第22話 【ＡＣＴ一】合成人間
「ご存じ『オリハルコン』の特性は」小国ビザンティ君主レオニノスはやっと苦痛から解放された、まだやつれた痕が残る顔をして言った。「『人の意志に共鳴し成長する事』です。 金属でありながら生物的、それも知性ある生き物の性質を兼ね備えている。 これの産出のおかげでビザンティは存続できているようなものです……同時に戦争の火種にもなりえますが」
『で、でも、当分は、その心配は要らないとお、思うよ』モニターに映る童顔の青年はほっと笑って言った。
「そうですね、本当にありがとう……ヨハン」この少年君主は心からそう言った。「あのままだったら、今頃この国は……」
『お、お礼なんか、良いよ、だ、だって僕達、友達だから！ ……それにマグダが、や、やってくれたんだし』
「……どうぞマグダレニャン様にも、僕がお礼を心から申し上げていたとお伝えいただけないでしょうか」
『う、うん！ で、でも、ほ、本当に良いの？ こ、こんなにオリハルコンを、も、貰っちゃって……』
「袖の下ですよ」レオニノスは顔をほころばせて、「これからも
聖教機構。人間が魔族を統治する世界勢力の第一角である。
『わ、あわわわ、わ、ワイロ貰っちゃった！』青年ヨハンは面食らった顔をしたがすぐに笑って、『う、うん、僕、で、出来るだけ、ビザンティと、こ、こっちが、仲良くできるよう、が、頑張るよ！ ……ぼ、僕、無能だけれど』
「……無能では無いと僕は思うのですが」レオニノスは考えつつ言った。「現に貴方の御父上も御祖父様も、いえ代々貴方の家系は、とても優秀な戦争指揮官を必ず輩出してきました。 正に名門と言って差し支えは一切無い。 ……貴方だけ例外だなんて僕には思えないのです」
青年は泣き出しそうな顔をした。「……で、でも僕、ず、ずっと虐められてきて、一族の、は、恥さらしだって……と、当主にな、なれたのだって、お父様の、ゆ、遺言書があったから、だけで……従兄達からは、い、今すぐ、今すぐ辞めろって言われていて……ま、マグダがいなかったら、多分、や、辞めさせられると、お、思う」
レオニノスは言う、「……本当の無能者とは、己の無能さに気付けない者です。 貴方は違う。 けれど貴方には自信が無い。 いつか、いつか、貴方が自信を得られる事を僕は願っています」
万魔殿とは聖教機構とは対極的に魔族が人間を支配する世界的大組織であった。だが聖教機構と同様に内部分裂を起こしており、それがついに戦端を開かせた。魔族とは人間を捕食する性質を持ち、優れた特殊能力を持つ種族であった。
「ジュリアス様」
「――何、お前達が出るまでも無い」ジュリアスは顔を隠している仮面の裏側で、にやりと笑ったようだった。「スサノオ
「ええ」と同じ円卓に座っている男が頷いた。「よろしいですとも。 『
「……」
イザベルの顔がわずかに歪む。『六道』とはこのスサノオ大王が支配する世界最強の暗殺結社の名であった。ジュリアスは彼女達『強制執行部隊』よりもそちらを優先した、それが彼女の誇りに障ったのだ。
過激派強制執行部隊とは、ジュリアスの
「では私はこれで」とスサノオ大王が円卓から離れた後、ジュリアスは彼女の方を向いて言った。
「違うぞ、イザベル。 言った通りにお前達が出るまでも無いと言う事だ。 汚れ仕事を押し付けられて喜ぶ愚か者に、お望み通りに押し付けてやったまでだ」
「……はい」
「お前達には別に頼みたい事がある。 『帝国』からの亡命貴族に関しての事案だ」
イザベルの顔が引き締まる。確かにそれも重要な案件であった。
「帝国」、世界勢力の最後の一角を人はこう呼ぶ。巨大な大陸一つを支配する大国であった。それが過激派の煽動により内部で貴族が主体となって反乱を起こしたものの、帝国の絶対的支配者「女帝」の暗殺には失敗し、亡命貴族達が万魔殿過激派に大勢逃げてきたのである。
「はっ。 彼らの処遇、いかがいたしましょう？」
「徹底的にお前達の支配下に置け。 間違ってもお前達以上の権力を持たせるな。 連中はまだ肥え太った豚の思考をしている。 それは完全に、根本から、変えねばならない。 その全ての裁量はお前達に任せる。 生かすも殺すもお前達次第だ」
「仰せのままに」とイザベルは頭を垂れた。
「何だと！？」話を聞いた元『帝国』貴族達はいきり立った。「我らを一兵卒にする！？ ふざけるな！ 我らは帝国の貴族だったのだぞ！」
「その地位を自ら裏切ってまで捨てたのはどこの誰だ？」イザベルが言い捨てた。「万魔殿には万魔殿の掟がある。 それを忘れるな。 いまだにぬくぬくと肥え太った『帝国』の豚の気分でいられては不快だ」
「何様のつもりだ！」
「何様？ 私は万魔殿過激派強制執行部隊総長イザベル・アグレラだ。 文句があるのならばかかって来い」
そう言い放った彼女の周りを、殺気立った面々が囲む。
彼女はかすかに嘲笑さえ浮かべて、漆黒の愛剣『ストームブリンガー』を手にした。そして感覚を遮断する。聴覚、視覚、嗅覚、味覚、痛覚を遮断、全ての感覚を絶つ。そして――研ぎ澄まされた第六感を解放する。
『見えた』
イザベル・アグレラはその時にはもう勝っていた。
数名の元『帝国』貴族達がわずかな時間差を置いて次々と彼女に襲いかかってくる。その移動経路も行動も何もかもが全て彼女には事前だと言うのに見えていた。
「まるで神の眼のようだ」とジュリアスはその能力を褒めて言った。
だからイザベルはこの行動予測能力を『
「――！」
元『帝国』貴族達の間に恐怖が走った。帝国貴族、すなわち魔族が何名も襲いかかったのに、それが瞬時に撃破されたのである。結果としてあちこちに転がった肉塊が周囲一帯に血をまき散らした。
「な、何と言う事だ！」
「強制執行部隊は……ジュリアスは……何と……！」
「黙れ」イザベルは彼らを一喝した。「そして従え、豚共め」
「何だこれ」『帝国』最大の商都ジュナイナ・ガルダイアの華美な館の地下室にある金庫、いや、地下室自体が巨大な一つの金庫であった、それを目の前にした青年セルゲイは思わず言った。「……何で遺言状一つを隠すのにこんな仰々しい要塞みたいな金庫にしたんだ。 誰が見たって親父の遺言状の内容なんて分かり切っていただろうに。 唯一の嫡子である俺の姉さんに全ての遺産が行くって……」
「セルゲイ」隣にいる青年貴族のエンヴェルが首をかしげて、「もしかすると、秘宝でもあるのやも知れんぞ？ 何せ叔父上は帝国一の大金持ちでいらっしゃったから」
「……だけど親父の性格上、秘宝なんていつも身に着けて自慢していたと思うんだが……ほら、あれだったろ、親父、派手好きだったし」
「むむ……とにかく開けねばなるまい。 万魔殿穏健派への金融支援に叔父上の財産の一部をも当てるようにとの陛下のお達しであるからな。 ……しかし本当に良いのか？」
「何が？」セルゲイは不思議そうに言った。エンヴェルは言う、
「お主が叔父上の遺産を継承したいと申し上げれば、女帝陛下はそれをお認めになったはずだ。 お主は庶子でこそあるが、まぎれも無く叔父上の子であるからな。 相続放棄なんかして、本当に良いのか？」
「……金じゃどうにもならんものってのもあってな。 良いんだ良いんだ、俺はそれを知っているから」
金ではどうしようもないもののために、彼は裏切りに裏切りを重ね、そして今では前科者となっていた。『帝国の唯一絶対君主「女帝陛下」への謀叛を企てた』と言う『帝国』では最も重い罪を犯したとは言え、その際に彼の取った行動が同時に『帝国』の重大な危機を救ったとして、運良く刑罰こそ科されなかった。だが、一生彼は白い目で周囲から見られるだろう。むしろそれで良いのだ、と彼は思っている。あの時そうした事で、彼は己にとって一番大事なものを守れたのだ。だから、ぐちゃぐちゃと後悔する代わりに堂々とエンヴェルの隣にいられる。
「そうか……」エンヴェルは、黙った。
「それにしても、な……」セルゲイは続ける。「親父の唯一の嫡子である俺の姉さんが、
つい先日「帝国」の絶対的権力者にして貴族と平民の母のような存在である『女帝』を裏切って反逆して殺害しようとしたものの、そのクーデターに失敗して国外に逃げた連中を、残った貴族や平民達は主戦派と蔑んで呼び、あるいは『異端者』となじっている。
「……」エンヴェルはまだ黙っている。
……どうにかこうにか、何時間もかけて地下金庫の扉を開けて、彼らは中に入る事に成功する。その時点で既に疲れていた彼らは同時に、
「「うわ……」」と言った。
これまた大きな金庫が、地下金庫の中に厳めしく鎮座していたからである。
「……俺は今、一瞬、荷電粒子砲で扉を消し飛ばしたくなった」セルゲイが呟いた。
「……余は今、とても恐ろしい予想を抱いた」エンヴェルが落ち込んだ顔をした。「この金庫の中にまた金庫が入っていると言う……」
「あり得る。 あり得るな。 だがとにかく開けなければ話にならん、ジュナイナ・ガルダイア中の鍵屋を呼んでやるしかないな。 電子ロックや遺伝子鍵なんかは俺が開けるから」セルゲイがため息混じりに言った。
――結局、地下金庫の中にあったいくつもの金庫が全て開いたのは、それから一週間後であった。
「クソ親父クソ親父！」疲れ切った顔でセルゲイが喚いた。「そんなに俺には財産の残したくねえってか！？ 俺は一度だってテメエの金をアテにした事なんか無いぞ！ ったくクソ親父！」
「落ち着くのだ、セルゲイ」エンヴェルは荒れているセルゲイをなだめて、沢山の金庫の中にあった小さな金庫を取り出した。「後はこれだけじゃな。 ……うむ？ これはどうやら……」
「指紋認証型の鍵か。 これまでの錠前と比べたら驚くくらいに易しいな。 開くか分からんがまずは俺でやってみよう」
セルゲイがそう言って、己の人差し指をパネルに押し当てた。
『――認証完了。 セルゲイ様ですね。 鍵を開けます』機械音声がして、がちゃりと鍵が開いた。一斉にその中を覗き込んだ二人は目を丸くする。
そこには分厚い遺言書の塊と、薄い封筒が一通あっただけなのである。
『……セルゲイ』彼の亡父の声がその金庫からした。『この声を聞いていると言う事は、私が死んだ後なのでしょう。 真実と言うものはいつも残酷なものだ。 それでも真実を知りたいと言うのならば、まずは手紙を。 知りたくなければ手紙は焼き払い、遺言書だけを開けなさい』
「どうする？」セルゲイは言った。「俺はどっちでも良い。 どうせろくな内容じゃないからな。 あの放蕩親父の事だ、俺が実は妾の子ですら無かったとか、他にも庶子がいるとか、きっとそんな内容だぜ？」
「……いや、知らねばならぬ」エンヴェルはきっぱりと言った。「我らは叔父上の跡を継いだ。 だから、いくら残酷であろうと叔父上が目にした真実から目を逸らす事だけは決して許されぬ」
「分かった」セルゲイは手紙を取り出した。その時、金庫からまた声がした。
『オデット、オデット。 お前は私の娘です。 まぎれも無いたった一人の娘です。 それは、それだけはどうか……』
「余程……何かあるみたいだな」セルゲイは重い声を出した。「うん？」
そこで彼らは異変に気付いた。手紙の方の封蝋が既に開いていたのである。
「何でじゃ？」エンヴェルが首をかしげた。
「とにかく読もうぜ」セルゲイは折りたたまれていた便せんを開けた。
その冒頭には、『私は罪を犯しました』と見た事の無い筆跡で書かれていた。
一度の浮気。それで孕んでしまった罪の子。罪悪感に耐えかねての自殺。読んでいる二人の目の焦点が衝撃のあまりに段々と合わなくなっていく。……そして最後の便せんは新たに付け足されたもので、セルゲイの亡父の筆跡であった。
『セルゲイ、お前は遺伝子鑑定もしましたが私の実子です。 ですがオデット、お前は……お前の遺伝上の父親は、あの「大帝」カール・フォン・ホーエンフルトです。 でも、お願いだ、どうか私の娘でいて下さい。 どうか……！』
「……だから俺は放置されたのか」セルゲイが低い声で言った。「そうだな、クソ親父、血の繋がりってのはかなりしぶとい絆だ。 でも……姉さんは愛情が無ければただの……ただの他人だ」
「何と言う……何と言う事じゃ……！」エンヴェルは震えている。「遺言書は、では――」
そう言って開けた遺言書の内容は、様々な事業や慈善行為などに投資もしくは融資しているものを除いて、残った遺産はセルゲイと彼の姉に等分するように、と言うものだった。
「……」
「……」
二人は声も無い。
「だからクソ親父は万魔殿を毛嫌いしていたのか……」しばらくして、セルゲイが言った。「そりゃ嫌いにもなるってものだぜ」
