想いは雪よりも白く

第5話

　三度目の出直し訪問。牧村の部屋の前に立っている。

　『牧村さんがね、アンタの身元保証人になるっていうんだよ』

　大家からの電話で、そう聞かされても、何が何だか解らなかった。

　時計の針は23時を回っているが、どうしても今日中に、彼に真意を聞きたかった。

　ついさっきの物音で、牧村が帰宅したのは判っていた。ドア横の窓に明かりが見えて、帰宅したのを改めて確認する。

　ピンポーン。

　チャイムを鳴らして、一歩後ろへ下がる。

　「はい？」

　程なくして、中から返事が聞こえた。だが、その声は不機嫌とも警戒しているとも取れる声。まあ、常識的な訪問時間ではないし、不審がられて当然だろう。

　「あっ…　あの――」

　思い切って訪ねたものの、頭の中で整理したはずの言葉が出てこない。言葉に詰まり、黙りそうになった時、鍵が開く音がした。

　ギイ…と軋むドアの音がして、くたびれたワイシャツ姿の牧村が顔を出した。

「君は、隣の――…」

「川村です。…遅い時間にすみません。どうしても、今日中にお話を聞きたくて」

美緒の様子から、〈あのこと〉だと直ぐに理解できた。いや、いずれ訪ねてくるだろうとは思っていたのだが…。

「そうか。あ、ともかく上がりなよ。外で話すのも何だから」

「…でも。いえ、ここで大丈夫です」

戸惑った。男性と二人きりになってしまうのは、ちょっと…。こんな夜更けなのだから、用心するのは尚更のこと。

　「そんなに警戒しないで大丈夫だよ。じゃあ、鍵は開けておくから、ね」

　昨日見た、あの優しい笑顔。それ以上警戒心を持たなかったのは、この笑顔のせいだったのかもしれない。

　大家から電話で聞いたこと、自分の気持ちも全て話した。

　彼の気持ちは、本当に有難い。しかし、一昨日までは顔も知らない、ただの隣人だったのだ。それが突然保証人になるなんて、どう考えても不自然だ。

　牧村は、美緒の率直な気持ちを聞き、少し黙っていた。

　テーブルに置かれたマグカップから、コーヒーの良い香りが漂ってくる。カップを取り上げ、ひとくち飲んで息を吐いた。

　「君のお母さんにね、お礼がしたかったんだ」

　彼が口にしたのは、以外な言葉で、思わず見つめてしまう。

　「お礼、ですか？　母とは知り合いだったんですか？」

　鼓動が高鳴っていた。〈お礼〉をされるほどのことが、母と牧村の間にあったのかと信じられない思いで…。

　しかし、妙な心配は無用だった。

　「うん。去年の暮れの話だよ」

　思い出すような、懐かしむような少し遠い眼差しで、牧村はゆっくりと話し始めた。