〔「ただの太郎」でも、この世界を救えますか？〕

第５話〔イブレドの宿〕

第５話〔イブレドの宿〕

僕が湖から帰って、チェスハの店で待ってると、ミウが息を切らしてやって来た。

「お待たせ、タロン、チェスハ。」

ミウはこの国の服に着替えており、白いワンピースのような服だった。相変わらず可愛い。

僕は思わず見とれてしまい、固まってしまった。

「ど、どうかな？」

ミウの問いに、チェスハが、

「ほらほらタロン、何か言うことあるでしょ。」

僕は思わず、

「か、可愛い…」

と呟いてしまった。

それを聞いたミウは赤くなり、うつむきながら、

「あ、ありがとう…」

と言いながら、僕の隣に座った。

そして、僕に、

「どうだった？この街は？」

「うん、凄くいい。食べ物は美味しいし、なによりみんな優しい。

あ、そうそう、これを買ったんだ。ミウにあげようと思って。」

僕は鞄の中から、花の形をした髪飾りを取り出し、ミウに渡した。

「わぁ～！ありがとう。可愛い～、着けてみるね。」

ミウは嬉しそうに、頭の横に髪飾りを着けた。

「どう？似合う？」

さらに可愛くなった。

「う、うん。凄く可愛い…」

僕は天にも昇る気持ちだった。すると、

「オッホン！あたしの店で、イチャイチャしない！」

チェスハが割って入った。

「で、あんた、これからどうするの？」

チェスハが僕に訪ねてきた。

「とりあえず、泊まるとこを探して、しばらくこの街にいるよ。ちょっと調べたい事もあるし。」

「わざわざ宿なんかに泊まらなくても、ここに泊まればいいじゃん。」

「え？ここに？」

すると今度はミウが割って入って来た。

「ダメ！絶対にダメ！チェスハと一緒なんてダメ！」

ミウが僕の腕を掴みながら叫んだ。

すると、チェスハが、

「冗談だよ、冗談。アハハハハ！」

「も～！チェスハったら！」

「ミウはお城に泊まるんだよね。」

「うん、そういう決まりになってるから。」

ミウは少し残念そうだ。

「泊まる宿が決まったら、お城に行くよ。呼び出してもらうから安心して。」

「うん、わかった。待ってるね。」

「オッホン！だ～か～ら～、イチャイチャしない！」

「アハハハハハ…」

それから間もなく、ミウはお城に帰って行った。夕飯の支度やら、いろいろやることがあるらしい。忙しい合間を縫って、僕に会いに来てくれてたのだ。

僕も夕方には、チェスハの店を出た。

泊まる宿を探すためだ。昼間、街をブラブラした時に、何軒かの宿屋の看板は見かけていたので、とりあえず、片っ端から訪ねてみた。すると、

「ごめんね～、部屋があいてないのよ～。」

「悪いな兄ちゃん、満室だ。」

「ほら、ここんとこ、人が増えてるだろ、部屋が無いんだよ。」

考えが甘かった。行く所、行く所、全部満室で１部屋も空いていなかったのである。

だんだん薄暗くなって行き、街の外れまで宿を回ったが、やはりどこも満室だった。

僕は途方にくれ、街灯の下でしゃがみこんでいた。

「このままだと野宿決定だな…、チェスハの店に泊めてもらおうか…、でも料金高そうだし、なにより、ミウが怒るだろうし…」

僕は上を見上げ、街灯のの灯りを眺めていた。

すると、僕の袖が何者かに引っ張られるような感じがした。

そして、隣を見てみると、７～８才ぐらいであろうか、小さな女の子が、僕の袖をつかんでいたのだ。

僕は少しビックリしたが、女の子に話しかけてみた。

「どうしたのお嬢ちゃん？迷子になったの？お父さんと、お母さんは？」

すると、女の子は首を横に振り、

「ううん、違うの。お兄ちゃんは迷子なの？」

逆に聞き返された。

「う～んとね、お兄ちゃんは、どこで寝ようか考えているんだよ。今日、ここに来たばかりだから、おうちが無くてね。」

「ふ～ん、そうなんだ。じゃあ、あたしの家で寝ていいよ。」

「は？」

僕は、女の子が何を言っているのかわからなかった。

「い、いや、だって、お父さんもお母さんも、迷惑だろうし…」

「いいから、いいから、こっち、こっち。」