「……叔父上は……」エンヴェルは何か言おうとしたが、もうそれは周知の事であったので、止めた。彼の叔父が死ぬ間際に『オデットを頼む』と言ったのは、そう言う事だったからか。彼は泣きたくなった。彼の叔父は変人で奇人でワガママな男であったが、身内には優しい男であった。いつだって金は出しても口を出すと言う事はしなかった。もう少し、とエンヴェルは早くもこらえきれずにだあだあと涙を流しながら思う。もう少し生きていて欲しかった！
（お前達を殺してやる）書類を机の上で整理していると、彼の脳内に声が響く。（お前達だけは殺さねばならない）
「全くしぶとい男だ」彼は付近に誰もいない事を確認して呟く。
（しぶといとも！）その声は、とても強い意志と憎悪にまみれた声だった。（地獄に堕ちようと俺はよみがえってみせる！）
「ただの人間の分際で仰々しい事を言うものだ」
（お前達は俺の娘を殺そうとしている。 生憎俺にはあの子を見殺しにするつもりは一切無い！）
「だったらどうすると言うのだ？」彼の呟きには、明らかに嘲笑が含まれていた。「所詮、何の力も持たぬ人間の分際で」
（人間を舐めるなよ、人外風情が！）
彼の右手がいきなり動いた。それは机の上にあったペーパーナイフを掴み、彼の首に突き刺そうとした――が、寸前で止まる。
「自殺をも恐れぬとは、恐ろしい男だ」彼は左手で右手を撫でる。すると右手はペーパーナイフを取り落とし、彼に従順になった。「だが少々相手が悪かったようだな？ 貴様の体の支配率は圧倒的に私によって占められているのだから」
声は、もう彼の頭の中で響かない。完全に静かになっている。
トントン、と扉がノックされて、彼は、
「入れ」と言った。
「失礼します、シーザー様。 どうぞ、インディア産の高級茶葉でございます」
秘書のキャメロンが紅茶を持って入ってきた。
「ああ、済まない」
彼は受け取って、紅茶の香りを楽しんだ後、口に含んだ――直後、それを吐いた。嘔吐物には血が混じっていた。彼は二、三度けいれんしたかと思うと、そのまま机に倒れ伏した。がちゃんとティーカップが割れた。
「きゃああああああああああああああああああああああああッ！」
キャメロンが絶叫して、人が駆けつけた。
「何事だ！？」シーザー腹心の部下イリヤが現状を見て、「医者を呼べ！」と己の配下に怒鳴った。「紅茶に毒が盛られていたのだ！ 急げ！」
――聖教機構強硬派首領シーザー、毒殺未遂により入院、絶対安静。
強硬派は大混乱に陥った。
「何と言う事だ！」イリヤが歯噛みしつつ怒鳴る。「何者の仕業だ！」
「イリヤ様」同じ強硬派特務員ダリウスが言った。「厳重な警備をかいくぐってのこれほどの手並みは、恐らく過激派に指示された『リクドー』の仕業かと……」
「『リクドー』か！」イリヤは激しい口調で言った。「過激派め、こちらに総攻撃をさせぬためにシーザー様に毒を盛るとは、卑怯にも程がある！ 許さん、許さんぞ！」
「けれど、どうしましょう……？」同僚のメアリーが不安そうに、「シーザー様のご指示無しでは、こちらは戦争を続行するのも正直難しいですわ」
「……ご回復を待つしか無かろう！」イリヤの口調は、激しいままである。「『リクドー』め！ だが『リクドー』ですら暗殺し損ねるとはやはりシーザー様には神のご加護があらせられるのだ！ 必ずや過激派ごと潰してくれるわ！」
「シーザーなんて死ねば良かったのに」と聖教機構和平派特務員の
「そうだな」と女殺しで有名な同僚のグゼが賛同した。彼は美男子で、そして、異常なまでに女性にモテた。どのくらいかと言うと、現在彼が深刻な女性不信に陥っているほどにモテたのだ。「シーザーの致死量を盛らないなんて絶対におかしい。 シーザーほどの大物を殺すのを『
「あ、そう言えばグゼは元々『リクドー』にいたんだっけ？」同じく和平派特務員のニナがクッキーをかじりつつ、はっと顔を変えて、「あ、聞いちゃいけない事だったらゴメン！」
「いや、気にするな。 確かに俺は『六道』出身だ」とグゼは認めた。
「……世界最強の暗殺結社だったよね。 どう育ったらそうなるの？」ニナの双子の妹、フィオナがいつもの重苦しい話し方で訊ねた。
「幼少期から徹底的な訓練と洗脳を重ねるんだ」とグゼは言った。「でも楽しんで人を殺すのだけは止めろと俺は父親から教わった」
「へえ」と同僚のフー・シャーが言う。「確かにそうだよね、楽しんで人を殺したりしたら……ぞっとしない」
そこで彼らの視線はＩ・Ｃに自然に集まった。
「……何だよ、示し合わせたように俺を見て」
ちなみにＩ・Ｃは面白半分に殺人を、殺人以上のむごい事を、平気で、楽しんで、心底愉快にやる。
「「何でも無い」」と特務員達はそっぽを向いた。
そこに白くて小型の、和平派所有兵器の一つ、シャマイムがコーヒーを運んできた。今は人間の形を取っているが、様々なものに変形できる。
「お、ありがとうな、シャマイム」シャマイムの一番近くにいた同僚のセシルがお礼を言ってカップを一つ受け取った。「毒は入っていないよな？」と冗談で言う。
「コーヒーに異物混入の形跡は無い」とシャマイムは機械的に言った。「シーザーの例を教訓に、カップの表面にも毒物が塗られていない事は確認した」
「そりゃ安心だ！」セシルは笑った。
『羨ましいなあ』と立体映像で情報屋のレットが登場する。『僕もシャマイムの紅茶とかコーヒーとかをまた飲みたい……美味しいんだよねえ……』
「酒持ってこない時点でクソ不味いがな」Ｉ・Ｃが無茶苦茶を言い出した。誰もが顔をしかめる。Ｉ・Ｃは非常識な異常者で狂った性格をしている、側にいられるだけで不愉快になる、と言うのが彼らの間では常識になっている。大体、書類整理とは言え勤務中なのに酒を飲みたいと言い出すＩ・Ｃがおかしいのだ。そして折角の和やかなひと時をこうして粉砕されるのにも、もう彼らは慣れていた。
「……シャマイムさん」新人の特務員アズチェーナが慰めるように言った。「大丈夫ですからね、みんな分かっていますからね」
「了解した」とシャマイムは言った。シャマイムは兵器だが、Ｉ・Ｃよりは遥かに空気が読めるのだ。
『……そうだ、穏健派と過激派の戦争なんだけれど』レットがここに登場した目的を告げる。『今のところは穏健派の圧勝だね。 だってありとあらゆる支援を「帝国」から受けていて、そして万魔殿と言う組織を存続させるために必死だからね』
「それにしたって、つくづくだらしねえなあ、シーザーは」Ｉ・Ｃがわざとらしく言った。「折角の万魔殿をぶっ潰す好機なのに暗殺未遂されて寝込むなんてなあ。 よっぽど神から嫌われているんじゃねえの？ この異端者め！ってな」
「何だと！？」紛れも無い怒りに震える声が辺りに響いた。誰もがうんざりした顔でそちらを見る、そこには黄金の長髪を束ねて、見るからに頑強な、白鋼の鎧を着用した男が立っていた。「Ｉ・Ｃ、貴様もう一度言ってみろ！ シーザー様が異端者だと！？ 貴様ァ！」
「俺悪くないもん」Ｉ・Ｃはけろりとした顔で言う。「だって悪いのは俺じゃなくて毒殺ぐらいで死にかけるどっかの馬鹿だから」
「貴様！ 貴様ァああああああああああああああああ！！！！！」
突進してきた彼を闘牛士のごとくかわして、Ｉ・Ｃは何と天井に逆さに立ちながら、げらげらと笑った。
「上司が馬鹿だと部下も馬鹿になるのか、ぎゃはははははは」
「シーザー様を馬鹿だとォおおおおおおおおおおおお！」
男の手中に稲妻のように光る槌、『ミョルニル』が握られた。
「イリヤ」シャマイムがいきり立つ男の前に立ちはだかって言った。「ここで戦闘をした場合、我々和平派が強硬派に宣戦布告しなければならない事態も発生しかねない。 端的にここに来た用件のみ伝えて帰還する事を要求する」
「……ッ！ ッ！ ッ！」男は歯を食いしばったが、辛うじて怒りを抑え込み、言った。「現在交戦中である万魔殿穏健派と万魔殿強硬派を強襲しろとのシーザー様からの依願だ！ 我々強硬派の代理で戦争をしろ！」
「俺達は聞くだけ聞くが、ボスが受けるかどうかは分からん。 それがこちらの返事だ」セシルが言った。それがＩ・Ｃ以外の和平派特務員の総意でもあった。
「……！」イリヤは、今度は、来た時とは逆に足音も荒く去って行った。
「あれ、戦争しねえの？」Ｉ・Ｃがその後で、和平派特務員達に向かってつまらなさそうに言った。「戦争は楽しいぞ、人がいっぱい死ぬ。 そして人間も魔族も戦争を通して進化してきた。 時代を変えたかったら戦争が一番だってのに」
「……もう飽きた。 我々は戦争には飽きたのだよ」ランドルフが言った。老成した雰囲気を持つ彼は、和平派幹部マグダレニャンの秘書を今はやっていた。「もう沢山だ。 もう良いのだよ。 Ｉ・Ｃ、戦争が我々を進化させたのは確かなのかも知れないけれど、平和が無ければ我々が安心して暮らせないのも事実なのだよ。 さて、では私がマグダ様にお伝えしに行こう」
紳士的にそう言って、ランドルフは部屋を出て行った。
「つまんねえの」Ｉ・Ｃは机の上に足を乗せて、あくびをした。「平和な方が世界は異常だってのによ、誰もそれに気づきゃしねえ」
執務室の隅で、哀れな猫が震えている。雷を落とさんとする曇天のような雰囲気が辺りに充満しているからだ。
「……ヴィトゲンシュタイン社が、
マグダレニャンは書類を見た途端に、険しい顔をする。先日和平派により滅ぼされたカルバリア共和国。そこに本社があった国際軍事企業、ヴィトゲンシュタイン社が、世界最悪のテロリスト指定を受けている暗殺組織『デュナミス』と癒着していた事が判明し、和平派はこの軍事企業を根絶させるべく動いていた。しかも『デュナミス』は過激派とも提携している事も判明した。もう滅茶苦茶である。
「ええ」とランドルフは頷き、「表向きはヴィトゲンシュタイン社の寄付によって存続している福祉施設の一つ、障害児育成所。 ですがその実態は合成人間の研究所のようです。 Ａ．Ｄ．研究の行きついた果ての……」
Ａ．Ｄ．とはいわゆる超能力者の事だ。人間でありながら魔族のような不思議な力を所持している者を指して言う。かつては聖人や預言者と呼ばれた事もあった。
「……ニナとフィオナが聞けば卒倒しそうな話ですわね。 調査と制圧のために誰を行かせるべきかしら……」彼女は少し考えたが、「シャマイムとグゼ、そしてＩ・Ｃに行かせましょう。 任務を発令します」
「承知いたしました」とランドルフはかしこまった。
「それと強硬派のイリヤからの依頼の件ですが、和平派幹部の総会にて返事を決定します」マグダレニャンは続けて言った。「私個人の意見ですけれど、この際に過激派を攻める事は賛成ですわ。 過激派は危険すぎます。 そして残った穏健派とならば、恒久和平条約の交渉もようやく始められるでしょう」
「同感です」ランドルフはきっぱりと言った。「恐らくマグダ様、貴方様のお父上もそうされただろうと私は思います。 そしてその御遺志を継がれる事は、貴方様にとってはもはや悲願。 いえ、至上使命であらせられる。 もう、もう世界戦争には我々は飽きたのです。 本当に今の、そしてこれからの我々に必要なものは何か。 あの御方はそれをご存じでいらっしゃった。 正に『聖王』であそばされた」
マグダレニャンは少しだけ笑い、
「父が聞けば、『そんな言い方は止めてくれ』と困ったように返事したでしょうね」
「Ａ．Ｄ．研究？ 合成人間？」Ｉ・Ｃはあぐらをかいて酒瓶を持っていたが、急にご機嫌になって笑い出す。「ぎゃはははははは、またニナとフィオナみたいなのが出てくるのか！ こりゃ正しく傑作だ！」
「……」いつもは黙らずにＩ・Ｃに言い返すであろうニナが、真っ青な顔をして何も言わない。妹のフィオナはそれに加えてがたがたと震えている。
「Ｉ・Ｃ、止めたまえ！」普段は穏やかなランドルフが、怒っている感情を隠さずに言った。「彼女達がどんな目に遭ってきたか、Ｉ・Ｃも見ただろうに！」
「そんなのもう忘れたー」
「Ｉ・Ｃ、貴様ッ！」ランドルフが怒鳴りかけたのを、シャマイムが制した。
「ランドルフ、ニナとフィオナの現在の精神状態に、怒声は大変な悪影響だ。 冷静に対処する事を推奨する」
「……済まない。 そうだな、シャマイム」ランドルフは一呼吸をして言った。「私の引退試合があの研究所の案件だったからな……まだ思い入れがあるのかも知れない」
「了解した」シャマイムはそう言うと、何か用事があるのか、去って行った。
「……ランドルフさん」とグゼが言った。彼らは和平派拠点ビルのロビーにいた。「あの事件――『Ａ．Ｄ．造成事件』の真相は何だったんですか？」
「グゼ君。 言いたくない。 とても言いたくない」ランドルフは重い顔をして、「だがグゼ君も目の当たりにするだろう、人間の恐ろしさを、おぞましさを」
