勇者「俺の姉ちゃんはダメ人間です」

心優しい聖女と生真面目な騎士団長（３）

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　俗世と切り離された聖女でも、年は取る。

　十五の年を数えた今日、私は大人になった。

　王族である以上、成人するためには面倒な儀式をしなければいけない。

　成人の儀のために仕立てられた、裾を引きずる白い衣装を身にまとい、神殿で長々とした聖句を唱えられ、それを復唱し、すべて終えたら民への顔見せをする。

　聖女だからと儀式が多少簡略化されたのは、よかったと思うべきだろうか。

「成人、おめでとうございます」

　儀式を終えて、気晴らしに神殿の中庭を散歩していたところ、そう声をかけられた。

　振り返らなくてもすぐにわかった。

　これは、キーシの声。

　かすかに肩が震えたことに、気づかれなかっただろうか。

　私は笑顔を作って、振り返った。

　王宮騎士団長の正装に身を包んだキーシに、ドキリと胸が高鳴る。

　彼はきちんと私との約束を守って、あれから三年で騎士団長へと登り詰めた。

　そんな彼に負けないよう、私も聖女として日々精進してきたつもりだ。

「ありがとう。これで私も大人の仲間入りよ」

「そうですね。セーシエ様も大きくなりましたね」

　ふわり、とキーシは笑みを浮かべた。

　過去を思い返すような、優しい微笑み。

　けれどそれは、私を甘やかすような、私を子ども扱いするようなもので。

　十以上もの年の差を、こういうときに感じてしまう。

「キーシももう子ども扱いしないでね」

　そう、気づけば口にしていた。

　もっと、近づきたい。

　もっと、距離を詰めたい。

　私のことを、ただのセーシエとして、一人の女性として見てほしい。

　そんな願いがこめられていることには、色事に関しては鈍感なキーシはきっと気づいてくれない。

「子ども扱いなど、した覚えはありませんが」

「……嘘ばっかり」

　私は小さな声でそうつぶやいた。キーシは聞こえなかったのか首をかしげたけれど、笑ってごまかした。

　キーシはいつも、私を子ども扱いしている。

　三歳のころからの付き合いなのだから、当然なのかもしれないけれど。

　今だって、大きくなった、という言葉自体が子ども扱いだ。

　恋をしている相手に、子どもとしか思われていないのは、悲しい。

「これを」

　キーシはそう言って、白い封筒を取り出した。

　それを受け取り、差出人を確認する。

　いつもどおり、父王と王妃の連名の手紙だ。

　さっきまで儀式で顔を合わせていたんだから、手紙に書くような用があるなら言えたはずなのに。

　内容はだいたい予想がつく。成人祝いの言葉だろう。

　キーシが持ってくる手紙の内容は、いつもとりとめのないことばかり。急を要するものの場合は魔具で直接やりとりする。

　なら、キーシに手紙を託す理由はなんなのか。

　家族として必要な触れ合い、だけではないということは、わかっていた。

　キーシと私が会う機会を、少しでも増やすためだ。

　そもそも最初から、キーシが私付きの騎士になったことから変だったのだ。

　あの時、キーシはまだ十五歳。一人前の騎士になった直後だった。

　普通、王族の護衛ともなればもっと経験を積んだ騎士がなるものだ。キーシ以外の私付きの騎士がそうであったように。

　いくらキーシが優秀だからといって、例外はない。

　キーシは、私の最適の結婚相手として、送り込まれてきたのだ。

　本人がそれを理解しているのかは、わからないけれど。

　いや、きっと生真面目なキーシのことだから、気づいていないのだろう。

　王族ともなれば、自由に恋愛できるわけではない。

　王族か貴族と結婚するのが最低限の義務だ。

　ただ、年頃になったところで急に、この人と結婚しなさい、と頭ごなしに命じるのでは、反感も生まれる。

　だから巧妙に計画をする。早いうちから何人もの候補と顔を合わせさせて、その中の誰かに恋をすれば万々歳。そうでなくてもまったく知らない他人よりは、円満な家庭を築くことはできるだろうと。