僕は、女の子に引かれるまま、町外れのさらに奥について行った。すると、

「ここ、ここ、あたしの家、ここなの。」

女の子が指差した先には「イブレドの宿」の看板が掲げられていた。

「宿？お嬢ちゃんの家、宿屋なんだ？

いいの？泊まっても？部屋は空いてるの？」

僕は嬉しさのあまり、一気に質問してしまった。

「いいから、いいから。」

僕は、女の子に押されるがまま、宿屋に入った。

すると、女の子が大きな声で、

「お父さん！お父さん！！お客さん連れて来たよ。お父さんってば！」

すると奥から、のっそりと男の人が出て来た。

「ほらほら、お父さん、お客さんだよ。」

「あ～、客だ～…？」

すると、その男性は僕を睨むと、

「あ～、金ならね～よ。何回来ても返せないもんは返せね～。」

どうやら、借金取りと間違えてるようだ。

「違うよ、お父さん！お客さんだよ！お客さん！」

「ん？客？こんなみすぼらしい宿に泊まるなんて奴はろくでもねえ奴だ。帰れ、帰れ。」

僕は、この宿を逃したら、野宿決定だったので、ダメもとでお願いしてみた。

「おじさん、お願いします。今日、この街に来たんですけど、どこの宿も一杯で泊まるところがないんです。一泊だけでもいいんで、泊めてください。」

僕が何度も頭を下げると、

「兄ちゃん、ホントにこんな宿でもいいのか？

何か裏があるんじゃねえだろうな？

あ！もしかして、うちの娘の体が目当てじゃねえだろうな！」

「い、いやいや、そんなことないですって！！」

「ふん！まあいい、部屋は全部空いてるから、好きな部屋使ってくれ。

ただし、うちは高けえぞ、一泊１０センチだ！嫌なら他に行きな。」

「ありがとうございます。じゃあ、これ。」

僕は１０００センチ札を男性に渡した。

すると、男性は目を丸くし、

「お、おめえ！？こ、これ…１０００センチ札じゃねえか！」

「はい。とりあえず何泊するかわからないから、前払いでお願いします。」

「お、おう！わかった。何かわからない事があったら言ってくれ。

俺はイブレド、こいつはダシールだ。よろしくな、兄ちゃん。」

「僕は、タロウ。よろしくお願いします。

「タロウか、なんか勇者みたいな名前だな。」

「はい、そうなんですよ。実はタロンと勘違いされたみたいで…。」

「あ～、あの騒ぎな。街は儲かってるみてえだけど、こっちはさっぱりだ。

何もねえけどよ、飯ぐらいは出してやるから、安心しな。

ダシール、部屋まで案内してやりな。」

「うん、わかった。お兄ちゃん、こっちだよ。」

ダシールに案内され、僕は部屋に向かった。

確かに、僕以外客は居ないみたいだ。

街中の宿屋とは違い、静まりかえっていた。

「この部屋使って、１番広い部屋だよ。」

「ありがとう、ダシール。お父さんの手伝いをしてるんだ、偉いね。

あ、そうだ！この野菜も

お父さんに渡してもらえるかな、僕だけじゃ食べきれないから、ダシールも一緒に食べよう。」

僕は、馬車のおじいさんにもらった袋をダシールに渡した。

「うん、ありがとう！お兄ちゃん。」

ダシールは、野菜の入った袋をかかえ、調理場に入った。

しばらくすると、イブレドの呼ぶ声が宿に響いた。

「お～い、兄ちゃん！晩飯が出来たぞ～！」

僕は声のする方へ向かった。

テーブルの上には、なにやらしおれた野菜が並んでいた。お世辞にも美味しそうには見えない。

砕けたきゅうり、しおれて赤みかがった、白菜と大根、きゅうり、蒸して潰したジャガイモ。炊きたてのご飯。

「これが、この宿の自慢の料理「ハッコウ」だ。」

イブレドは自信満々に言った。

「ハッコウ？　　わ～、美味しそう～…」

と、とりあえず言ったものの、セリフと表情が違うのが自分でもわかった。しかし、白いご飯があるだけでも救いだ。

僕は、とりあえず食べてみた。すると、

「ん？なんだか、漬物に似てる。少しフルーティーだが、味は漬物だ。砕けたきゅうりは、塩揉みしたきゅうりだ。」

味は薄いが、白いご飯によく合う。

馬車に積んでいた米俵みたいな物は、やっぱりお米だったみたいだ。