そこにシャマイムがココアの入ったマグカップを持って戻ってきた。震えている双子にそれを渡す。
「……ありがとね、シャマイム」ニナが小声で言った。
「精神的苦痛が耐えられない段階であればカウンセリングを受ける事を推奨する」シャマイムは機械的に言った。「もしくは投薬治療を受けるべきだ」
「……大丈夫。 もう、大丈夫」フィオナが言った。「シャマイムがいれば、私達は、大丈夫だから」
「了解した」
淡々とシャマイムは言った。過度に甘やかすのでもなく、かと言って突き放すでもなく、お互いがお互いをきちんと認識できる距離感を持って。
「そうか、禁じられている違法なＡ．Ｄ．研究所なのか……」シャマイム（車）の運転席に乗りながら、グゼがぽつりと言った。「俺もそこにいた」
『グゼ？』今は車の形になり、自動走行しているシャマイムが不思議そうな声を出す。彼らは今、列強諸国の一つアルバイシン王国の街ラカサスにいた。ここは表向きこそアルバイシン王国の領土ではあるが、万魔殿の実効支配が及んでいる特別地域だ。この街の郊外に、ヴィトゲンシュタイン社が密かに設営していた違法なＡ．Ｄ．研究所があって、そこの調査と制圧のために彼らは移動しているのだ。『今の発言の詳細な説明を要求する』
「いや、な……俺も幼い時はＡ．Ｄ．研究所にいたんだ、それも違法な」
『グゼは「リクドー」出身だと自分には登録されている』
「そうだ。 俺はな、幼い頃に妹を連れてそこを脱走して、でも行き詰った所を父親に救われたんだ。 その父親が『六道』の人間でな……あの人が全力で俺達を守って庇ってくれたから、俺は今ここにいられる。 血の繋がりこそ無いが、俺の父親はあの人しかいない」
『了解した』
「お前ファザコンなの？」後部座席で寝ていたＩ・Ｃが、どうでも良さそうに言った。
「ああ、そうだ」グゼは言ってから、目を細めた。「俺に、俺の力で生きていく方法を教えてくれた。 親の本当の愛情と言うのは、子供に子供自身の力で生きていけるように育てるものじゃないかと俺は思う」
「うぷぷぷぷ」Ｉ・Ｃの顔にあざけりが浮かぶ。「一見美談に聞こえるがよ、それが結局はテメエを暗殺者に育て上げたのか。 何て素敵な愛情だ」
「何とでも言え」
「じゃあ言うぜ。 テメエの親父はただのクソッタレだ。 だってまともな神経をしていたら子供をだ、それも可愛がっている子供をだ、人殺しのドブネズミみたいな仕事に就けるよう育てるなんて真似は絶対にしねえよ。 紛れも無い偽善なのにテメエは盛大に勘違いしていやがる。 可哀相なグゼちゃんは偽善に気付けない！ まだ虐待とかされていたらお前も真実を見られたんだろうがな、優しさと言うのはこの世で最も残酷で、真実を霧の中に隠してしまうのさ」
「……」
『Ｉ・Ｃ、Ｉ・Ｃにグゼの父親を評論する資格は無いと判断する』シャマイムが珍しく食ってかかった。『グゼの心証を考慮する事を』
と言いかけた所でＩ・Ｃが怒鳴った。
「黙れポンコツが！ 俺は真実を言ってやったんだぞ！」
『否。 この場合の真実とはグゼが認めたものだ』
グゼがそこで次のように言った。グゼは怒っても気分を害してもいなかった。何故なら彼は父親の愛情を絶対的に確信していたからだ。たとえ神にそれが全否定されようと、彼は自信を持って全肯定するだろう。
「シャマイム、俺のために反論してくれてありがとう。 でも俺は大丈夫だ。 俺の父親はＩ・Ｃみたいなろくでなしじゃなかった。 俺と妹を守ってくれて、本当に可愛がってくれた。 誰がどう言おうと俺は心底親父が好きだ。 それが俺にとっての全てだよ」
『了解した』
「ケッ」Ｉ・Ｃが舌打ちをした。「どいつもこいつも死ねば良いのに」
――ランドルフは形相を変えていた。いつもは温和なこの男が、並大抵の事では動じない百戦錬磨の魔族の特務員が、今にも爆発しそうな顔をしていた。
目の前に広がる光景は、人の尊厳を台無しにした上に、人の全てが醜く歪んでいて、もしも人類愛があるのならば、これ以上醜く歪む前に全人類を殺して粛清してやらねばならない、とまで思わせるほどのものだった。
奇形児や元々は人間のような生物だったと思われる標本が、ずらりと、謎の液体に入れられて、数多の実験装置や培養槽の中で無数に揺らいでいる。
「これは……！」
人類のクローン研究が厳禁され技術も封印されてしまった今現在、その代償に合成人間の研究が進んでいる。ただの人造の人間の研究では無い。人工合成した人間に魔族の特殊能力を植え付けて、人間のＡ．Ｄ．能力を研究開発する代物だ。もしも成功したならば、大幅な軍事力の強化に繋がる。それはこの世界大戦の起きている世界では切に求められているものであった。だがランドルフらのボスは言った、『それは聖教機構の教義倫理を破壊し生命の禁忌を犯している』と。
今、ランドルフはその言葉に心底同感した。この有様を見て彼は愉悦を感じられるほど狂ってはいなかった。
「ボスのおっしゃった合成人間の失敗作だと考えられる」シャマイムが言う。「ランドルフ、ここで待機する事を自分は推奨する。 ランドルフの精神的苦痛は、これより先に侵入した場合、加算されるだろう」
「……いや、行くよ」ランドルフは首を横に振った。「行かねばならない。 私も真実を知らねばならない。 Ａ．Ｄ．研究の行きついた果てを！」
「……了解した」
「うっわーグローい！」Ｉ・Ｃだけがにやにやと笑っている。「おいランドルフこれ見ろよ、右腕が五本もあるぜ！ こっちは目ん玉が三つだ！ すげえすげえ、人の遺伝子を極端にいじくるとこうなるのか、ぎゃはははははははは！」
「Ｉ・Ｃ」ランドルフは呆れてしまった。怒る段階は既に通り越している。「お前こそここで待っているべきじゃあないのかね？」
「やだ。 もっと俺は面白いものが見たい！」
Ｉ・Ｃは邪悪に、そう言った。
電子ロックをシャマイムが解除し、三人は研究所の奥へと侵入した。そこはまるで地獄のようであった。地獄の門はくぐる時に一切の希望を捨てねばならない。研究員が何人も、人間とも化物とも区別のつかぬ生物を虐待したり、気まぐれに殺して解剖したりしていた。研究員は全員シャマイムの麻酔弾で眠らされ、彼らは最深部の、厳重なセキュリティロックのかかった扉の前に立つ。シャマイムが開錠して、罠に注意しつつランドルフが一番に飛び込んだ。
「！ 貴様は誰だ、どうやってここまで入ってきた！？」所長と思しき老人が怒鳴った。ランドルフはついにのど元までこみ上げる嘔吐感を覚えた。老人は下半身が裸で、そして双子の女の子に奉仕させていたからである。
「当研究所所長、オレク・ニキートヴィチ・ロマネンコと虹彩により特定。 投降しろ」後続のシャマイムが二丁拳銃サラピスを構えて言う。「こちらは聖教機構だ」
「ッ！」老人は、だが、邪悪な顔になった。「生憎とこちらにそのつもりは無い！ おい、『ステンノー』、『エウリュアレー』、行け！」
「「……」」双子がシャマイム達を無感動な目で見た。そして、襲いかかってきた。
「――『永眠への道連れ』」
だが、ランドルフが
「な、何をした！？」
「少しお寝んねしてもらっただけだよ」ランドルフは続けて鎌を振るう。老人の両腕が切断された。絶叫を上げる老人を、彼は酷く冷たい目で見ている。「本音を言うと貴方には今すぐこの場で永眠してもらいたかったのだがね」
「げえ」Ｉ・Ｃが倒れた双子をよく観察するなり、嫌そうな声を上げた。「貧乳じゃん、死ねば良いのに」
「う、うう……」その二人の内、一人が目を覚ました。「……」
彼女は全く生気の無い目で彼らをぼんやりと見つめる。老人がわめいた。
「何をやっている、コイツらを殺せ！ 早く殺せ！」
「……」彼女は、立ち上がった。
「洗脳もしくは命令系統を解除する必要がある」シャマイムが老人の耳に大型拳銃サラピスの銃口を押し付けた。「命令だ、即刻解除しろ」
「だ、誰が――ぎゃああああああああああッ！」
耳元で放たれた銃弾に外耳を吹き飛ばされ、老人はのた打ち回る。
それを踏みつけてランドルフが紳士的に言った。
「解除したら貴方の命だけは助けてやろう。 どうかな？」
老人は蜘蛛の糸に飛びついた。
「する、するから――命だけは！」
命令系統が変更されて、双子は束縛から解放された。けれど相も変わらずぼうっとしていて、彼女達は糸が切れた傀儡の様だった。
「どうしたものでしょうか」とランドルフは通信端末で彼らのボスに訊ねる。既に聖教機構和平派軍によりこの研究施設は完全に制圧され、研究員達及び所長は拘束連行されようとしている。
『そうですわね……』とボスは少し考え込む。
その時だった、シャマイムが気付いた。
「ボス、彼女達の染色体を精査した結果、彼女達は合成人間である可能性が発生した」
『何ですって！？』
「遺伝子構造が人間や魔族とはわずかに異なっている。 これは合成人間である可能性を排除しては論証しえない事象だと判断した」
『……良いでしょう、その双子を連れ帰りなさい。 詳しく調査させる必要がありますわ』
「あ、ボス」Ｉ・Ｃが今更やって来て、言った。「あのジジイ、どうする？ 足は二本もぎ取ってみたんだが、次は目ん玉くり抜いて良いか？ とにかく殺さなきゃ良いんだろ？」
『……合成人間をいかにして作り出したか、それを聞きだすまではお止めなさい』
「へいへい」
双子は体を寄せ合って、震えている。寒くは無いはずなのだが、怯えているのだろうか。シャマイムがココアをマグカップに温めに淹れて持ってきた。双子は不思議そうな顔で、シャマイムと、ココアを交互に見る。シャマイムはココアを差し出した。双子はしばらく液面を見つめていたが、犬のように舌を出して、ココアを舐めた。シャマイムは何も言わなかった。次の瞬間双子はマグカップを奪って、まるで貪るかのように舐め始めた。舐め終える頃、シャマイムはお代わりを持ってきた。結局双子は五杯近く飲んで、寝てしまった。
「
「了解した」
――シャマイムが出現した先の世界は、穏やかな風が駆け抜ける草原だった。地の果てまで緑が覆っていて、柔らかな雲を乗せた青空がその上にあった。シャマイムはふと、天国がもしもあるのならばこのような穏やかで優しい世界なのだろうな、と思った。
「え、えーと」と転移された双子の姉らしき少女が口を開いて、びっくりした顔をする。「話せる！ 私、話せるよ！？ 何で！？ どうして！？ うるさいのは嫌だって、声帯を取られたのに！」
「ここはいわゆる精神世界で、物質的な情報伝達手段の必要は無い」
シャマイムは説明した。すると、妹らしき方が、
「あ……本当だ。 思っただけで言葉になるや。 あの……ところで、貴方は誰？」
「シャマイムだ」とシャマイムは己の正式名称：「
「兵器、か……私達も、それになるためにいっぱい実験を受けてきたんだ」姉が言う。「あまり楽しい実験じゃなかったけれど」
「……」シャマイムは黙って聞いている。
「……あのね」妹が言った。「Ａ．Ｄ．とか、合成人間って知っている？」
「人間でありながら魔族のような特殊能力を所持する人間をＡ．Ｄ．、クローンでも無く人間でも無く、遺伝的にわずかに人間とも魔族とも異なる人造人間をこちらでは合成人間と呼称している」
「うん、そんな感じ。 でもね、合成人間には弱点があるの」姉が言った。
「？」
「……肉体を完成させるのはまだ出来たの。 でも、精神がそれに追いつかないと、役立たずなの」妹が交代して言う。「……だから私達はいっぱい実験をされたの。 私達は、まだ耐えられたの。 でもね、メデューサは耐えられなくて、処分されたの……」
「メデューサ？」
「私達の友達。 凄く、凄く良い子だった。 でも、優し過ぎたんだと思う、だから心を壊されて……」
「……」処分。恐らくはあの実験装置や培養装置が無数に並び立っていた中の標本の一つにされたのか、あるいはシャマイム達が研究施設への侵入経路にした地下廃棄物処理施設に放り込まれたのか。「……」
シャマイムの手に、マグカップが二つ現れる。現実世界でのデータを元にシャマイムがここでも再構成したのだ。
そこから立ち込める匂いに、双子の顔が少しだけ明るくなった。
「これ、もっと食べても良い！？」
「是」
それからシャマイムは双子と色々な話をした。双子が今まで置かれていた環境の異常さを時間をかけて認識させて、洗脳やすり込みを一つずつ解除して行った。まるで幼い子供を育てるようだった。自分の意見を言っただけで不当な暴行を受けはしない事、ただし人を傷つける発言は慎む事、ココアは舐めるのではなくて飲むものだと言う事、嬉しい時には嬉しがっても良い事、不条理な暴力や暴言は許されないものだと言う事、悲しくて泣きたい時には泣いても良い事、ごくごく当たり前の事だった。