　そうやって、周りを固めてしまえば、下手な人間と恋に落ちることなんてあるわけもない。

　事実、普通の王族なら、平民との関わりはほとんどないと言ってもいい。私の場合は、聖女としての活動があるから別だけれど。

　私も、キーシに恋をしたことに、まったく打算がなかったと言ったら嘘になるだろう。

　この人になら恋をしても問題はない。そう思った自分がいたことは事実だ。

　だから、たとえキーシとの出会いが仕組まれていたものだったとしても、かまわなかった。

　むしろ彼と出会わせてくれたことに感謝したいくらいだ。

　キーシが貴族でよかった。許される恋でよかった。

　この恋を失ったら、私は立ち直れるとは思えなかったから。

「返事は明日でもいい？」

「ええ」

　そう確認すると、キーシは快くうなずいてくれた。きっと明日、手紙を取りに来てくれるのだろう。

　こうすれば、明日もまたキーシに会える。

　私は打算だらけだ。『心優しい聖女』が聞いて呆れる。

　でも、好きな人には毎日でも会いたいと願うのは、普通の心理ではないだろうか。

「ねえ、キーシ」

　私はキーシに微笑みかける。できるだけ、優美に見えるように。

　打算だらけの私は、今日、彼に告げようと決めていたことがある。

　言葉でキーシを縛るために。

「なんでしょうか」

「私、もう大人なの」

「はい」

　要領を得ない言葉にも、キーシはきちんと返事をしてくれる。

　そんな真面目なところが、どうしようもなく好きだ。

「自分のことは自分で決められる年なのよ」

「そうですね」

　返事をしながらも、キーシは不思議そうな顔をする。

　私が何を言いたいのかわからないのだろう。

　笑みがゆがまないように、私は気を引きしめる。

「私、私ね……」

　口の中がカラカラに乾いて、舌がうまく動いてくれない。

　どんどん体温が上がってきているようだ。

　言わなければ。言わなければ。

　ずっと前から決めていた。

　大人になったら、すぐに伝えなければと。

　いつまでもこのままでいることはできないのだから。

「私ね、キーシのことが、好きなの」

　やっと口から放たれた告白の文言は、ひどく陳腐なものだった。

　それでもいい。気持ちを伝えることさえできれば。

　きれいに飾られた言葉が必要なわけじゃない。

　思ったまま、感じたまま。私の気持ちをそのまま、言葉にすればいい。

「……セーシエ様？」

　キーシは戸惑いの表情を浮かべ、問うように私の名前を呼ぶ。

　彼のためを思うなら、冗談だ、と笑い飛ばしてあげるべきだろう。

　そんなこと、するつもりはまったくなかったけれど。

《おいおい、お前一応聖女だろ。聖女が告白なんてしていいのかよー》

　脳に直接、言葉が注ぎ込まれる。

　これは聖剣の思念だ。私はどこにいても聖剣の声が聞こえる。

　対する聖剣は、この世のすべての生物の声を聞くことも可能らしく、特に大きな声が、聖女である私の声なのだと言う。

　聖女として力を磨いていくうちに、聖剣と思念で会話することもできるようになった。

　普通に過ごしていても、こうしてよく話しかけられる。ずいぶんとフレンドリーな聖剣だ。

――あら、光の神さまは自由恋愛を罰したりはしないでしょう？

《ま、聖女が結婚できないってのは、神殿側が勝手に作った決まりだからなー。お役目がどーの神秘性がどーのって。過去には既婚者だって聖女やってんのになぁ》

　そう、聖女であるうちは、私は結婚できない。

　魔王を倒し、役目を終え解任されて、ようやく婚姻を結べるのだ。

　その決まりに不満がないとは言えないけれど、そんな決まりがある理由もわからなくもない。

　聖女は神聖な存在、冒しがたい存在なのだ、と印象づけることは必要だろう。

　魔王が現れた際、聖女が聖女としての役目を果たすためにも。

　そうすることで勇者一行の旅が楽になるのだということくらいは、容易に想像がつく。

「冗談なんかではないし、ただのあこがれなどでもないわ。一人の男性として、キーシのことが好きなの。キーシに、恋をしているの」

　キーシをまっすぐ見上げ、目と目を合わせて想いを語った。

　晴れ渡った空のように青々とした瞳。

　一目見たときから、惹きつけられていた。

「セーシエ様、それは……」

「お願い、今は何も言わないで」

　私はゆるゆると首を横に振る。

　キーシが何を言おうとしたのか、聞かなくてもわかる。

　どうせ、幼いころからの刷り込みだとか、気のせいだとか。

　そんなふうに解釈されるだろうとは思っていた。

　だから私は、今はまだ、彼の答えを聞かない。

「私はまだ、聖女だから。まだ、役目を果たしていないから」

　前回の魔王が現れた年より、今年でちょうど二百年となった。

　いつ、魔王がやってきてもおかしくはない。

　そんな不安定な状況で、恋に浮かれてばかりはいられない。

　少しでも自分の力を磨いて、来たる日に備えなければならない。

　それは、騎士団長であるキーシも同じこと。

「私の気持ちを知っていてほしいの。……考えておいてほしいの」

　魔王がやってくるのが、明日なのか、十年後なのかはわからない。

　もしかしたら、それまでにキーシが他の女性と結婚してしまうこともあるかもしれない。

　だから私はその前に告白をすることに決めた。

　私の気持ちを知っていれば、キーシは思いとどまってくれるかもしれないと思ったから。

　……私はずるい。聖女失格と言われても仕方がない。

　でも、ずるくてもいいから、可能性を少しでも増やしたかった。

「私が役目を終えて、ただのセーシエに戻るそのときに、キーシの気持ちを教えて」

　祈るような気持ちで、私は言い終えた。

　私の話を聞いたキーシは、困りきった顔をしている。

　最初から、わかっていたことだ。

　生真面目なキーシは、私の気持ちを喜んではくれないだろうと。

　今、答えを聞いたところで、そんなものは決まりきっている。

　だから、これからの時間で。

　キーシの気持ちをひっくり返してみせる。

　役目を終えるためには、魔王討伐の旅に出なければならない。

　その旅には、騎士団長であるキーシも同行するはずだ。

　きっと、一緒に旅をしていれば、仲間としての一体感が生まれるだろう。

　王宮では、神殿では見せられなかった、ただのセーシエを知ってもらえる機会も少なくはないだろう。

　それが、私の最初で最後のチャンスだと思った。

　キーシに、私という一人の人間のすべてを見せて、好きになってもらうための。

　私の幼いころからの恋を、叶えるための。

「……わかり、ました」

　ため息と共に、キーシはそう答えた。

　困らせてしまっているのはわかるけれど、とてもうれしかった。

　まだ、キーシに恋をしていられる。

　まだ、好きになってもらえる可能性はある。

「ありがとう、キーシ」　

　私は笑顔でお礼を告げた。

　まだ、この恋の行方は決まっていない。