この世界でもお米が食べられるのは、なんだか嬉しい。

「悪いな、兄ちゃん、金が無くて野菜しか無いんだ。明日はもっといいもん作るからよ。」

「いえいえ、食べさせてもらえるだけありがたいですよ。それにこの料理、僕の国と似てるから、なんだか懐かしいですよ。」

ダシールも、一緒のテーブルに居たが、ご飯ではなく、パンをかじっていた。

「ダシールはご飯食べないの？」

「だって、その料理、腐ってるんだもん。臭いし。」

たしかに、漬物を好んで食べる子供は少ない。

「お兄ちゃんも無理して食べなくていいよ。」

するとそれを聞いた、イブレドは、

「腐ってるんじゃない！腐らせてるんだよ。」

「一緒じゃない、腐ってるんだから…

街のみんなも言ってるよ、「イブレドの宿は腐ってる飯を食べさせる」って。」

なるほど、客が１人も居ない理由がわかった。

「イブレドさん、ダシールのお母さんは居ないんですか？」

僕は話の流れを変えようと、食べながら話しかけた。

「あいつは、街に働きに出掛けてる。宿がこんな状態じゃ、食っていけないからな。」

するとダシールが、

「お母さんは、パン屋さんで働いているの、たまに売れ残ったパンをもらってくるのよ。」

ダシールが嬉しそうに話した。すると突然イブレドが、

「おい、兄ちゃん！サタン飲むか？」

「サタン？」

僕は一瞬わからなかったが、「あ～、たしかミウが言ってたな。」と思い出した、炭酸の事だ。

「はい、いただきます。」

するとイブレドは台所から、ビンに入った水を持ってきた。その水のなかには何粒か実のような物が入っている。

その実から泡のような物がたくさん出ていた。

どうやら、その泡が水に溶け込み、炭酸水になってるようだ。

イブレドは、コップにサタンを注ぎながら、

「サタンの実は高けえから、めったに他人には飲ませねえんだが、久しぶりの客だ、遠慮しねえでやってくれ。」

「それじゃ、いただきます。」

僕は一口サタンを飲んだ。そして、あからさまに不味そうな顔をしてしまった。

「アハハ、やっぱり兄ちゃんには、まだ早かったか。」

イブレドは笑いながら言った。

するとダシールが、呆れたように、

「なんで大人って、こんな不味い物を飲むんだろうね。ね、お兄ちゃん。」

「う、うん。」

僕は返事に困りながらもうなずいた。

不味いというより、味がない。しかも微炭酸…これなら水の方がまだ美味しい。

僕は、料理を食べながら、

「イブレドさん、この「ハッコウ」はイブレドさんが考えたんですか？」

するとイブレドは、

「いいや、この「ハッコウ」は、うちの宿に昔から伝わる料理なんだ。実はな、この「ハッコウ」を、あの伝説の勇者も食った、って言われてるんだ。親父からよく聞かされたもんだよ。

親父の親父、つまり俺のじいさんが子供の頃、伝説の勇者が、この国に表れたそうだ。

ちょうど同じ頃、うちの宿に１人の男が泊まりに来てな。いきなり「ドラゴンフルーツ」を食べさせろ。と言ってきたらしいんだ。」

「ドラゴンフルーツ？」

「ああ、城の向こうにあるでっかい木の実だ。何千年も前からあるらしい。」

「そういえば、ミウがそんなことを言ってたな。」

「仕方ないから、曾じいさんと、その男が実を捕りに行ったら、その男は、新しい実じゃなく、地面に落ちて、腐りかけてるやつを集めて持って帰ったんだ。

そして、集めた実をバケツに入れ、グチャグチャにかき混ぜた挙げ句、その中に、野菜を突っ込んで、しばらくして取り出し、うまそうに食ったと。

それが、この「ハッコウ」の始まりだ。」

「でも、なんでこの宿の料理に？」

「それはな、曾じいさんが、「野菜をこんな食べ方するのは、この国には居ない。この方こそ伝説の勇者様じゃ」

ってことになって、名前を聞いたら、ひと言「ハッコウ」とだけ言ったんだとよ。

そして、勇者が食べた料理「ハッコウ」として宣伝したら、珍しさもあって、一度は繁盛したんだが、この見た目と「腐ってる」てのが、口コミで広がってな、今はこんな状態さ…」