シャマイムが信じるに値する存在だと分かると、双子はとにかく喋った。今までお喋りなんて許されていなかったので、まるで溜まっていたものを溢れさせるように喋った。
「私達はね、『ゴルゴン』って呼ばれていたの。 本当は三人のはずだったの」
「……」
「……でも、メデューサは処分されちゃった。 いつもどんな時でも三人でいたのに。 『役立たず』って言われて、でもあの子はその意味さえ分からないくらいに壊されていたの、それで処分されたのよ」
「……」シャマイムは黙って聞いていたが、その全ての実情を今では知っていた。
あの老人が一切合切白状したのだ。それをつい先ほどデータ通信でシャマイムも知った。壊れた合成人間や出来損ないの人間もどきは全てデータを取りつくした後にそう言う性癖の連中に、研究費のために売りとばしたのだと。老人はその連中の名前すらぶちまけた。その中には相当な社会的地位を所持する者もいたために、今、大問題になっている。倫理も道徳もどこにも無い、人間の最も醜い部分を、それこそ発覚したら極刑に処されても文句の言えないほどの行為を、公にされるのだから。そして老人は最後に言った、研究所でそうやって処分したもの全てには、遅行性の毒物を注射して、後腐れがないようにした、と。
「……あの」と双子の一人がおずおずと言う。「これから私達、どうされるの？」
「現時点での処遇はまだ決定していない。 だが、我々は絶対に肉体的及び精神的暴行は行わない。 嫌な事は明言すれば配慮する。 ここに存在して我々に不都合な懸案は今後一切発生しない」
「……ええと、つまり、処分されないって事？」
「是」
ぱーっと双子の顔が明るくなった。
「ご飯食べても良いの！？」
「是」
「ぶたれたりしない？」
「無意味な暴力を行使する理由は現時点では存在しない」
「ココア飲みたい！」
「了解した」
――そこに、いきなりエステバンの声が響いた。
『大変だシャマイム、起きてくれ！』
「エステバン？」
その声が悲鳴に近かったので、シャマイムは同調転移接続を強制解除した。
現実では、銃を突き付けられたエステバンと、武装集団に占領されたラボがあった。
「貴様ら、まさか、あの『Ａ．Ｄ．造成事件』で告発された連中の――！？」
言いかけたエステバンが、殴られて倒れた。
「分かっているなら死んでもらおうか」
そう言った主犯格らしき男がマシンガンの引き金に指をかける。
シャマイムは事態を悟った。告発された連中が、生きた証人であるあの双子を消そうと彼らを差し向けたのだ。シャマイムは咄嗟に、拳銃サラピスを撃った。それはラボの照明を直撃し、元々密閉空間であったラボは一瞬で闇に覆われた。
「「しまった！」」
「――赤外線視認の開始」シャマイムは視覚を切り替えた。暗闇の中でもシャマイムは即座に行動できるのだ。「戦闘開始」
銃声が入り乱れ、悲鳴が上がり、硝煙と血の匂いが充満する。
「しゃ、シャマイム！」エステバンが叫んだ。
「増援の伝達を要請する、エステバン」彼を背後に庇って、シャマイムは言った。
「分かっている、特務員のみんなを呼んでくるよ！」
シャマイムはエステバンを逃げさせて、そして残った主犯格の男と対峙した。エステバンの開けたラボのドアから、まぶしい光が差しこんでくる。
だが、その隙に主犯格らしきその男は、寝ていた双子を人質に取っていた。双子は銃声と血臭に完全に怯えていて、ラボの隅で身を寄せ合って震えていた。
「おい、こっちに来い！」男は双子を足蹴にして引きずる。双子の背後に回って、銃を突きつけた。そしてシャマイムに、「さあ、武器を捨てろ！ さもなきゃ分かっているだろうな！？」
「……」
この非常事態を知り、あるいはエステバンに呼ばれて、他の特務員がラボに駆けつけるまで、最短で三〇秒。その三〇秒を稼ぐためにシャマイムはサラピスを一丁ずつ手放した。そして、言った。
「貴様が逃げる事は完全に不可能だ。 即時に抵抗を止め、無条件で投降しろ」
「誰がそんな事を！」そう言って男はシャマイムに、見せびらかすように電撃弾を装填してみせた。「お前は兵器だから、こう言うのに弱いんだろう？」
シャマイムは動かない。動けば双子が代わりに殺されるからだ。
「あばよ、永遠にな！」
電撃弾がシャマイムに命中した。凄まじい電流が走り、シャマイムの意識が飛びかける。だがシャマイムはその時には三〇秒が経った事を確信していた。
「シャマイム！」我先にランドルフ達がラボに突入してきた。「しっかりしろ、シャマイム！」
「おっと」男は双子を人質に、逃げ出そうとした。「コイツらの命が惜しかったら、出て行きな！」
「くッ！」
その時、双子の手が、金属的な光を放った。そして彼女達はその手を、男の体に触れさせた。
「！？」
それはまるで、古代の伝承に出てくる、恐ろしい化物の女達のようだった。あまりにもその姿は恐ろしくて、直に目にしただけで、人々はことごとく石像と化したと言う。ましてや直に接触すれば――。
男が絶叫をあげた。「ぎゃあああああああああああああああああッ！ 体が、体が――！」
ランドルフ達もぎょっとした。男の体が、ぼろぼろと、まるで砂で出来ていたかのように崩れていくのである。否、灰になって散っていくのである。
シャマイムが、どうにか動けるようになった時には、そこには一握りの灰の塊があるきりだった。
「「！」」シャマイムが起き上がった途端に、双子はシャマイムにくっ付いて、離れようとしない。他の特務員達に対して酷く怯えている。
「い、一体、今のは――」特務員の一人がつぶやくと、シャマイムが説明した。
「接触した物体の構成組織原子を異なる原子へと瞬間変異させる能力だ。 違法Ａ．Ｄ．研究所では『ステンノー』、『エウリュアレー』と呼称されていた」
――ラボのモニターに、シャマイム達のボスが映る。
『撃退ご苦労』と彼女は言った。『シャマイム、その子らは異端審問裁判の証人席に立たせる事は出来そうですか？』
「ボス、それには彼女達の声帯の再生と、説得が必要だと自分は判断する。 同調転移接続の再開をエステバンに依頼したい」
彼らのボスは険しい顔をした。虐待の事実は知っていた。しかし目の当たりにして、快い気分にはどうしてもなれるものではない。
『……声帯をも切除されたのですか。 分かりましたわ、そうしましょう』
「シャマイム、大丈夫！？」
あの穏やかな世界に戻った二人と一機は、また会話を始める。
「問題ない」とシャマイムは言った。「自己修復機能も自分には備わっている」
「良かった！」と双子はほっとした顔をする。「ところで、あの人達は誰？ 怖い顔をしていたけれど……」
「自分と同じ和平派特務員だ。 敵では無い」
「とくむいん……？」
シャマイムは説明した。この世界では世界戦争が繰り広げられている事、聖教機構の敵対組織万魔殿と第一一九次世界大戦が開戦中であると言う事、その原因は聖教機構最高指導者『聖王』と万魔殿最高指導者『大帝』が同時に行方不明になったためである事、特務員とは聖教機構の精鋭であり、表に出せる仕事から極秘の仕事までやる上級構成員であると言う事、そして今の聖教機構は内部分裂を起こしていて、強硬派と和平派の対立が激しくなっていると言う事。
「そうなんだ……」と姉は言った。
「……凄く大変なんだね」妹は静かに頷いた。
シャマイムは言ってみたものかどうかためらったが、命令であるので言った。
「異端審問裁判の証人席に立てるか？」
「いたんしんもんさいばん？」
「それ、何？」
「聖教機構の教義に違反した、もしくは存在が大悪だと断定された対象を裁く裁判だ。 判決は全て死刑か死刑に匹敵する科刑だと決定している。 だが異端審問裁判を起こすには証人ないし決定的証拠が不可欠だ」
「シャマイムが出て欲しいって言うなら、私、証人になるよ？」
「……うん。 シャマイムの言う事なら聞くよ」
双子はあっさりと言ったが、シャマイムは違った。
「出廷するか否かは、自分からの要請の有無ではなく、そちらの意志で決めて欲しい」
「……私達で考えろ、って事？」双子が目を丸くした。
「是。 出廷した場合、精神的苦痛を与えられる可能性が非常に高い。 証人として証人席に立った場合、過去の苦痛な出来事を詳細に発言する事を要求される。 よって自分からの要請で出廷するのではなく、出廷の有無は自己の判断で行って欲しい。 自分はどちらの判断でも構わない。 出廷しないと判断しても、我々は一切危害を加えないと約束する。 否、全力で自分が阻止する」
「「……」」双子が考え込んだ。その時だった。
「馬鹿じゃねえの？」邪魔者が、三人の世界に侵入してきた。「そんな事をしたらシャマイム、お前は廃棄処分だ。 廃棄処分って意味分かっているか、そこの乳無しのメスガキ共？ 溶鉱炉にぶち込まれるんだよ、一切の存在してきた痕跡を残さないために。 んで、シャマイムの代替品がシャマイムに取って代わる」
Ｉ・Ｃだった。シャマイムは双子を背中に庇いつつ、言った。
「どうやってこの世界に侵入した、Ｉ・Ｃ？」
「簡単だ、たかが脳波を同調させて世界を転移すれば良いだけなんだからな。 この仮想世界に飛ぶ程度なんざ、
「……シャマイム、この人、誰？」双子はまた怯えている。
「最重要危険人物だ。 接近した場合、危害を加えられる恐れが非常に高い」シャマイムは続けて言った。「この世界に侵入した理由は何だ、Ｉ・Ｃ？」
「シャマイムがシャマイムだから、間違いなくそこのメスガキ共に『嫌なら出廷しなくても良い』って言うと思ってな。 俺にしては物凄く親切に、『それはいけない事だ』と忠告しに来てやったんだ」
「……」シャマイムは黙る。
「……どうして、いけない事なの？」双子が恐る恐る聞いた。
「メスガキ共、お前らはシャマイムが好きなんだろう？」いやらしい笑いを顔に浮かべて彼は言う。「好きだったら異端審問裁判に出廷しろ。 さもなくばシャマイムは処分されるぞ？ 分解されるか溶鉱炉に突き落とされるか、まあ具体的な処分方法は俺もまだ知らんがな」
「……な、何でシャマイムが処分されなきゃいけないの！？ シャマイムは何も悪い事していないじゃない！ どうして――どうして処分されるの！？」
「命令違反だからさ」Ｉ・Ｃは下卑た様子で言う。「シャマイムの現在の至上任務はメスガキ共、お前達を説得して異端審問裁判に出廷させる事だ。 あそこは楽しいぞ？ メスガキ共、お前達のトラウマと言うトラウマを根こそぎ掘り起こされて、あのジジイのしなびたペニスをしゃぶらされましたーって衆人環視の前で言わなきゃならない。 嫌だろう？ 嫌だろう、おい？ だがそう言わなかったら最後、シャマイムは任務違反で処分される。 処分しなきゃならん。 だってボスの言う事を聞かなかったんだからな。 シャマイムが処分されたとして、まあお前達は虐待はされんだろうな。 ボスは不要な暴力を好まないから。 だがシャマイム無しで今のお前達は生きていけるか？ 生きていけるなら否と言え、嫌だったら是と言え。 おい、何を怖がっているんだ、答えろよ、おい？」
「Ｉ・Ｃ、」と反論しかけたシャマイムは、後ろから抱き付かれて言葉を失う。
「分かった、出る、出るよ！」双子だった。双子が抱き付いて、叫んだのだ。
「凄く嫌だけれど、シャマイムがいなくなる方が嫌だ！」
「……」シャマイムは珍しく、何と言えば良いのか分からないでいる。
「大丈夫」双子は、言った。自分の頭で考えた結果、そう言った。
「シャマイムがココアを淹れてくれるなら、私達、大丈夫だから」
……セカンドレイプと言う言葉があるが、正にそれであった。双子は公衆の面前で二度目の辱めを受けた。しかも今度は徹底的に、忘れたくて、かつ隠しておきたい全てを白状させられたのだ。言いたくも無い事を再生された声帯を使って言わされ、思い出したくも無い記憶を鮮明によみがえらされた。傍聴席の人々が顔色を変え、女性が失神しかけるほどの、おぞましい過去の数々を。それは絶望する事さえ許されなかった人生であった。希望や、何らかの望みや、それらを持つ事を許された事などただの一度も無かったのだから。
裁判が結審した日の夜、双子はシャマイムの淹れたココアを飲んだ途端に、泣き出した。わあわあと声を上げて泣く二人の側に、シャマイムはいた。そしてタオルを差し出す。双子の涙と鼻水でそれがぐしゃぐしゃになってしまうと、また新しいタオルを差し出した。泣き疲れた双子が眠ると、シャマイムは二人をベッドに運んで、毛布をかけた。
