怪異的な彼女 ～だけど真犯人は別にいる？～

１－３ ついてきた！

「先輩、あの、一ついいですか？」

「えっ、ああ、うん。なに？」

「先輩のほうから告白していただいたんですが、私と別れたくなったら遠慮なく言ってください。たぶん、私のことがわかってきたら、嫌いになると思います。でも、それは全然悪いことじゃないですから、気にしないでください」

「えっ、いや、どうしてそんなふうに思うの？　確かに先のことは分からないかもしれないけど、俺はたぶん、真白さんのこと嫌いになったりしないよ。あっ、でも、そっちが俺のこと嫌いになったら、遠慮なく言ってくれていいよ」

　予想外の科白に面食らってしまった弘瀬だが、女性は安定と安心を求める存在だから、しつこくそういう確認をしてくると、初音からアドバイスを受けていた。

　「本当に私でいいの？」とか「誰々が好きだったんじゃないの？」と意味のない確認をするのはそのためだそうだ。

　だから、ちょっとずれているとは思ったが、その類の確認だろうと思うことにした。

「ありがとうございます。でも、私の言ったこと、記憶に留めておいてくださいね」

　弘瀬は素直にうんと頷く。それでその話は終わった。

「それじゃあ、行こうか」

　弘瀬は陽奈の手を引っ張って、先に進もうとした。しかし、彼女は動こうとしない。

「真白さん？」

「あの、……このまま帰ったら駄目ですか？」

　弘瀬は予想外の答えに困惑した。途中で帰るという選択肢が、陽奈に言われるまで思い浮かばなかったのだ。

「別に棄権しても問題ないですよね？　この先には……、正直行きたくないです。早く帰りましょう。ここからできるだけ早く離れるべきです」

　弘瀬はまじまじと陽奈の顔を見てしまった。やや早口でしゃべる彼女の所作には落ち着きがない。

　そこで弘瀬は、陽奈に霊感があるという話を思い出す。もしかしたら、何かを感じているのかもしれない。弘瀬は、素直に引き返すことにした。

　途中、少しでも陽奈の不安を和らげるため、いろいろと話しかけた。内容は些細なことだ。昨日見たテレビの内容とか、去年の夏にサークルでやったイベントの話など。

　映画の話も出たので、それとなく誘ってみたところオッケーをもらえた。一瞬、舞い上がってしまった弘瀬は、足がもつれて転びそうになる。

「おお、無事に戻ってきたようだな。どうだった？」

　弘瀬たちの姿を見つけた大輔が、尋ねてきた。

「うん、ありがとう。大丈夫だったよ」

「じゃあ、証拠の写真を見せてみろ」

　そこで弘瀬は自分が勘違いしていることに気づいた。大輔が尋ねたのは、肝試しのほうだったのだ。

「ごめん、そっちは途中で帰ってきた。なんかヤバいからって」

　その科白から、大輔は告白が上手くいったことを悟ったようだ。ぐいっと強引に弘瀬の肩を抱いてきた。

「ＯＫだったんだな？」

「うん、お陰様で」

「そっか。……俺の後輩をよろしくな」

　弘瀬はその科白に違和感を覚えた。大輔と陽奈は同じ高校の出身だ。だから後輩という単語は間違いではない。けれどもその声からは、どこか哀愁に似た響きを感じた。

「ヤバいって、陽奈ちゃんが言ったの？」

　茶髪をボブカットにした、今どきの大学生っぽい雰囲気を持つ美花が、少し怯えたように尋ねてきた。

「ほら、もう帰ろうよ。センサーが危ないって言ってるんだしさ」

　美花に縋るように抱きついていた都巳が、青ざめた顔で言う。

「何言ってんだよ。せっかくここまで来たのに、なんもせずに帰るのか？　あり得ねえって」

　温和な大輔には珍しく、少し苛立ったように答えた。

「この際だから、残りみんなで行くってのはどう？　単純に計算すると、一組三十分から四十分はかかるだろ？　三組終わるのに、あと二時間もかかっちまう。ちょっと時間がだらけるよな？」