「へぇ～、ハッコウさんか。でも客が来ないとダメでしょ、ハッコウは止めないんですか？」

「ああ、止めちゃダメなんだ、代々伝わる言い伝えで、「いつか必ず勇者様が表れる、そして必ず「ハッコウ」を食べに来てくださるはずじゃ。」てな。

だから、俺も止めねえ、作り続けるんだよ。」

「食べに来てくれるといいですね。」

僕とイブレドが話をしてる間、ダシールは静かにもくもくどパンをかじっていた。

「ダシールちゃん、パンは好き？」

ダシールに話しかけてみた。すると、

「う～ん、嫌いじゃないけど、大好きって程じゃないわ。その食べ物より美味しいし。」

なんとも的確な答えだ。この国には、パンに何かを塗って食べるという習慣はないみたいだ、街の店を見ても、牛乳はあるが、バターやマーガリン、チーズといった、発酵食品は置いていなかった。

せめて、ジャムでもあれば少しは違うのだが。

と、その時、僕の頭の中に馬車で食べたリンゴが浮かんできた。

「たしか、もらった袋の中にリンゴがあったな、そういえばイチゴみたいなのも…

塩があるなら、砂糖もあるに違いない。」

僕はイブレドに、

「甘くて白い粉みたいなのはありませんか？」

「甘くて白い粉～？それって「砂糖」の事か？

砂糖なら、日保ちするからたくさんあるけどよ。」

僕は、「やっぱり「砂糖」でいいんだ。」と思いながら、

「ダシールちゃん、いいもの作ってあげるから、ちょっと待っててね。

イブレドさん、台所お借りします。」

「あ、ああ、いいけどよ、何を作る気だ？」

僕は、消えかけていた釜戸に薪を入れ、水の入った鍋を２つ置いた。

イブレドは気になるのか、僕の後ろから覗き込んでいた。

お湯が沸くまで、リンゴとイチゴの下処理を終え、お湯が沸くと、リンゴとイチゴをそれぞれの鍋に放り込んだ。

するとイブレドはビックリして、

「お、おい！？お前！なんとことしやがるんだ！せっかくの果物が台無しじゃねえか！！」

思った通りの反応だった。ちょっと嬉しい。

やっぱり、この世界に果物を火を通す事は無いみたいだ。

普通な１時間以上煮詰めるが、とにかくここの果物は柔らかい、すぐにジャムになると思ったのだ。

果物を入れた後、砂糖も大量に入れた。イブレドはポカンとしていたが、呆れたのか、テーブルに戻り、サタンを飲んでいた。

そしてかき混ぜること５分、イチゴジャムとリンゴジャムが完成した。

ホントはきちんと冷ましたのを食べさせたがったが、早くダシールに食べてもらいたかったので、ホカホカのジャムを器に入れて持って行った。

「お待たせ、ダシール。これをパンにつけて食べてごらん、美味しいよ。」

ダシールは、器を覗き込んだが、初めて見るドロドロの液体に変な顔をしていた。

イブレドも、果物を鍋で煮込むという、見たことも無い料理に引いていた。

仕方がないので、まず僕が食べて見ることにした。ダシールに少しパンをもらい、イチゴジャムを付け口に入れた。

自分でも作っておいてなんだが、思わず顔がほころんだ。

いつも食べていたイチゴジャムより、格段に美味しかったのだ。

と、同時に甘い匂いが部屋中に広がった。

すると、イブレドがジャムを指に付け、ペロッと舐めた。

すると、ビックリした表情で、

「こりゃうめえ！ダシール！食ってみな。最高だぞ！」

父親の言葉に、ダシールはおそるおそるジャムを付け、一口かじった。

すると、ミルミル顔が笑顔になり、僕の顔を見ると、何回も何回もジャムを付け、パンをかじった。

ちょうどその時、ダシールのお母さん、エティマスが帰ってきた。

「ただいま～、おや？お客さんが居るのかい？珍しいね～。」

「お母さん！あのね！あのね！ 」

ダシールが、お母さんに飛び付いて行った。

早く「ジャム」の事を伝えたいのだ。