「……シャマイム」そこにランドルフがやって来た。異端審問裁判が彼らのボスの望みどおりに進行して良かったと思う一方、そのためにこの双子の酷い過去を目の当たりにしたので、複雑な顔をしていた。「この双子を、我々は今後どう処遇するべきだろうか……？」
「ボスの判断に従うべきだ」シャマイムは言った。「だが今は、彼女達が悪夢を見ないようにランドルフに依頼する」
「ああ。 そうだ、そうするよ」ランドルフはゆっくりと手をベッドの方へと突き出した。「――楽しい夢を、お嬢さん方」
『まずは双子の意思を聞きましょう』シャマイムらの主、マグダレニャンがモニターの向こうから言った。『「ステンノー」、「エウリュアレー」、貴方達はこれからどうしたいのですか？』
「……シャマイムと一緒にいたいです」
「シャマイムと一緒にいられるなら、何でもします」
『なるほど』マグダレニャンは少しだけ笑う、シャマイムは人から嫌われた事が無いのである。兵器であるのにも関わらず。『やはりそうですわねえ。 ……もしもそれを強く望むのであれば、方法が無い訳ではありません』
「「！」」双子の目が輝いた。
『ですが』と彼女は言った。『それは決して楽な道ではありませんわよ？』
「……今まで以上に辛くても、シャマイムが一緒なら大丈夫です」
「そうです、シャマイムが一緒なら、今まで以上に酷い目に遭う事なんて無いです。 だって、シャマイムのココアは美味しいから」
双子は口々にそう言い切った。マグダレニャンはなるほど、ともう一度言って、
『では、特務員訓練施設へ貴方達を移送します。 和平派の正式な特務員になれたならば、貴方達はシャマイムの同僚になりますから、一緒にいられますわ』
「「はい！」」
「訓練は過酷だが、君達ならば特務員になって戻って来られるよ」ランドルフが穏やかに言った。「何せ、君達は己の頭で判断して行動した。 人の言いなりにでは無く、己の意志で動いた。 だから大丈夫だ」
「ランドルフのおじさん、ありがとう！」
「……ありがとう」
双子は少し微笑んで、はにかみつつ言った。
やっと他の人にも笑顔を見せるようになったのか、とランドルフは少し感動した。
『そう言えば』マグダレニャンが訊ねた。『貴方達の名前は何かしら？ 「ステンノー」、「エウリュアレー」はどちらかと言えば能力名でしょうし……』
「……Ｎ一Ｎ－Ａ、Ｆ－一〇Ｎ‐Ａ、が個体名称でした」
「略してニナ、フィオナって呼ばれていました」
『……そうですか』マグダレニャンは頷いた。『では、ニナ、フィオナを訓練施設へ移送させなさい。 それが終わり次第、シャマイムには次の任務を発令しますわ』
「了解した、ボス」シャマイムは頷いた。
――「待ってくれ！」とグゼがいきなり叫んだ。
『グゼ？』シャマイムは路肩に停車した。
既に彼らはラカサスの郊外にいた。遠くには海が見えていた。
グゼは車窓からきょろきょろと周囲を見渡していたが、
「……ここに俺は来た事がある。 ぼんやりとだが覚えている。 俺はこの景色をずっと昔に見た事がある……間違いない。 あの研究所から見た景色だ」
「お前がガキの頃にいたって言った、あの？」Ｉ・Ｃがのそのそと起き上がった。
「そうだ。 一度俺の親父が潰してくれたのに、まだ存続していたのか……」
「お前の親父が潰した？ どう言う事だ？」
「俺は妹を連れて研究所を脱走したんだ。 当然、追跡者がいたはずだ。 だが親父が俺達を守るために、研究所ごと潰したんだ。 だから俺は今まで生きていられた」
「お前の親父って魔族だったのか？」
「いや、ただの人間だった。 口癖で人間なんか嫌いだと言っていたが、本当は誰よりも好きだった。 ……まあ、凄腕の暗殺者だったんだがな……」
『自分の推測だが』シャマイムは言った。『グゼの父親は研究者の殺害には成功したが、研究施設の完全破壊までは可能では無かった、よって無人の施設をヴィトゲンシュタイン社が発見し、再利用した可能性がある』
「だろうな。 きっとそうだろう」グゼはつぶやいたが、そこで彼はいきなり形相を変えた。「――危険だ！」
「ケッ、何がどう危険なんだ？」Ｉ・Ｃがうっとうしそうに訊ねた。
「……カルバリア共和国の首都カルバリーにあったヴィトゲンシュタイン本社が聖教機構和平派により滅んだ、とすると研究所もそれを知って施設から撤退するだろう。 カルバリアと『デュナミス』が手を組んでいた事で、当然ヴィトゲンシュタイン社と『デュナミス』が関連していると気付いた和平派の手が研究所まで伸びてくるのは時間の問題だからな。 とすれば研究所は置き土産を残して逃げていくだろう。 それが、俺の感じた『危険』だ」
「あーはいはい分かった分かった」Ｉ・Ｃは面倒そうに、「グゼはだったら後ろで震えていろ。 おいシャマイム、コイツを置いてけ。 邪魔だから」
「――いや」グゼは青ざめた顔ではあったものの、はっきりと言った。「俺は行く。 俺の親父が見たものを、俺も見る必要がある。 それに、もしかしたら俺が使った脱出経路が今でも使えるかも知れない」
『了解した』シャマイムが機械的に答えた。
その脱出経路を使って、二人と一機は研究所の中に入った。ものの見事に無人であった。だが、わずかに漂う何かの腐敗臭、鼻につく消毒液や、錆びた鉄に似た臭いが、そこでかつて何が行われていたのかを如実に語っていた。
「……思い出した。 思い出したくも無かったんだがな……」グゼは空っぽの檻を見つめて言った。「俺はこの中にいて、毎日のように虐待を受けていた。 ……良く死ななかったものだ。 どんどんと周りの子供は死んでいったのに……」
「死ねば良かったのにな」Ｉ・Ｃはどうでも良さそうに言う。「何なら今ここで俺が殺してやろうか？」
「俺がいなくなってもＩ・Ｃ、お前には絶対に女からモテるなんて事は無いぞ。 お前と世界に二人きりになるくらいなら女は自殺する方を選ぶだろう」
「何だと！？」Ｉ・Ｃは逆上した。シャマイムがそれをなだめて、
「現在の至上任務は当研究所の調査だ。 口論では無い。 ……？」
シャマイムが一瞬黙った直後に、サラピスを構えた。グゼはナイフを両手にし、Ｉ・Ｃはムチを手にする。
「へえ」と彼らの前に妖艶なアルビノの美青年が出現して、何かを非常に楽しみにしているかのように口角を吊り上げる。「直にこうやって私が目の前に出てくるのは初めてだね、
「……あー。 『
「魔王、やはりどうも貴様は下品だね。 どうしてだろう、他の大天使の方々は気高い品性をお持ちなのに。 どうも貴様は醜いな。 醜くてたまらない」とレスタトは余裕のある様子で言う。Ｉ・Ｃは平然と、
「美醜なんか、美的価値なんざ、ちょっとした事でころころ変わるもんだぜ？」
「Ｉ・Ｃ、この男はどこの誰だ？」グゼが訊ねるとＩ・Ｃは、
「話しただろう、この前に大天使の一匹ラファエルの創り出した怪物連中の一匹がヴァナヘイム本部を強襲して、とんでもない被害を出したって。 コイツはその怪物の筆頭格だ」
「あの世界最強の傭兵都市ヴァナヘイムの中枢を破壊しかけた化物共の筆頭格か……」グゼは脂汗をかいている。何故なら目の前の敵は危険そのものだからだ。
「ついでにラファエルの愛人なんだぜ」どうでも良い事をＩ・Ｃは言った。「同性愛者なんざ皆殺しだってソドムとゴモラを滅ぼした癖に、自分達にだけは甘いんだよなあ。 で、ラファエル達は何を企んでいるんだ？」
「貴様を殺す事、さ」レスタトはあっさりと言った。「殺して殺して殺し潰す。 殺して殺して殺し犯す。 殺して殺して殺し尽す。 殺して殺して殺し終わらす」
「この俺が長い事努力して試行錯誤してその挙句諦めた事を、代行してくれるのか、そりゃありがとう。 だったら早速やってくれ。 ほら、今すぐにだ」
「Ｉ・Ｃ！？」
「Ｉ・Ｃ、とうとう狂ったのか！？」
Ｉ・Ｃはグゼやシャマイムの制止の声をも聞かずに、レスタトに近付いていく。
「まだ現段階ではその調査中さ。 それに私は、今は個人的な興味で貴様に接触している」レスタトは
「個人的な興味？」
Ｉ・Ｃは手を伸ばせばレスタトに触れられる、その距離で足を止めた。レスタトはまだ微笑んでいる。
「そうだ。 まだ我が主からも他の大天使の皆様からも貴様を殺せとの命令は下っていない。 でも私は一度直に貴様に会って見たかった。 だから今は私は何もしない、いや――する訳には行かないんだよ」
「へーえ。 じゃあ俺は精々その瞬間を楽しみにそれまでの長い時間を潰そう。 そうだな」Ｉ・Ｃは邪悪で残虐な顔をして、「テメエを分解したら結構な暇つぶしになるんじゃないか？」
「止めておくべきだね」レスタトがそう言った時、だった。「大体今はそれどころじゃあないよ？」
「シャマイム逃げろ！」グゼが血相を変えて背後を見た時、シャマイムが、吹っ飛んだ。攻撃をかわすため、自ら床を蹴って飛んだのだ。シャマイムは空中で体勢を変えて、壁面に着地する。
シャマイムは背後にいた敵性体を視認した。がりがりに痩せた幼い少女だった。
「その子はね」レスタトは姿を消した。声だけ、響く。「この研究所で一番危険な合成人間の個体だ。 研究員を何十人も殺傷した。 廃棄処分にしたくても凶暴すぎて高性能すぎて出来なくてね、仕方なく地下のシェルターに封じ込めておいたんだ。 名前はザフキエルと言うのさ。 ――それじゃ、さようなら」
「何で」とＩ・Ｃはうんざりした様子で言った。「合成人間のガキってのは、どいつもこいつも貧乳なんだ？」
「何をどう思考したらこの今にそんなどうでも良い事に執心できるんだ！」グゼが怒鳴った。「Ｉ・Ｃ、貴様は一回死んで来い！」
「それが出来たら俺は最高に嬉しいんだがな」Ｉ・Ｃは無防備にザフキエルに近付いていく。「さあ殺せ。 俺を殺せ。 さもなくば俺がお前を殺すぞ？」
「……」ザフキエルは歯を向いてうなっている。まるで猛獣の様である。だが、その顔には必死さと言うものが初めて見えていた。「……！！！！」
ザフキエルはＩ・Ｃに襲いかかった。体当たりしたのだ。Ｉ・Ｃの体が、消失した。
「「Ｉ・Ｃ！？」」シャマイムとグゼが同時に叫んだ。だが返事は無い。
「……」ザフキエルはシャマイムを今度は睨む。だが、次の瞬間ザフキエルはきょろきょろとあちこちを見回し始めた。そうだろう。そうしたくもなるだろう。この空間に満ち溢れた恐ろしいまでの悪意を感じれば。
『……ああ、そうか、そうか。 救世主の残した奇跡の断片、長い歴史の中で失せた聖遺物の一つ、
快楽殺人鬼のような表情で、彼はザフキエルに迫った。じりじりとザフキエルは後ずさるが、壁にすぐ当たってしまう。ザフキエルはうなった。うなったが、それは己が追いつめられた事を裏付ける、ひっ迫したものであった。
「……！」
「どう死にたいんだ？ どう俺に食い殺されたいんだ？ 最後の最期まで俺に立ち向かうか？ 泣きわめいて俺に助命嘆願するか？ 色々と体液をぶちまけて惨めに死ぬか？ さあ、どれでも俺は構わないぞ！」
「……！！！」ザフキエルはもうかすれた音しか口から発さなくなっていた。
そのザフキエルにＩ・Ｃは、ムチを振り下ろした。
――のだが、それはグゼによって途中で止められる。空を打つ音がした。
「もう良い、止めろ！」
「あん？」Ｉ・Ｃが凄まじい視線でグゼを見たが、グゼはそれを無視して、ザフキエルを抱きしめた。
「大丈夫だ」と彼は言う。「もう、大丈夫だからな」
「頭狂ったのは俺じゃなくてお前だったか」Ｉ・Ｃが忌々しそうに、「おい、殺させろよ、何やってんだよ、ああ？」
「……正にお前みたいなヤツらだったんだ、俺がＡ．Ｄ．研究所にいた時の研究員の連中は。 誰もが歪んだ笑顔で俺を見下ろしていた。 今思い出しても反吐が出る」グゼは優しくザフキエルの頭を撫でて、「……ザフキエル、お前もそうだったんだろう？ 人から傷つけられてばかりだったから、人を傷つける生き方しか知らなかったんだろう？」
ザフキエルの目が真ん丸になって、それから細められるのをシャマイムは確認して、サラピスを降ろした。
「……」ザフキエルは大人しくしている。グゼは懐に片手を突っ込んで、
「これを食べるか？」
と、大福もちを一個取り出した。ザフキエルは数秒間ぽかーんとしていたが、それにかぶりついた。食べ終えると、ザフキエルは何か言いたげにグゼを見る。グゼは頷いた。
「大丈夫だ。 良い子にしていたら、俺がいくらでも買って来てやるから」
「……お前さ、何でそんなものなんかを仕事に、それも修羅場が確定しているような所に持って来るんだ？」
Ｉ・Ｃが不気味そうに言うと、グゼは一言、
「俺は昔から女よりこっちの方が大事なんだ」
『……そうですか、事情は把握しましたわ。 その子を連れ帰りなさい。 ですが万が一、その子が暴れた場合は――』
