鉄輪のタルパ

第一章 鉄輪の王

プロローグ

　聖暦（アンノ・エルサル）271年。

　少年は、戦火の中にいた。

　あちこちでぼうぼうと火が燃え盛り、家や草はら、畜舎を燃やしていく。呼吸をするたびに、喉を焼けるような熱さが襲う。

　時刻は夜半だというのに、まるで昼間のように明るく夜空を炎が照らしていた。

　あちこちで大人たちの、悲鳴混じりの怒号が聞こえてくる。

『くそ！ 正規軍は何をしてるんだ！？』『とっくにやられたよ』『嫌よ、死にたくない……』

　少年にとっては、その全てがどうでもよかった。

　少年は生まれてこの方、自由とは無縁に生きてきた。母は奴隷身分であり、当然その腹から産まれた彼も奴隷だった。

　ものごころついたころから、少年の首には鉄枷が嵌められていた。犬や畜生同然の暮らしをしてきた彼は、いつしか全てを諦めるようになった。

　最初は鞭に打たれて泣くこともあった。冷たい床の上で眠れぬ夜が何度も続いた。だが、人とは得てして慣れるいきものである。諦めてしまえば、全てが楽だ。それに気づくのに、さほどの時間はかからなかった。

　母は流行病を患（わずら）って死別した。

　しかし、涙は出なかった。

　どれだけ叩こうと、あまつさえ母の死にも涙を流さない少年を、商人たちは不気味がった。安く売り飛ばされ、売られた先の顧客にも愛想が悪いと戻され、また別の商人に買い叩かれる。そんな日々が、ずっと続いた。

　いま、この状況に至ってもそうだ。

　少年は諦観してしまっている。自分の命も、尊厳も、自由も、他者の命すらも。

　ずっと、首にはめられた枷と鎖と共に生きてきた。

　しかし、今はそれをたぐるものなどいないし、少年は真に自由を得たのかもしれない。とはいえ、まな板の上に放り込まれた具材の自由に如何程の価値があるのか。

　少年は戦奴としてここに連れてこられたが、ついぞいくさ場に立つことはなかった。

　少年を飼っていた奴隷商人はとっくに馬車を走らせ、彼方へと消えた。死んだだろうか、生きているだろうか。考えるだけ無駄か。

　どちらにせよ敵はもう、すぐそこまで迫っていた。

　ほら、向こうを見れば。

　夜闇に紛れて、蠢く影たち。

　大地を揺るがすような巨人に、羽の生えた悪魔。豚の面相を持つものや、緑の肌の醜い小人。

　それらが一つの波濤（はとう）の如きうねりとなって、地平の果てまでを覆い打ち寄せる。

　邪悪なる軍勢。或いは魔物とも呼ばれる奴らは、目の前に立ちはだかる障害物その全てを一切の例外なく平らげ、ここまでやって来た。趨勢（すうせい）は、誰の目にも明らかだった。

　皆が悲鳴をあげ、逃げ惑う。

　嫌だ、と。死にたくない、と。

　無駄だというのに。どうせみんな死ぬのに、なんで抵抗をするのだろう。馬鹿らしい。

　ほら、隣にいた奴隷が矢で射られたぞ。

　こちらでは珍しい、鮮やかな金髪が特徴だった彼は、新参者である少年に良くしてくれた。ひたすらに俯き、黙ったままだった少年に根気よく話しかけてくれた。

　ほら、いの一番に逃げ出した奴隷は狼の形をした魔物に頭を齧（かじ）られた。

　まったくもって喋らない少年を、仲間と共に虐めていた黒褐色の肌を持った彼は脳漿（のうしょう）を飛び散らせながら、間抜けな死に顔を晒していた。

　ほら、また死んだぞ。

『いやぁぁぁ！ 死にたくない！ 死にたくない！』

　ほら、ほら、ほら。

『くそ！ ふざけんな！ こっち来んなよ、来んな！』

　知った顔も、知らない顔も、皆一様に死んでいく。

　男も。女も。子供も。青年も。妊婦も。老人も。奴隷も。傭兵も。軍人も。

　みな臓物を撒き散らし、自分の血に浸かりながら死んでいく。

　むせかえるような死の匂いと、悲鳴。

　炎が死体を包み、炭へと変えていく。

　ああ、人が燃える匂いとは、なぜ。

　なぜ、こんなにも鼻につくのだろう。

　怒りも、悲しみも、怖れも、何も。

　何も、湧いてはこない。

　生と死が撹拌され、混じり合う。

　大地は血と死体で埋め尽くされている。これには死神も、蒐集すべき魂の多さにてんてこ舞いだろう。

　───まさにここは、地獄だった。

　不意に、肩口が熱を持った。そして、それはすぐに耐え難い異物感と激痛に変わる。

　ゆっくりと自分の身体を見ると、肩から矢が生えていた。

　どうやら背中から射られたらしい。

　次いで、腹にも熱さを感じる。

　顔を戻すと目の前には、嬉しそうに顔を歪ませるゴブリンの顔。腹に剣を突き立て、獲物を討ち取ったと、高らかに吠えあげる。

　ゆっくりと、世界が傾（かし）いでいく。

　取り止めようもなく溢れ出ていく血。身体から命がこぼれていく。霞む視界の中、自分のはらわたが引きずりだされたのが見えた。

　やっと、やっとだ。やっとこのくびきから、地獄から、解放される。

　頰が熱い。炎が身体を舐めていくのがわかる。しかし不思議と、冷えていく身体にはそれが心地よい。

　ゆっくりと重たくなるまぶた。

　最後に視界に捉えたのは、無数に蠢く魔物の群れ。各々が武器を、爪を、牙を、血に染めている。

　やがて瞳は、完全に閉じた。

　死ぬ。もう、死ねる。

　痛みが遠ざかり、次第に熱も感じなくなり始めたころ。

　不意に、耳元で何かが囁（ささや）いた。

『───御使いよ。未だ目覚めざるものよ。時は来たれり、星辰はここに満ちたり。いざ、いざや目覚めよ。───まだお前が、人であるそのうちに』

　不思議な声だった。老若男女、その全てが入り混じり、煩雑としたような声。

　その後のことは、よく覚えていなかった。

　死んだと思ったはずの少年は、どこかの昏い神殿で目を覚ました。

　目の前には見たことのない、異国の装いをした女がまなじりに涙をためながら、こちらを覗き込んでいた。

　彼女は少年が目を覚ますと、嗚咽混じりではあるものの笑顔を見せ、笑いかけてくる。

　そして、意味のわからない異国の言葉を何度も投げかけてくる。多分、よかったとか、嬉しい、とかそういう意味だったのだろう。

　なぜ彼女は、泣きながら笑っていたのか。

　この時の少年には、その理由を理解できるはずもない。

　少年は、地獄の中にいた。多くの同胞がその骸を奈落に晒していった中で、少年だけが生き残った。少年しか、生き残れなかった。でも、彼女はそれを喜んだ。

　少年はいつか、無数の英雄たちと邂逅する。

　大地を鳴動させ、山河を打ち砕く力を持つ『賢者』。

　幾千幾万の敵を屠り、屍山血河を築きし『剣聖』。

　遍（あまね）く人々を束ね、いかなる敵を前にしても決して剣を離さない『勇者』。

　だが、少年が憧れる英雄は、常に一人。

　あの地獄から、炎の中から、救いあげてくれた彼女だけ。

　記録にも残らない、この出会いが。

　語られることのない、この物語が。

　運命が始まった、その最初の轍（わだち）。