呼び声は、次第に緊張から焦りに変わり、そして・・・。

「こっくりさん、こくりさん、どうか」

「ねぇ、もう止めにしない？」

　一人の少女が唐突に呼びかけを遮った。

「なにしてるの！　途中で止めたら駄目じゃない！」

「だって、なんにも起きないんだもの」

「呪われるわよ」

「だって、こっくりさん、まだ来てもないし」

　いい合っていた二人は、肩を落とし、溜め息をついた。

「私、お腹空いた」

「あ、もうこんな時間。帰らなきゃ」

　早く帰って母親の手伝いをしなければならない。

　そろそろ日が沈んでしまう。

　二人は紙の上から手を引いた。

「ねぇ、育子、帰ろう？　もういいでしょ？」

　明らかに落胆した様子で少女はいった。

「川が見える」

　育子と呼ばれた少女がぽつりと呟いた。

「え？」

　他の二人は椅子から立ち上がっていた。

　育子はまだ三叉で支えられた紙の上に手を置き、薄暗くなった宙空を見つめたままだった。

「ちょっと育子、ねぇ」

「キミちゃん、サチコ、どこいったの！？」

　育子は座ったまま、焦りを滲ませた声を上げた。

「育子、どうしたの！　私たちここに居るよ！」

　キミとサチコはようやく育子の異変に気付き始めた。

「ここは何処？　どうして私だけ！」

　育子の声は悲痛なものになっていた。

　だが体は微動だにしない。

「育子、大丈夫？　目を覚まして！」

　キミは必死で座ったままの育子の体を揺する。

　しかし育子の目は見開いたままだった。

「どうしよう。私、先生呼んでくる！」

　サチコがそういって教室から出て行こうとした。

「待って！　置いていかないで！」

　この異常な状況に取り残されるのを恐れ、キミもその場を離れようとした。

「誰かいる」

　唐突な育子の言葉で、二人は凍りついたように動きを止めた。

「・・・誰？　誰が居るって？」

　キミは声を震わせた。

　この暗い教室に、三人以外誰も居ない。

　育子はなにをいっているのか。

「良かった！　あの、私なんだか急に独りになっちゃって、助けてください！」

「育子、行っちゃ駄目！」

　椅子から今にも立ち上がりそうな育子の様子を見て、キミが駆け寄った。

　しかしそこには、机を囲む三脚の椅子と、三叉に組まれた竹ひごだけが残されていただけだった。