「ボス、それは大丈夫です」グゼが通信機の向こうのマグダレニャンに断言した。「俺が全責任を持ちます」
『……何についても冷静で慎重ないつものグゼらしくありませんわねえ。 どうしてそこまで言うのですか？』
「……俺もこうだったから、ですよ。 俺の父親が、密航していたのが見つかって行き詰っていた俺達を助けてくれた時、俺は初めて人から優しくされたんです。 今度は俺が優しくする番です」
『……良いでしょう、そこまで言うのならば。 ですが最悪の事態が発生した場合、私は、グゼ、貴方ごと切り捨てるとあらかじめ言っておきましょう』
「分かりました。 それで十分です。 十分すぎるくらいです」
そこでグゼはシャボン玉を夢中で追いかけているザフキエルを見た。グゼが研究施設に残っていた洗剤のようなものと水で作った原液に、雑草の茎を使ったストローで、ザフキエルはシャボン玉を作ってはそれを追いかけて遊んでいた。
「――グゼ、自分は反対だ」シャマイムが珍しく口を挟んだ。「ザフキエルが問題を起こした、あるいは問題を招来した場合を考慮した際の、グゼの
「……似ているんだよ」グゼはつぶやいた。「死んだ俺の妹に似ているんだ」
……「グゼが狂って馬鹿をやりやがった。 アイツ、頭が完全におかしくなった。 女嫌いが回り回って逆走してロリコンに走ったんだぜ。 ああ、俺の所為だって？ 知るか馬鹿。 俺の所為じゃない。 ああ、んだと、ああ！？ ぎゃあぎゃあうるせえな、ぶっ殺すぞ！ ――おいグゼ！」Ｉ・Ｃはそこで通信端末から耳を離し、「お前、他の特務員のクソ共にお前がロリコンに走ったのは俺の所為じゃないって言え！」と怒鳴った。
「分かった」とグゼは頷いて、シャボン玉に飽きたザフキエルをおんぶして通信端末に出た。「ああ、そうだ、Ｉ・Ｃの所為じゃあない。 Ｉ・Ｃのおかげだ。 Ｉ・Ｃがこの子を虐殺しようとしたから俺は止めようと思えたんだ。 とにかくＩ・Ｃの所為じゃない。 だから、」
そう言いかけたグゼがＩ・Ｃに突き飛ばされた。ザフキエルがうなる。だがグゼはザフキエルの頭をぽんぽんと撫でて、それから全く訳の分からないと言った顔でＩ・Ｃを見た。
「何で突き飛ばしたんだ？」
「お前は本当に目障りなんだよ」Ｉ・Ｃは鳴り響く通信端末を地面に叩きつけて踏みつぶす。「女にモテるからって有頂天になりやがって。 死ね」
「……俺は一度もそれを自慢した事は無いし、そもそも今回はお前に対して悪意のあるような事を言っていないだろうに」
「お前さ」Ｉ・Ｃは額に青筋を浮かべつつ、「『気付け馬鹿』って言われた事は無いのか？」
「似たような事を言われた事はあるが、その時も何に気付けば良いのか本当に分からなかった。 もし知っているなら教えてくれ」
「馬鹿は死なないと治らないんだぜ？」
「死ぬのは嫌だ。 ザフキエルが暴走するだろうから。 なあ、ザフキエル？」
「……」ザフキエルは頷く。
「じゃあ、帰還しよう」とグゼは珍しく微笑んで言った。「ケーキもアイスも、何でも買ってやるからな、ザフキエル！」
「女性恐怖症の男って割とロリコンになりやすい、ってのは聞いた事があるけれど」ニナがドン引きしている。
「……まさか、グゼもそうだったなんて……」フィオナはその倍は引いていた。
「落ち着きたまえ」老練しているランドルフですら、おろおろしつつ言った。「きっとこれはグゼ君に余程何かの事情があったに違いないのだ」
「だ、だがな、ランドルフさん……」同僚のセシルは目の前で起きている光景を理解したくないので必死である。「俺だって今、俺が麻薬中毒者で幻覚を見ているんだと思いたいんですよ……」
彼らの目にしている光景は、
「ほら、あーん、だ」
「あーん」
「どうだ、美味しいか？」
「もっと！」
「そうかそうか、じゃあ、ほら、あーんだ」
「もっともっと！」
「いや、これ以上は駄目だ、昼ご飯が食べられなくなってしまう」
「けち！ ばか！ ぐぜ、ばか！」
「何と言われても駄目なものは駄目だ。 でも、午後のおやつはもっと美味しいものだぞ」
「わーい！ おやつ、おやつ！ もっと、おやつ！」
と言うものだった。
「……僕は心が汚れているんだ」仲間のベルトランがつぶやいた。「微笑ましいと、この光景を見られない僕の心は、とても汚れているんだ」
「それを言ったら俺の心なんか産業廃棄物処理場だ……」半分嘆くセシルに同感して、
「恐らくだが、これをシャマイムがやったのであれば『微笑ましい』と誰もが思えるのだろう。 だがグゼ君がこれをやると、もはや『妖しい』としか見られないのだ……」ランドルフがそう諦め気味に言った。「彼の女性に対する態度はたとえそれが少女であったにせよ、紳士的に接しているつもりが、とても誘惑しているように見えてしまう……」
「そ、そうですね、本当にそうです……」アズチェーナがこくこくと頭を縦に振る。「グゼさんにそのつもりは全く無いのですけれど、て、天性の女殺しじゃないですか。 グゼさんは知らない、ってか知らされていないですけれど、こ、この前もグゼさんを巡って、聖教機構の女性職員の中で流血沙汰がありましたよねえ……」
「ああ、アドニア・ビルの受付嬢の一人に、グゼ君があいさつをしたと言うだけで、他の受付嬢が逆上して、彼女を刺殺しようとした……」ランドルフが右のこめかみを押さえた。
「死ね死ね死ね死ね。 女に刺されて死ね」Ｉ・Ｃがぶつぶつと呪文のように言っている。「雌と言う雌から敵意と害意を向けられて死ね。 地獄に堕ちやがれ。 未来永劫に苦しみ続けろ」
「……！！！」
ザフキエルは驚いている。彼女のぼさぼさの髪の毛を、グゼが洗って乾かして、とかしてから編んだのだ。鏡の向こうの彼女は目を丸くしていた。可愛らしいピンクのリボンがおさげの先で揺れている。
「ぐぜ、これ！ これ、すき！」
「これだけじゃない、いくらでもあるぞ」とグゼは言葉通りに無数のヘアアクセサリーを取り出した。任務で女に変装する時に彼が使うものだった。「さあどれが欲しい？」
「ぜんぶ！」
「こら、それじゃ髪の毛が何本あっても足りないじゃないか」
「じゃあこれ！」
そう言ってザフキエルはピカピカと輝く蝶々の飾りが付いたヘアピンをつかんだ。
「よし、それを貸してくれ、ここにこう差して……と」
「……」ザフキエルはとても満足した様子である。
鏡に映った彼女の頭で、飾り物の蝶々が光っていた。
「グゼ」シャマイムが近付いてくると、ザフキエルはうなり始めたが、グゼが頭を撫でると大人しくなる。「ザフキエルの今後の処遇に関して意見はあるか？」
「閉鎖監獄『ヘルヘイム』に収監される事だけは断りたい。 ……ボスの意向はどう言う感じだ？」
「ザフキエルの能力が過度に危険であり凶暴性が高い場合は、『ヘルヘイム』収監を望まれている」
「……」グゼは黙り込んで無表情になった。ザフキエルが怯えたような顔をして、そんな彼を見上げる。「……『聖十字架』だ」彼は言った。
「『聖十字架』？」シャマイムが繰り返すとグゼは、
「かつて救世主をも死に至らしめた処刑機具だ。 救世主の起こした奇跡の残骸がまだ色濃く残っている。 その奇跡は、『そう願って接触した何者をも死に至らしめる』力だ。 それがザフキエルの中に組み込まれている」
「……」シャマイムは少し黙ったが、言った。「自分はそれを過度に危険だと判断する。 ザフキエルはニナやフィオナのように攻撃性が低くない。 グゼのみに関して攻撃性が低い現状では、危険だと判断する」
「だろうな、だが、俺は……」グゼはザフキエルを抱き上げてシャマイムを見た。「『ヘルヘイム』だけは止めてやりたい。 この子はＩ・Ｃよりはマシなんだ、それだけは言える」
「Ｉ・Ｃを比較対象にした場合、ほぼ全人類がＩ・Ｃよりは良好だと断言できてしまう。 グゼのためにも自分はザフキエルの『ヘルヘイム』収監を提唱する」
「……ぐぜ、へるへいむ、なに？」ザフキエルが言った。
「とても怖い所だ。 あの研究所よりも酷い所だ。 大丈夫だ、俺がお前をそこに行かせたりなんかしないから。 それじゃ、靴と服を買いに行こうな、ザフキエル」
「グゼ、」シャマイムがまだ言いかけたものの、それをグゼは遮った。
「ありがとうな、シャマイム。 だが俺がこの子に関する全責任を持つから……頼む」
そして数時間後、街から戻ってきたグゼは、眠っているザフキエルを背負っていた。眠っている彼女は、夢見がちな女の子が求める可愛らしさの塊のようなピンクのワンピースを着ていて、自分がお姫様だと思い込んでも不自然では無いほど、きらきらに装飾されたサンダルを履いていた。
「……グゼさん、あのう、凄く言いにくいんですけれど」吸血鬼の少女、アズチェーナが恐る恐る言った。「その辺りにしておいた方が良いんじゃないかと思います……」
「何をだ？」と真顔で訊くグゼに、彼女は仰天して、それからなるほどと一人納得した。
天然なのだ、グゼは。だから、今までも気づいていないのだろう。何故自分がそこまで女を狂わせるのかを。肝心な所を分かっていないまま、ただ女に対して怯え続けているのだ。正真正銘の女殺しだとアズチェーナは思った。
「いえ、その、あの」アズチェーナはいつものようにびくびくしつつ言った。「グゼさんにも、お仕事とかあるでしょうし……あまり甘やかすのも……」
「いや」グゼは、実にあっさりと言った、「それならもう片付けてきた」
「え」アズチェーナの目が真ん丸になった。「どどどどどどど、どんなお仕事だったんですか！？」
「エステバンが俺をモテなくさせるために実験をしたいと言うから、受けてきた」
「……」アズチェーナは、今やどんよりとした思いでそれを聞いた。
「どうもエステバンの話だと俺の体臭が原因らしい。 風呂には毎日入っているんだが……石けんを変えるべきなんだろうな。 アズチェーナ、俺は臭うか？」
「……え、ええ、かなり……何と言うか、臭いますね……」
他にアズチェーナは答えようが無かった。フェロモンが凄まじいとは言えなかったのだ。言ったが最後グゼは絶望して自殺するかも知れないのだ。
「やっぱり、そうか……」グゼは落ち込んだ顔で、ザフキエルを背負ったまま、エレベーターに乗って消えた。
何と言う事態だろう。和平派特務員の誰もが関わり合いになりたくなくて赤の他人のふりを貫きつつ、しみじみと思った。グゼがザフキエルをお姫様抱っこして歩いてくるのだ。これは何の天変地異の前触れだろうかと。
「ようロリコン」Ｉ・Ｃだけが妬ましそうに憎々しげに声をかける。「確かロリコンは死罪に匹敵する大罪だったはず、だよなあ？」
「ぐぜ、きらい、こいつ、きらい！」ザフキエルが言う。「ちね、ちね！」
グゼはにっこりと彼女に微笑んで、「可愛いお前が汚い言葉を使ったら俺は悲しい。 大丈夫だ、俺がお前を守るから」
爆弾発言だ。耳にした特務員の大半がそう思った。グゼがそんな言葉を女に言ったら、それは核爆弾を投下した事と同じになる！
「……！！！」Ｉ・Ｃの顔は嫉妬や色々な負の感情が混ざって、黄色に近い。
「じゃあ今日は字を書く練習をしよう？」
グゼはザフキエルを床に立たせてから椅子に座らせ、電子タブレットと付属のタッチペンを取り出した。
「じ……？」
「そうだ、字だ。 俺の名前はグゼ、こう言う字を書く」
「……ざふきえるは？」
「ザ、フ、キ、エ、ル、こうだ。 色々なものの名前を書けるようになろう？」
「わかった！」
文字の読み書きの後は、しゃべり方や、食事のマナー。化粧や挨拶、電車やバスの乗り方、果ては護身術まで。
（（グゼがもの凄く生き生きしている……））それを見ている和平派の誰もがそう思った。（（正真正銘のロリータ・コンプレックスなのか……））
「死ねば良いのに」Ｉ・Ｃはまだ飽きもせずに黄色い顔をしてぶつぶつと唱えている。「もがき苦しんで苦しみぬいて生きてきた全てを悔やんで死ねば良いのに」
「……レスタト。 お前は、少々勇み足が過ぎたようだよ」
「申し訳ありません、まさかあのザフキエルが懐柔されるとは思わなくて……」
「それは私も思わなかった。 一体何が起きたのだろうね？」
「魔王の仕業では……？」
「いいや、否だ。 魔王はあの性格上ザフキエルに攻撃しないと言う事はありえない。 とすると、兵器――なのだろうか？」
「……兵器が攻撃を受ける前に自ら回避行動を取った、そこまでは見ました。 いくら兵器でもあのザフキエルは持て余すはずかと。 ザフキエルは攻撃的そのものですから。 最後の特務員が、でしたら、何かしらの手段を取って懐柔に成功した……のでしょうか？」
「可能性としては、恐らくそれしか無い。 だがあの女狐マグダレニャンがザフキエルの危険性と性能に気付かぬはずが無い。 遅かれ早かれ、ザフキエルは『ヘルヘイム』に送られるだろう。 その移送の前に、レスタト、処分しなさい」