「今晩は、お世話になります。」

僕の挨拶もそこそこに、興奮しているイブレドとダシールは、エティマスの手を取り、

「お母さん！これ！これ食べてみて！」

ダシールは、お母さんにジャムが食べさせたくて仕方がないみたいだ。

エティマスは器を見ると、

「なんだいこれ？黒い粒々のような物が入ってるけど…あら？でもいい匂い。」

エティマスは指にイチゴジャムを付け舐めた。

「なにこれ！美味しい！？どうしたのこれ？」

すると、ダシールが

「パンに付けると、もっと美味しいんだよ。」

と、パンをちぎって渡した。

エティマスはパンにイチゴジャムを付け、パクりと口に入れた。

すると、

「ん～～～ん、美味しい～！」

「でしょ！お兄ちゃんが作ってくれたの。」

ダシールが僕に抱きついて来た。

「どうやったのあんた！イチゴとリンゴみたいだけど、ジュースじゃないみたいだし、魔法でも使ったの！？」

エティマスも興奮していた。

するとイブレドが得意気に、

「聴いて驚くなよ、これはイチゴを鍋で煮込んだんだ。」

まるで自分が作ったかのようだ。

「なんですって！？果物を煮込む！？あんた？本当？」

エティマスは僕に詰めよって来た。

僕はその迫力に怯みながらも、

「は、はい。僕の国では、果物を砂糖と一緒に煮込んで、甘くするんです。これは「ジャム」って言います。

「へ～、そうなんだ。でもこれは甘くて美味しい。女の子も絶対喜ぶよ。」

するとイブレドが、

「なあ、お前、これを売ったら儲かるんじゃねえか？」

するとエティマスはイブレドの顔を見て、

「そうだよ、あんた。絶対売れるよこれ！

なあ、お兄さん。作り方をちゃんと教えておくれよ。宿代はタダでいいからさ。」

「お、おい？お前！それはやりすぎだろ！もう１０００センチ貰っているんだぞ！ 」

イブレドはあわてふためいた。

「なに言ってんの、あんた！これを売ったら、１０００センチどころの騒ぎじゃないよ！」

僕は興奮してる２人をなだめるように、

「宿代はキチンと払います。ジャムの作り方も教えます。

ただ、１つ条件があります。」

イブレドとエティマスは、顔を見合わせ、同時に僕を見た。

「お母さんは、パン屋で働いていると、ダシールちゃんから聞きました。」

「ええ、パン屋で働いているけど、それがどうかしたかい？」

「そのパン屋にジャムを置いて欲しいんです。もちろん、「イブレドのジャム」としてね。

ジャムが売れれば、一緒にパンも売れる、なんたって、パンに付けて食べるんですから。パンが売れたら、店の人も喜ぶでしょ。

パンが売れたら、ジャムも売れる。その繰り返しですよ。

もちろん、作り方を誰にも教えなくていいです。

ここだけの秘密にしておいてください。

ダシールちゃんも、「シーっ」ね。

僕は、自分の口に人さし指をあて、ダシールに見せた。

するとダシールは、

「うん、わかった。絶対言わない。」

と、口を真一文字にした。

それから、僕は、イブレドとエティマスにジャムの作り方を教えた。ダシールもかき混ぜるのを手伝ってくれた。

次の日の朝、エティマスとダシールはジャムの入った瓶を袋に入れ、嬉しそうにパン屋に向かった。

「行ってきます、お兄ちゃん！」

僕とイブレドは手を振り見送った。

「さて、俺は果物を仕入れに行ってくる、リンゴ、イチゴ以外でもいいんだよな？」

「はい、いろいろ試して、一杯作ってください。」

「兄ちゃんはどこか行くのか？」

「はい、ちょっと友達の店に。夕方には戻ります。」

「わかった。今夜は豪勢な晩飯にしてやるよ。期待してな！

ところで兄ちゃん、あんた一体何者なんだい？」

「アハハ、ただの「太郎」ですよ。

僕は、照れながら言うと、会釈をし、そのままチェスハの店に向かった。