「まあ、そうだな。歩の言うとおりだな。あとは俺ら全員で行くか？」

「ちょっと陽奈ちゃんを置いていくの？　センサーなんでしょ？」

　都巳が甲高い声で非難する。

「弘瀬と真白さんは、一度行ってきたんだからいいだろ。それにぶっちゃけ幽霊とかいないんだから、そこまでビビる必要ないって」

「それって陽奈ちゃんが、嘘つきだってこと？」

　美花の科白に、大輔は虚を突かれたように言葉を飲み込んだ。しどろもどろに何か言おうとして、どれも失敗したようだ。

「真白さん、悪い」

　次に出てきたのは素直な謝罪の言葉だった。途轍もない失言をしてしまったかのような罪悪の色が、表情を濁らせている。これまた大輔にしては珍しい反応だった。

「どうでもいいけど、さっさと終わらせよう。そして俺んちで麻雀でもしないか？　俺も大輔も幽霊信じない派ってだけだよ」

　圭が強引に話をまとめる。都巳は最後まで文句を言っていたが、みんなが移動をはじめるとなんだかんだで、後をついていった。

　車寄せのスペースには、弘瀬と陽奈が二人だけ取り残される。大輔が二人に気を利かせたのだと、ややあってから弘瀬は気づいた。

「今日の大輔、どこか変だったね」

　弘瀬はぽつりとそんなことを言った。

「そうですね」

　陽奈がそっけなく答える。

　なんだろう？　と弘瀬は思った。彼氏彼女の関係になったはずなのに、何かが変化したという感じがしない。　

　陽奈はいつもどおりの反応だし、自分もどう対応してよいか分からずにいる。

（真白さん、緊張しているのかな）

　とりあえず弘瀬は、そんなふうに受け取ることにした。早急に弘瀬のイメージする彼氏彼女の関係を押し付けても迷惑なだけだろう。

　それに、陽奈と二人きりで眺める星空は、とても綺麗で、心が洗われる感じがした。今日はこれで充分だろう。

　どれくらい時間が経ったのか。適当に陽奈と会話をしていると、坂道の上のほうから一台のバイクが姿を現した。

　故障でもしたのだろうか、運転手はバイクを押しながら、こちらにやってくる。

　なんとなく弘瀬は幽霊の類ではなかろうかと思い、固唾を呑んでバイクを見つめた。

「すいません、ちょっとよろしいですか？」

　弘瀬たちに気づいたのだろう。よく通る声で、そんなことを言ってきた。どうやら普通の人間のようだ。弘瀬はほっと息を吐く。

「どうされたんですか？」

　弘瀬はバイクの男に近づいていく。身長は弘瀬より一回り高い。

　今はヘルメットを外しており、眼鏡をかけた端整な顔が月夜に照らされていた。男の弘瀬でも、ほうと息を吐くほどのイケメンだ。

「バイクがパンクしてしまって。修理キットでパンク自体は直したんですけど、空気入れを忘れてしまって。もし持っているようなら貸していただきたいんですけど」

「すいません。俺じゃちょっと」

　言って、弘瀬はスマホで時間を確認した。もう四十分近くが経っている。そろそろ大輔たちが帰ってくる頃だった。

「友達がそろそろ来る頃なので、ちょっと聞いてみます。そこの車の持ち主です。少しだけ待ってもらえますか？」

　ちょうどそのときだ。叢林の奥から人の話し声が聞こえてきた。どうやら大輔たちが戻ってきたらしい。

「馬鹿じゃないの！」

　都巳の文句に、「あはははは」と笑う大輔の声。何かあったような感じだ。

「歩」

　弘瀬は奥の道から姿を見せた歩たちの元へ駆け寄った。

「おう、なんだ？」

「空気入れとか持っていないか？　あの人が使いたいんだって」

　弘瀬は簡単に事情を説明する。今日は車二台でここにやってきていた。歩と圭の車だ。

「持ってるよ」

　答えたのは圭のほうだ。すぐに自分の車に向かい、トランクを開け、中から空気入れを取り出す。そしてそれをバイクの男性に手渡した。

「空気入れあってよかったね」

　弘瀬は陽奈に話しかける。けれども、いつもの愛想のない相づちすらない。

「真白さん？」

　弘瀬はそこで違和感に気づいた。陽奈が山道の入り口を凝視したまま、動かないでいる。その顔は、驚くほど蒼白になっていた。