「承知いたしました、ラファエル様」
「ねこ！ ぐぜ、ねえ、ねこ！」街を歩くザフキエルは、色々なものに興味津々である。猫は画像でこそ見たものの、本物を見たのは生まれて初めてだったのだ。
「ああ、猫だよ。 こら尻尾を掴むんじゃない、優しくくすぐって撫でてやるんだ」グゼは野良猫の尻尾を掴もうとしたザフキエルの手を止めた。「猫は尻尾をいきなり掴まれると嫌な気分になるんだ。 ザフキエルだっていきなり髪の毛を掴まれたら嫌だろう？」
「わかった！」ザフキエルは猫を撫でた。目を丸くして、「ふわふわ！ あったかい！」
「にゃー」猫は鳴いた。
「にゃー！」ザフキエルはまるで返事をするように、鳴き真似をした。
その光景を目を細めて見ていたグゼは、振り返らずにナイフを背後に投げた。
額にそれが突き刺さったＩ・Ｃが、ムチを手に血走った目でグゼを睨んでいる。
「にゃー」
「にゃー！」
ザフキエルは猫と遊ぶのに無我夢中で、Ｉ・Ｃに気付いていない。
「ストーキングするな」グゼは冷淡に言った。「余計に気持ち悪いぞ」
「……警察に通報したくてたまらねえ」Ｉ・Ｃは憎悪をむき出しにしている。
「あのな、俺とお前の一体どちらが警察にとって不審者に見えるか、それさえも分からないのか？」
グゼの外見は、もはやイケメンをはるか彼方に通り越して女殺しである。対してＩ・Ｃの外見は、不気味な酒臭い不審者そのものであった。
「お前って意外と好戦的なんだよな、死ねば良いのに」
「性善説の体現者であるシャマイムを虐める貴様にかける慈悲なんか、みじんも俺は持っていないからな」
「……」Ｉ・Ｃは歯ぎしりした。
「ぐぜー！」ザフキエルが猫を抱きしめて言う。「ねこほしい、ざふきえる、これほしい！」
「きちんと餌の世話は出来るか？ 排泄物の処分は出来るか？ 病気になったら看病できるか？ 毎日毎晩優しくしてやれるか？ 猫はオモチャじゃない。 ちゃんと生きているんだ。 だから責任を持っていなければ飼うべきじゃない」
「…………」ザフキエルはしょんぼりとした顔で、猫を放した。「ねこも、ざふきえるみたいに、いきているの……？」
「そうだ。 みんな生きているんだ」
「わかった……」
「にゃー」と猫は鳴いて、去って行った。
「いい加減にザフキエルの能力の解析及び危険度の診断をしたいんだけれど」狂科学者エステバンは己のラボの前で、そこまで言って、言いかけて、止めた。目の前にいるグゼの顔が険しくなったからである。「……どうして駄目なのか、それだけでも教えてよ。 ボスだっていい加減にしびれを切らしているんだよ？ 別に危害を加える訳じゃないんだし、何とかしてよグゼ！ ザフキエルが万が一グゼのいない時に暴れた場合の対処法すらこのままじゃ見つからないよ！？」
「あの子のトラウマなんだ、そう言う事は」グゼは低い声で言う。「白衣を着ただけの人間ですら攻撃対象になるくらいだ。 実験も検査も全て断る」
「グゼ」ラボから出てきたシャマイムが言った。「ボスの命令に反抗する事は推奨できない。 ザフキエルを説得し分析だけでも受けさせるべきだと自分は強く進言する」
「……まだ駄目だ」グゼはかすかに殺気すら帯びている。
「否、限界だ、グゼ。 これ以上の拒絶はグゼのためにもならない」
シャマイムは何とか説得しようとする。それでもグゼは断固として譲らなかった。
「シャマイム、頼む、俺はあの子の気持ちが分かるんだ、檻に閉じ込められてありとあらゆる虐待を受けて、誰も助けても庇ってもくれなくて、果てにはたった一つの命を脅かされて、攻撃的に凶暴になるしかなかった、その気持ちが！」
「グゼ、それはザフキエルの『ヘルヘイム』収監をボスに決断させる事項となる」
「……」グゼは目を閉じた。だが首は横に振った。「駄目だ、駄目なんだ」
「……」シャマイムはエステバンに視線を送る。エステバンは頷いて、ラボの中に消えた。シャマイムは麻酔弾の装填された拳銃サラピスを握る。「鎮圧、開始」
「無駄だ」グゼは目を見開いた。放たれた麻酔弾をかわして、シャマイムに迫る。その手に握られた改造スタン・ロッドが、放電した。「ごめんな、シャマイム」
シャマイムが倒れた。
「「シャマイム！」」エステバンからの通信で事態を知った特務員の内、ニナとフィオナが真っ先に駆けつけた。
「グゼ、アンタ狂ったの！？」ニナが叫んで、シャマイムの機体を抱き起した。「しっかりして、シャマイム！」
「……グゼと戦うなんて、夢にも思っていなかったよ……」フィオナが身構えた。
「ぐぜ！ ぐぜ、たすけて！」そこにザフキエルが走ってきた。否、必死に逃げてきた。「ざふきえる、へるへいむにいきたくない！」
「逃げるなクソガキ！」Ｉ・Ｃがザフキエルを追いかけてくる。「ぶっ殺すぞ！ 実験じゃねえ、検査だっつってんだろうが！ 大人しく捕まれよ！ だから逃げるんじゃねえクソガキ、そんなに『ヘルヘイム』にぶち込まれたいのか、ああ！？」
「ザフキエル、こっちだ！」すがるように伸ばされたザフキエルの手を握って、グゼは、地上一三階の窓から飛び降りた。
「……グゼの暴走、了解しましたわ。 現時点で行動可能な全特務員に命令します、グゼを鎮圧ないし処分して、ザフキエルを『ヘルヘイム』に収監しなさい」マグダレニャンはそう命令を下してから、ため息をついた。「まさかあのグゼがこのような無謀な行動に出るとは……」
「せめてザフキエルに……ニナとフィオナのように、他害性が無ければ、『ヘルヘイム』送りも免れたのでしょうが……」彼女の側で、秘書のランドルフは重苦しい顔をしている。「ですがザフキエルは、グゼ以外には決して懐かず、多少の進展は見られたものの、頑なに他者を拒み続けた。 恐らくグゼは、ザフキエルを愛してしまったのでしょう。 愛とは全てを奪い全てを与えるものですから……」
『ボス』修復が終わったシャマイムが通信をしてきた。『グゼとフー・シャーが現在市街地にて交戦中。 自分もセシル、アズチェーナ、ベルトランと共に交戦現場に全速力で接近中。 市街地ゆえに能力を全発揮できないフー・シャーの戦況が不利である事を報告。 他の特務員の加勢予定も間近であるため、グゼの鎮圧は数時間程度で終了すると推定』
「むやみに一般人を巻き添えにし、家屋を倒壊させる訳には行きませんから……」マグダレニャンはまた嘆息した。「フー・シャーに一時撤退命令を。 そして貴方達が加勢し、ひとまず総勢五人でグゼを制圧しなさい。 人的被害が無ければ、多少の建造物の被害には目をつむりましょう」
『了解』
「……嫌な気分だな」セシルがシャマイムの車内で、ぼそりと言った。「グゼが悪いんじゃない。 悪いのはザフキエルをあそこまで追い詰めた研究所の連中だ。 あそこまで攻撃性を持たせた狂人共だ。 グゼはただ、守りたいだけなんだろう」
「……グゼさん、もっと早い段階でザフキエルから引き離しておくべきでしたね」アズチェーナも同じ意見であった。「い、今になって引き離したら、きっと、グゼさんは発狂しちゃうんじゃないでしょうか……」
「何があの冷静沈着な男をここまで駆りたてたんだ……？」
ベルトランがふと疑問を口にした、そこでシャマイムが言った。
『グゼはザフキエルに関して「亡くなった妹に似ている」と発言した。 それ以外の原因は現在未発見だ』
「……家族愛、か……」セシルが、苦々しそうに、言った。「グゼはとことん女に恵まれていないな……妹の面影を追いかけただけで、これなのかよ……。 そういやアイツは、『女に本気になると俺は暴走する』とか、昔、言っていたな。 ……だからってここまでだとは思わなかったぜ」
「この最悪の状況下で、アイツは何を選択するんだろうな……」ベルトランが呟く。「破滅か死か、それとも……」
帰るべき故郷も行くあても無く、グゼはザフキエルと手を繋いで逃げている。
フー・シャーが彼らを追跡しているが、まだ追いつけないのは、グゼが様々な罠を仕掛けているからだ。だが、フー・シャーも本気を出していない、いや、市街地なので本気を出して巻き添えを出す訳には行かない事も、同僚であったグゼはもちろん承知していた。
グゼは今や世界の全てが彼とザフキエルの敵に回った事を感じていた。この世界に彼らは存続する事を許されていない。世界の全てが彼らを殺そうとしている。世界の全てが彼らの存在を拒否している。それでも、それでもグゼはザフキエルを守りたかった。そしてグゼは更なる危険が無数に彼らを包囲するべく動いている事も分かっていた。Ａ．Ｄ．としての彼の能力が、それを告げている。
「やあ」とその彼に背後から声をかけてきた者がいた。グゼは振り返ろうとするザフキエルに叫んだ、
「駄目だ、逃げるぞ！」
「どこに逃げるんだい？」声の主は、あのレスタトであった。姿は見えないが、すぐそこにいる。「君は聖教機構和平派を敵に回した、愚かにもザフキエルを『ヘルヘイム』に入れたくない、たったそれだけの理由で。 君は死ぬよ？ そしてザフキエルも殺されるだろう。 何ともいやはや、素敵に悲劇だね。 ザフキエルのワガママで君は死ぬんだ」
「ざふきえるが、わがままいったから、ぐぜ、しぬの……？」
か細い声でザフキエルが言った、その彼女の手をグゼは強く握りしめた。
「違う、これは俺の意思だ。 俺が俺の頭で考えた結果こうしたんだ！ ザフキエル、コイツの言う事に絶対に耳を貸すな！ 惑わされる！」
レスタトの声は、もう嘲りそのものであった。
「人は惑う生き物だ。 だからこそ絶対的なものが必要なのだよ。 絶対者無くしては生きられないほどにか弱いものだ、人は。 か弱い癖に己が全知全能だと思い込み、威張り散らすのさ。 全く愚かで惨めで哀れで情けなくて、醜い生き物だね。 ……さて、ザフキエル、貴様はどうしたいんだい？ この男を見殺しにして自分だけ生きるか、あるいはこの男だけは助けたいか、さあどっちだい？」
「……ざふきえる、は……」少女は、無言になった。
彼女をほとんど抱きかかえるようにして、グゼは逃亡しつつ言う。
「駄目だザフキエル、俺はお前に生きていて欲しいんだ！ 俺はお前が好きなんだ！ ヤツの言葉に耳を貸すな！ お前はただお前の意志を貫け！ お前は何も悪くない！ お前が生きたいと思うのは、何も悪い事じゃないんだ！」
「………………みんな、いきている。 ざふきえるも、いきている。 でも、ざふきえるがいきたい、っていうと、ぐぜはしぬ……」
「俺はちっとやそっとじゃ死なない。 これでも修羅場だの死線だのはいくつもくぐり抜けてきたんだ。 大丈夫だ、ザフキエル、今はとにかく逃げるんだ！」
「だが以前はその修羅場や死線を一緒にくぐり抜けてきた仲間達が、今や君の敵だ。 以前だったら君を保護してくれた上司が今や君を追いつめている。 庇護する者がいないとは何とも哀れだね。 君は君の世界を敵にしてしまった。 ザフキエル、全ては貴様の所為だ」レスタトの声は、悪魔のささやきだった。
「黙れ！」グゼが叫んで、背後にナイフを投げた。だが今度はその耳元で声がした。
「君も本当は分かっているんだろう？ 分かっている癖に認めようとしないだけなんだろう？」
「ッ！」グゼはナイフを振った、けれどかすりもしない。
「ザフキエル、貴様が死ねば全て幸せの内に終わる。 死に方を忘れたのならば、私が教えてやろうか？ 貴様は通常の方法では死ねない。 貴様も化物だから」
「黙れ、貴様こそが化物だ！」グゼはザフキエルを抱えて、道の突き当りの階段を駆けのぼる。「何が目的でここにいる！？」
「それは……もう君ならば勘づいているのじゃないかい？」
「外道が！」その時グゼは目線を上にあげた。「――シャマイムか、畜生！」
その直後、まるで豪雨のように爆弾が降り注いだ。それは既に人々が避難した住宅街の区画を、一瞬で丸ごと焼き尽くす。
『……』白い戦闘機の機体が降りてきて、廃墟となった区画を走査した。その結果をシャマイムは仲間に伝える。『グゼはマンホールより地下下水道に潜入したと判断。 これより自分も追跡する』
『『了解』』仲間は、異口同音にそう答えた。
暗闇の中を、グゼとザフキエルは逃げている。まるで暗闇を恐れているかのように、まるで暗闇からも存在を拒絶されているかのように、逃げている。まるで世界にたった二人しかいなくて、孤独に怯えるように、ただただ、走っている。
『――グゼ』その前方から、のそりと異形の化物が姿を現す。それはとても大きく、ほとんどその体は通路を塞いでいた。『投降しろ。 今なら、まだ今なら間に合う。 ボスはお前ほどの優秀な部下は殺すには惜しいとおっしゃっている。 「ヘルヘイム」にそっちの娘が入れられても、命までは奪われないんだ、再会する機会はいくらでもある。 もうお前がこれ以上足掻いても事態は悪化するきりだぞ』
