第16話
「おい、カワウチ！ カワウチってば！」
皆と反対側、士官テントの方へとカワウチは向かっていた。突然場を去ったエミのことが気がかりで、追っていったのだろう。そんな彼の後をさらに追いかける俺は、よほどの物好きなのだろうが。
俺は息を切らしながら、カワウチに追いついた。目の前には、俺が寝かされていたのと同じ個人テントが張られている。士官は個人で寝起きできるようになっているのだろう。
十数個あるテントの中、がさごそと動くテントがある。ちょうどエミが入っていったところらしい。
「はあ、はあ……。待てよ、カワウチ……」
俺は彼の肩を掴み込んだ。
「離してください！ コウムラ隊長が！」
「待てってば！ 今顔を合わせて、エミに何を言うつもりなんだよ！」
突然、カワウチは動きを止めた。きっと何も考えていなかったのだろう。
「ど、どうしましょう、トウヤ殿……」
こちらに振り返るカワウチ。目から涙を溢れさせながら、わなわなと唇を震わせている。
「そんなこと言われてもな……」
今この場で、感情的になっていないのは俺だけだ。それに、エミには隊長としての責務がある。仕方ない。エミを説得して、同時にカワウチを黙らせるような感じで俺が動くほかあるまい。
「俺がエミと少し話してみる。お前は外で待ってろ」
「は、はあ……」
カワウチは一応了承してくれた。流石に今の自分の手に負える事態ではないと察したらしい。
俺はしっかりと地面を踏みしめ、わざと音を立ててエミのテントに近づいた。『誰ですか？』とでも訊かれた場合にすぐ答えてやれるように。だが、ジッパーが閉じられたテントからは、もう何の音も聞こえてこない。エミは何をしているのだろう？
「はあ……」
俺は大きなため息を一つ。こちらから突撃するしかない、か。
「なあエミ、俺だ。トウヤだ」
「……」
「少し話がしたい。出てきてくれないか」
「……」
「嫌ならいいんだ。けど、皆困ってる様子だし、俺もお前を放っておくわけにはいかない気がしてな。どうだ？」
その後、僅かな沈黙があった。小鳥のさえずりだけが耳に入ってくる。カワウチも沈黙を保ったまま、下手に口を挟もうとはしなかった。
すると、テントの中、すなわちエミから声が発せられた。
「どうぞ」
ふむ。俺にだけは話をしてやってもいいと思ってくれたらしい。俺はカワウチにその場で待つように言ってから、テントのジッパーを開けた。
「失礼しますよ、っと」
エミのテントに入って真っ先に目に入ったのは、彼女の背中だった。体育座りをして、やや肩を上下させている。天井には蛍光灯が設置されていたが、点けられていないので薄暗かった。
それだけの状況を確認してから、俺は靴を脱いでテントに踏み入り、内側からジッパーを閉めた。カワウチが不安そうにこちらを覗いていたが、『大丈夫だ』という意味でウィンクを一つ送るに留めておく。
「あ、あのさ、エミ、俺はお前を連れ戻しにきたんじゃなくて、ちょっと話を」
「影人のことなら問題ありません」
「え？」
唐突な話題転換に戸惑う俺。だが、エミはきちんと補足してくれた。
「カワウチ上等兵や斥候隊の報告が正しければ、あなたが交戦した影人は、すぐさま魔術派に撃滅されるでしょう。心配は不要です」
「あ、ああ……」
聞けば、暗黒派は時折そうやって単体の影人を送り込み、地上で戦っている連中の情報を集めたり、奇襲を仕掛けたりしているらしい。
まあ、それはいいとして。
「不躾な質問で悪いんだが……。どうしてさっきはあんなに怒ってたんだ？ ほら、俺がさ、平和に物事を収められないか、って言った時のことだけど」
「答える義務、ありますか？」
んぐ。そう言われるとこちらとしては唾を飲み込むしかない。
だが、そんな気まずさを長引かせるほど、エミは意地の悪い人間ではなかった。
「それはね、トウヤさん。人間は何故戦争をするのか、という疑問が愚問であるのと同じことですよ」
「？」
『突然こんなことを言っても分かりませんよね』――そう言ってから、エミは体育座りのままこちらに向き直った。再び眼鏡越しの眼光が、俺の目を射抜く。
