数多の誰かの物語

最後の旅立ち

　眠った彼を家に連れて帰った彼女は、家の奥──普段物置になっていた部屋から物を退かし、魔力で作った氷の透明なケースの中に彼を横たえた。

　春の暖かさが、彼の眠りを妨げないようにだそうだ。

　ビックリするぐらい青ざめたマティアスの顔を見て、不安になってセシーリアに尋ねてみると、詳しい事を教えてくれた。

　彼の、新陳代謝──生き物としての生命活動を極限まで低下させ、眠っているのと死んでいるのの、丁度間くらいの状態にしているそうだ。

　こうすれば、彼は死なずに、病気の進行も抑えられるとの事。

　よく分からないけれど、彼は大丈夫なのだと、セシーリアの顔を見て確信した。

　翌日。

　僕は、眠ったマティアスに別れの挨拶をする。

　氷の──そう、まるで棺のような──ケースの中で眠る彼。

　きっとセシーリアは、病気を治す方法が見つからない限り、彼を目覚めさせないだろう。

　彼が目覚める頃には……僕はこの世にいない。

　なんて事だ！　病気に侵された彼より僕の方が先に死ぬなんて！

　なんて不条理！

　でもなんか面白い！

　僕は、ケースにそっと触れる。

　それは、肌に張り付きそうなほど冷たかった。

「幸せに……なってね、マティアス。今まで本当にありがとう。

　ある意味、僕の命を救ってくれたのは、マティアスなんだよ。マティアスが、僕に雪山装備を貸してくれたから、僕は助かったんだ。

　……ありがとう」

　心からそう思い、お礼を言う。

　そして、マティアスが眠る部屋を後にした。

　その後、リビングで待機していたロルフに飛びついて、彼の全身をこれでもかというほど撫で回した。

　興奮しすぎてハァハァいうロルフ。

　全力で撫で回したので疲れてハァハァいう僕。

　最後に、彼の顔を両手で包み込み、ゆっくり撫でた。

「ロルフ。死にそうだった僕を見つけてくれてありがとう。忘れ物、届けに来てくれてありがとう。

　僕のせいで、色々大変な目に合わせちゃってごめんね。

　楽しかったよ」

　そっと手を離すと、名残惜しそうに少しだけ僕の手を目で追う。

　しかし、僕が立ち上がっても、彼は座ったままだった。

　次に、少し離れたところで僕とロルフの様子を、床に横たわりながら見守っていたリヴのもとへ行く。

　彼女の前に膝をつき、ぺこりと頭を下げた。

「リヴ。僕を守ってくれてありがとうございました。リヴと一緒に寝られた時は、とても安心できて幸せな気分になりました。

　ロルフを危険な目に合わせちゃってごめんなさい。

　本当に……ありがとう」

　彼女のアイスブルーの目を真っ直ぐに見つめて、お礼を言った。

　すると──

　ベロリ。

　リヴが僕の頬を舐めてくれた。

　リヴが舐めてくれた！

　ロルフはよく舐めてきたけど、リヴは鼻をくっつけるぐらいしかしてこなかったのに！

　彼女がくれた僕への旅の餞別に、思わず感動して飛びつこうとした。

　が、頭を下げられ空振る。

　　調子にのるなって事ですねスミマセン……

「ありがとうございました」

　僕は立ち上がって、家の玄関へと向かった。

「色々、お世話になりました」

　家の前に立つセシーリアに、僕はぺこりとお辞儀をする。

　これが、本当に最後の挨拶だ。

「もう、忘れ物するんじゃないよ」

　セシーリアは、いたずらっぽく笑ってそう告げた。

　意外と意地悪だね、セシーリアって。

　僕が笑って誤魔化すと、彼女は僕の頭をクシャリと撫でた。

　手には勿論、長い手袋がされている。

　僕は、その手を取った。

　氷のように冷たい彼女の手。

　しかし、とても優しいひとなのだと、僕は知ってる。

　どこかの国の言葉で『手が冷たい人は心があったかいんだよ』と聞いたことがある。

　それはまさに彼女の事だと思った。

「ありがとうございました」

　僕は強く握手して、その手を離す。

「……アンタの旅路に、マティアスと同じように輝く未来が待っていますように」

　酷く優しい声で、僕にそう告げてくれた。

　僕は再度深々と頭を下げて、その場を後にする。

　その背中に、彼女が声を投げかけてきた。

「何かあったら、アタシを思い浮かべて名前を呼びな！　そうすれば、その声はアタシに届くから！」

　僕はもう一度彼女の方へと向き直ると、大きく手を振った。

「ハイ！　本当に！　本当にありがとうございました！」

　両肩がモゲるかと思うほど大きく何度も手を振った。

　僕のその姿を見て、セシーリアは朗らかに笑ったのが遠くからでも良く分かった。

　村へと戻ってきた。

　僕の荷物が、マティアスたちが捕まっていた空き家の脇の木陰に、隠したままになっていたからだ。

　隠していた荷物は手付かずだった。

　どうやら誰にも見つからなかったらしい。

　良かった。

　人に見つかると面倒な事になりそうだったので、荷物を持ってこっそりとマティアスの家の様子を見に行ってみた。

　少し気になったから。

　そして、マティアスの家──があった場所に辿り着いて愕然とする。

　家は、無残に焼け落ちて、炭になった柱を残すだけとなっていた。

　誰かが放火したんだ。

　いや、きっと『誰か』じゃない。

　村人全員でだ。

　物事が上手くいかなかった鬱憤を晴らす為──

　僕は、なんだか言葉にできないモヤモヤとした気持ちを抱えたまま、その村を後にした。

　諸国を旅している自分には珍しく、思った。

　もうこの村には、二度と来ないだろう。

　来たくもない、と。