「いったい、何をしたんですか？」

　誰とはなしに、陽奈がそんなことを言った。

「え？　なんだって？」

　へらへらと都巳たちと雑談をしていた歩が、その声に反応する。

「先輩たちは何をしたんですか？　いったい何を【連れてきた：傍点】んです？」

「ちょっとやめてよ。何言っているのよ！」

　都巳がヒステリックな声をあげる。

「いや、来ないで……」

　陽奈が力なく呟き、数歩後ずさった。その華奢な背中が弘瀬の胸にぶつかる。

「え？　なになに？　いったい何よ」

　都巳がパニックに陥り、陽奈と同じように山道の入り口から距離をとる。誰もが息を呑んで、洞窟のように暗い入り口を見守った。

「来てます。とても恐ろしい存在が！　早く逃げて！」

　陽奈が叫ぶ。しかし、彼女は足に力が入らないらしく、全体重を預けて、弘瀬に抱きつくかたちとなった。

　思わぬ衝撃に、弘瀬は後ろに倒れそうになったが、なんとか持ちこたえる。

「真白さん、落ち着いて。何もないよ」

「うそ！　来てます。すぐそこに！」

「おい、どうかしたのか？」

　漸く騒ぎに気づいたらしい大輔と圭が、こちらにやってきていた。彼は圭と一緒にバイクの男の傍にずっといたのだ。

　見るとバイクの男は、バイクに跨って、ヘルメットを被っているところだった。

「何か来てるって！　やっぱりアレ、ヤバいやつだったんだ！」

　都巳が絶叫のような悲鳴をあげる。アレ、とはいったいなんのことだろうと弘瀬は思った。

「何もないぞ」

　大輔が豪胆にも入り口に近づいていこうとする。

「駄目！　駄目です。近づいちゃ駄目！」

　大輔は、陽奈の剣幕に気圧されたように足を止める。しかし彼のその表情は戸惑いよりも、悲しいものでも見るような、悲痛な感情が色濃く出ていた。

「来てる。そこにいます！」

　次の瞬間、陽奈を抱き締める弘瀬の腕の下から、ぬうっと一本の腕が一本生えてきた。それはカタカタを震える陽奈の腕で、山道の入り口を指差す。

「え、うそうそ！」

「マジかよ。何もいないぞ！」

　都巳が悲鳴をあげ、歩も陽奈の言葉を否定する。

「います！　背の高い女性の悪霊が！　生首の髪を手に掴んでいて、ほら、こっちを見て、にたりと笑って――いやああああああああああッ！」

「きゃあああああああああああああああああああ！」

　陽奈の絶叫に続き、さらに甲高い悲鳴が轟いた。都巳の悲鳴だった。

　彼女は半狂乱になって車に駆け寄ると、乱暴に車のドアを開けようとする。ロックがかかっているのだから当然だが、ドアは開かない。

　それを思い起こすだけの余裕がないのか、都巳はドアを激しく叩きはじめた。車の持ち主である歩が、慌てて都巳を引き剥がしにかかる

　その間、弘瀬はずっと陽奈が指差す山道の入り口を見つめ続けていた。

　しかし、陽奈の言う幽霊のようなものは見えなかった。先ほどと寸分違わぬ風景が映るだけだ。

　他の者もそれに気付いたのだろう。状況に何も変化がないことを知ると、だんだんと冷静さを取り戻していった。

　そのタイミングを見計らってか、バイクの男がクラクションを鳴らした。弘瀬たちはびくりとなって彼を見る。

　感謝のつもりだろう、バイクの男は皆に向けてしっかりと会釈すると、市内方面へとバイクを走らせ消えていった。

「真白さん、大丈夫だよ。やっぱり何もいないよ」

　弘瀬は腕の中で震える陽奈に向けて、優しく話しかけた。

　おそらく霊感のある陽奈には何かが見えているのかもしれないが、やはり弘瀬には実感が沸かなかった。

「います！　本当にいるんです！」

「マジでやめろよ、それ！」

　都巳がヒステリックに叫ぶ。今にも飛びかからんほどの勢いだ。

「取りあえず帰ろうか。みんな車に乗るぞ。安全運転でな」

　大輔の指示に従って、逃げるようにして車に乗った。

「どう？　陽奈ちゃん。まだついてきてる？」

　車を運転する歩がともすれば、不吉なことを尋ねてくる。

　陽奈は声を出すこともせず、ふるふると頭を振ることで、それを否定した。