「戦争をするのが人間である。それが人間の定義だからですよ」
「定義？」
なんだ？ 数学の授業か？
ポカンと口を開けた俺を前に、エミは教え諭すように言葉を続けた。
「人間が戦争をするのは、戦争をするからこそ人間は人間でいられるからです。そう捉えるしかありません。こんなに紛争や争いが続いていることを鑑みれば、ね」
「うむ……」
確かに、俺が元いた世界でも、『人類の歴史は戦争の歴史である』なんて言葉を聞いた覚えはあるが。でも――。
「でもそれって、寂しい考えじゃないか？」
俺は小さく、呟くようにそう言った。あぐらをかいたまま、視線を落とす。しかしエミは逆だった。俺を見つめる眼力が、強くなったような気がしたのだ。
「それが……『寂しい』、ですか」
「ん？ ああ。俺はそう思った、っていうか、思いつきっていうか、言ってみただけなんだけど」
本当に、ぱっと浮かんだ考えを述べたまでだ。
するとエミは微かに首を傾げながら、こんなことを言った。
「そんな考えをお持ちの方に出会ったのは初めてです」
『寂しい』ですか、と口元で繰り返すエミ。
「そうかもしれませんね。しかし実際問題、敵対勢力がいることは否定しようがありません。人間のあるべき姿、いえ、そうでなくてはならない姿について議論したところで、なんともなりません」
今度は俺が黙り込む番だった。確かに、あるのは『実際問題』そして『現実』だけだ。まあ、元いた世界では俺は『現実』から逃げ回ってばかりだったのだけれど。
「もう一つ訊かせてくれ」
「はい」
顔を戻すエミ。俺は真っ直ぐに彼女を見つめながら、尋ねた。
「そんな寂しい考えを持ちながら、どうしてお前が機甲派の指揮を執っているんだ？ いや、お前の指揮能力を疑うわけじゃないけどよ……。でも、戦いの途中で妙な情が入っちまうんじゃないかと思って」
「部隊の士気を上げるためです」
淀みなく、エミはそう言った。
「プロパガンダと言ってもいいかもしれません。私のような少女が矢面に立っている。それだけで、普通は成人男性が務めるべき士気向上の役割を、より効率よく行うことができるのです」
「プロパガンダって……。お前、宣伝のために隊長やってんのか？」
「まあ、簡単に言ってしまえばそういうことですね」
エミはつと視線を逸らす。どこかで何かを諦めたような雰囲気だ。
俺も自分の足元を見ながら、今までのことを振り返ってみた。
サンの場合は、父親の後を継いで指導者になるという明確な『決意』があった。『責任を全うしよう』という意気込みがあった。
だが、エミの場合はどうだろう？ 自らなのか、他人に盛り立てられたのかは分からない。しかし、好き好んで指導者になったと言えるだろうか？
「私、これでも人望があったんですよ？ まあ、今日みたいな感情の爆発がなければ、ですけど」
ふっと息を吸って、エミは続ける。
「私より優秀な指揮者たちは、皆戦死してしまいました。その中には男性も女性もいましたが……。もう残っているのは私だけなんです」
「そんな！！」
思わず、俺は大声を上げていた。
「お前、嫌じゃないのか？ 敵のせいで仲間が死んで、その責任を取らされて……。そんなの、大人たちの勝手じゃねえか！」
俺は思い出していた。カワウチの上官――確か階級は少尉だったな――が、呆れ半分の状態で臨時指揮を執り始めた時の態度を。
『これだから子供はあてにできない』。そんな不遜な態度ではなかったか。
「だったら……」
少尉に直訴してやる。そう言おうと立ち上がりかけて、俺は昨日、武闘派の連中にかけた言葉を思い出した。
俺は、この世界の流儀というものを知らないのだ。そんな身分で、エミの問題に口を挟む権利があるだろうか？
「ふん……」
鼻を鳴らしながら、再び座り込む。
その直後だった。緊急放送が流れ始めたのは。
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