「セシル……」グゼは立ち止まって、ザフキエルから手を離した。
セシルが説得に成功したと通信端末で仲間に言おうとした時、だった。グゼがいきなり、この暗闇の中で、閃光弾を投げつけてきたのは。
『グオッ！？ 目、目が――！』セシルの感覚器官の内、人間に例えるならば『目』が一瞬眩んだ瞬間、グゼはザフキエルの手を握りしめて、彼の巨体を駆け上ってその向こう側へと逃げている。包囲網が、突破された。
『逃げられた！』セシルは彼らを追いかけつつ仲間に知らせる。
『えっ、ぐ、グゼさんはどうやって！？』と、アズチェーナ。
『閃光弾だ！』
『……ヤツは恐ろしいまでに人の不意を衝くな……』ベルトランが呟いた。
『是、それがグゼの能力だ』シャマイムは、いつものように冷静である。
『グゼは……でも、一番分かっているはずだ、このままじゃ、自分がどうなるかって……』フー・シャーが途切れがちに言った。
『分かっていても、分かり切っていても、人にはそれをどうしても止められない時ってのがあるんだがな……』セシルがそう言った時、
『お前ら全員無能過ぎ』通信に、誰かが割り込んできた。『グゼなんかぶち殺しちまえよ。 説得しようとか、余計な情けをかけようとか、無駄な事をするからすり抜けられるんだぜ？』
『……Ｉ・Ｃさん……』アズチェーナが、ごくりと唾を飲んだ。
『俺がヤツらを殺してやるよ。 楽しいなあ、本当に！ あの憎たらしい野郎の前でザフキエルを殺してやったら、どんな面をするか、今からワクワクするぜ』
『Ｉ・Ｃ、ボスの命令はグゼを制圧しザフキエルを「ヘルヘイム」に収監する事、だ。 必ずしも両者を殺傷しろとは』と言いかけたシャマイムを遮って、
『逆に聞くが、お前らグゼを殺傷せずにそれが出来るほど、強いのか？』
流れた沈黙に満足したようにＩ・Ｃは続ける。
『そうさ、それが正答で真実なんだよ。 全ての人がそれから目を逸らし口をつぐみ耳をふさぐ、だがそれでも直視し叫び聞かねばならないそれ、それこそが真実だ。 さてと、それじゃあ……』
遠くで響いた爆音と、かすかに大地を揺るがした震動に、特務員達は血相を変えた。だが、それよりも、通信端末からの哄笑が何よりも彼らをぞっとさせた。
『ぎゃはははははははははははははは！ グゼの野郎、案の定ザフキエルを庇って血まみれだぜ！ もっと苦しめ、もっと絶望しろ、もっと悲鳴を！ ぎゃははははははははははははははははははは！』
直撃したならば死んでいた。常人ならば絶命していてもおかしくない所を、辛うじて回避した。だが、回避したとは言え、彼はザフキエルを庇うのに精一杯だった。全身が激痛に襲われて、痛覚がマヒしそうだった。空間が破壊されてその余波を受けたなどと彼には分からなかったが、とにかくもう自分が動けない事、ザフキエルが無事である事、だけは分かっていた。地下下水道は酷く破壊されていて、粉じんが辺りに立ち込めている。
「ぐぜ、ぐぜ！」ザフキエルが半泣きで倒れたグゼにすがりつく。「ぐぜ、しぬ、いやだ、ぐぜ、しぬ、いやだ！」
「逃げ、ろ」グゼは辛うじてそう言えたが、その直後に血反吐を辺りにぶちまける。呼吸が出来なくなり、血圧がゆっくりと下がっていく。内臓もやられているのである。
「ざふきえる、へるへいむにいく、いくから、ぐぜ、しぬ、いやだ……！」
駄目だ、あそこは、煉獄だから。グゼはそう言いたかったのだけれど、もう目がかすんでしまって、ザフキエルの姿を捉える事さえ出来なくなってしまっていた。気配でザフキエルのいる辺りに、最後の力で血まみれの腕を伸ばす。それを抱きしめて、ザフキエルは泣いた。ぽろぽろと涙をこぼした。
どうして俺は、とグゼは思った。どうして俺は……分かっていても破滅へと突進してしまうんだ？女が絡むと、どうして……こんな……。
それでも守りたいと思うのは、許されない事なのだろうか。
「女もクソもねーよ。 守れないのはお前が蛆虫レベルで弱いからに決まっているじゃん」
侮蔑の声が響いて、グゼは次の瞬間、異世界にいた。
そこは地獄であった。ありとあらゆる罪人が、ありとあらゆる罰を受けている。血の赤と闇の黒と死と絶望が渦巻くその阿鼻叫喚の有様に、グゼですら思わず顔を背けた。
なのに、彼の隣のザフキエルは、そこへと向かって歩き出していく。
「駄目だ、止めろ、ザフキエル！」グゼは血相を変えて止めた。
「グゼ、私が死ぬ方法はたった一つだけなの」振り返り、かすかに微笑んで、ザフキエルは流ちょうに言った。「私が私を死なせる、それしか私を殺す方法は無いの。 『死に至る十字架』は認識したものを意志して死なせてやる力。 私は、私を死なせるわ」
「何でお前が死ななきゃいけないんだ！ 俺はお前に生きていて欲しいんだ！」
「その代償が、グゼが死ぬ事だったら、私が死んだ方が幸せなの」
「我ながら最高に素敵な世界にご招待できたぜ」Ｉ・Ｃが登場してゲラゲラと笑った。「おい、心中したいなら手助けしてやるぞ？」
「Ｉ・Ｃ」グゼは彼に詰め寄った。「ここはどこだ、俺はどうして――」
「『まだ生きているのか』って？ 『まだ動けるのか』って？ そりゃここがいわゆる非物質世界だからだ。 だがもうすぐお前はくたばるはずだぜ。 肉体的にも精神的にもな」
「……貴様はどうするつもりだ」
「ザフキエルもお前もぶっ殺す。 おっと、無駄だぜ、今更足掻いたって。 この世界の主は俺だ。 たとえば――」ぱちんと指をＩ・Ｃが鳴らすと、グゼの四肢が切断されてしまう。「こう言う事も朝飯前だ」
「！？」グゼは、どさりと地に落ちた。
「止めて！」ザフキエルが叫んだ。「もうグゼを虐めないで！ グゼは悪くない！ 私が死ねば全て解決するんだから！」
「うん、じゃ、死ね」そう言ってＩ・Ｃはグゼの懐からナイフを抜いて、それをザフキエルに投げつけた。ナイフは彼女の足元で落ちて、彼女はそれを拾う。
「止めろ！ ザフキエル、止めろ！」グゼは、もう無い手足を必死で動かす、けれど、それは蜘蛛の巣に囚われた蝶がもがくのと同じであった。
「もう良いの。 もう十分だよ。 人間は信じられないけれど、グゼだけは信じられる。 だから、私はグゼだけには生きていて欲しい。 これが私の今の意思。 ねえグゼ、言ったよね、『みんな生きている』って。 生きるって事、私、ようやく分かったよ、凄く辛い事なんだね。 傷つけられて傷つけて、血と涙を流して、それでも、それでも死ぬべき時まで死ねない。 痛いだけの実験だよね、まるで。 それでも、それでもみんな生きていくのは、それがとても大事な事だから。 だって、私、グゼにだけは生きていて欲しいって思うもの。 グゼが生きているなら、私はとても幸せなの。 ……ありがとう、グゼ」
ザフキエルはそう告げて、微笑み、ナイフを己の首に突き刺した。
「グゼ！」シャマイムがいきなり出現し、絶叫を上げる代わりに己の舌を噛み切ろうとしたグゼの口を押さえつけた。「冷静になる事を要求する！」
だがこの状況下において、グゼが冷静でいられる理由が無かった。グゼはザフキエルの倒れた体を、目を見開いて見つめた。それはさらさらと風に溶けていき、残ったのはあのキラキラと光る蝶のヘアピンだけだった。
「 」
何かをグゼは叫んだが、それはまるで獣の咆哮の様であって、言葉にならなかった。だが、聞く者の胸をえぐり抜くような、絶望の叫びであった。
「どうやってここに来たんだシャマイム？」Ｉ・Ｃは聞いた。
「……未確定ではあるが以前にＩ・Ｃがニナとフィオナの世界に出現した際に行使した方法を試みた。 実験的手段であったが、今回は成功した。 だが……」
シャマイムは心を壊されたグゼを見て、沈黙した。
「ふーん。 コイツどうする？ ぶっ殺して良いよな？」
「……敵性が皆無のため、殺害には反対する」
「あっそ。 じゃ、戻るぜ」
――現実では、グゼは肉体的にも死にかけており、既に他の特務員達が駆けつけていた。
「「……」」
誰も、言葉を出そうとはせずに、グゼの応急処置を協力してやっている。
ザフキエルの遺体は無かった。だが、彼らはグゼの有様や、Ｉ・Ｃのこれまでの行動から、その末路は分かっていたから、追跡しようとはしなかった。
仁王立ちして行動機能を停止していたシャマイムが、動き出す。
「あ、お帰り、シャマイム」フー・シャーが言った。どうだった？と言いかけて慌てて口を閉じる。シャマイムは首を横に振った。
「そうか……」ベルトランが、グゼの手に握られた蝶のヘアアクセサリーを見つけた。「これは……まさか！」
『……言うな。 そう言う事、だ』大型獣になったセシルがグゼを背中に乗せて運びつつ、言った。ベルトランは、そうか、ともう一度だけ言った。
「……？」シャマイムは、地下下水道の隅に妙なものを発見した。それは首からロザリオのように提げても違和感のないほど小さな、十字架のようなものであった。何で出来ているのかは視認しただけでは分からなかった。それでシャマイムはそれを回収しようと手を伸ばし、触れた。Ｉ・Ｃの形相が変わる。
「触るな！」Ｉ・Ｃがシャマイムを突き飛ばした時には、もうそれはシャマイムの手中にあった。
『エリ・エリ・レマ・サバクタニ』
……特務員達の誰の声でもない謎の声が聞こえたような気がして、シャマイムは辺りを走査した。いない。特務員以外の者は、いない。けれどシャマイムは自覚した。己がかつての己ではなくなってしまった事を。
「……」シャマイムは十字架が体内に吸収されて、消えてしまった事を知る。同時にシャマイムの思考回路に、何かがそっと入ってきたのを感じた。それは情報であった。
『死なせたいと意志して接触した相手を、死に至らしめる』
「シャマイム！」Ｉ・Ｃがシャマイムの胸ぐらを掴んで、血相を変えて怒鳴った。「畜生、もう吸収しちまったのか！」
「Ｉ・Ｃ、これは何だ？」
「……」Ｉ・Ｃは、苦痛に顔を歪めた。「救世主の奇跡の断片の一つ、かつて教国で聖遺物として崇められた代物だ。 だが、まさか……お前が適合するとは……」
「適合？」
「……そうさ、聖遺物は奇跡の欠片だ。 救世主の意思の残骸だ。 その意思に適う適合者でなければ扱えない。 無理やりにザフキエルのように融合する手も無い訳じゃないがな、それじゃ能力は不完全なんだ。 まさかシャマイムが……」
「……。 エステバンに解析を依頼する」そう言った直後、シャマイムは謎の景色を目撃する。それは西日が差しこむ安っぽいアパートの、一室の有様だった。突然シャマイムの中で、どす黒い感情がうごめき出す。兵器であるシャマイムが普段は全く感じない、悪意と憎悪と絶望が混ざり合って、そこから生まれたおぞましいものであった。これは何だ。シャマイムは戸惑う。これは何だ。
だが、その光景はあっと言う間に終わり、シャマイムは元の、滅茶苦茶に破壊された地下下水道の中にいた。
「シャマイムさん、どうしたんですか？」アズチェーナが訊ねると、シャマイムはいつもの機械音声で、
「不具合が発生した。 自分にはメンテナンスが必要だと判断する」と答えた。
「グゼが意識不明の重体、しかしザフキエルの処分には成功した……分かりましたわ。 グゼの処分ですが、意識が戻ってからにしましょう。 意識が戻ったとしても、廃人になっていなければ……ですが」
そうは言ったものの、マグダレニャンは恐らくグゼは廃人になってしまっているだろうと分かっていた。以前彼が妹を失った時も、廃人になったからだ。
「マグダ様」ランドルフが沈痛な顔をして、言った。「他に道は無かったのでしょうか？」
彼女の執務室の片隅で、猫がにゃあと鳴いた。
「……。 今更何を考えたとしても、手遅れですわ。 彼の意志と私達の思惑は一致しなかった。 妥協さえ拒まれた。 こんな事を言えば私も強硬派だと思われるでしょうが、こちらの全てを否んだ者へ慈悲を下せるほど私は優しくないのです。 グゼが抱いたザフキエルへの思いがいっそ肉体的な情念であれば、こちらもここまで苦労はしなかったでしょうに……」
肉体的なものならば、肉体的なものでどうにかなった。
けれどそうでは無かったのだ。
「……全てを与え全てを奪う、全てを破壊し全てを再構築する、全ての源であり全ての終焉である……『愛』ですか」ランドルフは目を閉じた。グゼと無邪気に遊んでいたザフキエルの姿を思い浮かべて。
『すき、すき、ぐぜ、すき！』
『ああ、俺も大好きだよ、ザフキエル』
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