年上の新人は社畜さん

第22話「予兆が集いて、寝耳に水」

　午後の昼下がり、どうしても店番は眠くなる。

　外崎正重（トノサキマサシゲ）は、改めて日々が平々凡々（へいへいぼんぼん）なことに退屈していた。毎日朝早く起きて、店を開け、姉の外崎涼華（トノサキリョウカ）が作ってくれる飯を食べる。ありがたくてかけがえのない平和だが、刺激は極めて少なかった。

「吉乃（ヨシノ）さん、大丈夫かな……メールは、ナシと。オヤジからも……ナシ」

　最近、スマートフォンを見ることが多くなった気がする。

　気付けばメールの着信ばかりを気にしてる。

　そしてその都度（つど）、染井吉乃（ソメイヨシノ）にプライベートなメールアドレスを教えてないことを思い出すのだ。でも、またすぐに忘れて携帯電話を確認する。

　心なしか、ネットでニュースを見ることも多くなった。

　こういう時、手の平ですぐに開けてすぐに読んで、すぐにやめられるのが便利だ。

「ま、便（たよ）りがないのはいい便り、って言うしな……あ、いらっしゃいませ！」

　午後になって初めての客が現れた。

　最初、一見（いちげん）さんだと思ったが、すぐに思い出す。

　強烈な違和感は、再びこの店内をじっとりと見渡していた。

　髪を綺麗に撫（な）で付（つ）けた、張り付いた笑みのような中年紳士だ。その細めた目が、最後に正重を見詰める。背後には、例の甘いお菓子で酒を飲む女性も一緒だった。

「……ふむ。先日より少し、こう……衛生面で悪くなりましたね。12点」

「辛（から）っ！　部長、いつもですけど点数が激辛（げきから）ですよう」

　酒を選ぶでもなく、真っ直ぐその男は正重のいるレジへやってきた。そして、スーツの内ポケットから名刺入れを出す。

　社会経験の少ない正重でもわかるくらい、形式に則（のっと）った落ち度のない礼儀だ。

　マニュアル通りなんだろうが、何も伝えず感じさせない態度で名刺が差し出される。

「わたくし、ハッピーマートの事業部から来ました、向田一歩（ムコウダハジメ）と申します」

「あ、ども……ハッピーマート？　ああ、この商店街にできるコンビニの？」

「ええ。その件で本日、御挨拶（ごあいさつ）に伺（うかが）ったのですが」

　名刺には経営コンサルタントの肩書があって、向田事務所と書いてある。

　恐らく、ハッピーマートの人間ではなく、部長待遇で外から事業に協力している関連企業なのだろう。

　正重が名刺の扱いに困っていると、奥から涼華が飛び出してきた。

　尻尾があったら千切（ちぎ）れんばかりに振られていそうな、子犬みたいな笑顔だった。

「ハッピーマート！　えっ、ひょっとしてこの町には初進出じゃない!?　しかも、この商店街に！　くーっ！　助かるぅ！」

　人前であるにもかかわらず、タンクトップにホットパンツという格好で、涼華がぴょんぴょん飛び跳ねる。寒くはないのだろうか？

　子供は基礎体温が高いという話があるのを、正重は思い出していた。

　能面（のうめん）のような笑顔で、一歩は静かに頷（うなず）いた。

　ますます涼華の笑顔が輝いていく。

「マサくん、やったね！　ハッピーマートのお弁当って美味しいの！　これで夜中におつまみが切れても大丈夫だ！　飲んだあとのカップ麺（めん）も、店から拝借しなくて済むし！」

「……やっぱ姉貴（あねき）だったか。時々数が合わないんだ、やめろよな」

「エヘヘ、めんごめんご！　それで？　いつ？　いつできるの!?」

　仕事用の黒光りする鞄（かばん）から、一歩は書類を出してきた。

　その間ずっと、連れの女性……確か、野原（ノハラ）と呼ばれていた部下らしき人は店内を物色中である。駄菓子のコーナーでいちいちキャーキャーと騒がしい。

　そんな部下を気にもとめず、一歩は事業計画書（じぎょうけいかくしょ）なる分厚い資料を差し出す。

「今年の夏に開店を予定しております。地域に根付いた、地域に愛されるコンビニを目指しておりますので」

「は、はあ」

「わー！　夏っ！　待ちきれなーい！」

　いわゆるプレゼン用の資料なのだろう。カラーで写真やイメージイラストが綺麗に並んでいる。正重の手元を覗（のぞ）き込（こ）んで、涼華は浮かれる一方だった。

　だが、奇妙な違和感はどんどん強くなる。

　何かが、正重の中で警鐘（けいしょう）を鳴らしているのだ。

　警戒せよと、本能のような何かが胸の奥で叫んでいる。

　そして、叫んでくれてるイメージが一人の女性を象（かたど）った。

　今はここにいない、仲間……ここに帰ってきてくれる、大事な人だ。

「えっと、因（ちな）みに、あの……」

「はい、なんなりとお聞きになってください。懇切丁寧（こんせつていねい）に説明させていただきますので。わたくし共は常に、満点（まんてん）の事業を提供させていただきます」

「はあ。それで……どこにできるんですか？」

　この商店街にも、空き家の一つや二つはある。

　大きさにもよるが、夏の開業を目指すならそろそろ改装工事を始める頃だ。

　季節は既（すで）に、四月の半ばを過ぎた。

　ようやく東北のこの町も、春らしくなってきたところである。

　だが、一歩の一言に正重は耳を疑った。

「おや、そちらの社長さんからはお聞きになっていないのですか？　……8点、ですね」

「は？　何でオヤジが」

「社長さんには御了承（ごりょうしょう）頂いてまして……このリカーショップトノサキがハッピーマートになるんです」

　正重は黙って固まってしまった。

　涼華だけが「またまたー」と脳天気に笑っている。

　だが、一歩の表情なき笑みに、次第に彼女も静かになっていった。

　ギュムと正重の腕を抱き締めて、涼華は身を寄せてくる。

「マサ君っ！　うち、コンビニになるの!?」

「い、いや、聞いてない……って、ああっ！　そ、そういえば！」

「そういえば？」

「前、ワイン……オヤジから送られてきた、スペインのワイン」

「あれ、美味しかったわねえ。お得意さんもみんな喜んでたし」

　そのワインに手紙がついていた。

　そして、意味深な言葉が追伸（ついしん）で添（そ）えられていたのを思い出す。

　――例の件を頼む。

　確かにそう描かれていた。

　そのことに関して、全く説明はなかった。

　だが、合点（がてん）がいった。

　トドメのように、一歩はもう一枚の紙を取り出す。

「こちら、契約書です。社長さんから了承を得て、作成させていただきました」

　そこには、確かに父の名が書かれていた。

　あまりに突然のことで、思考が完全にフリーズしてしまう。

「では、工事の方ですが明日からでも始めさせていただきます。それで、皆様には開店後もハッピーマートのクルーとして――」

　事務的に淡々（たんたん）と、粛々（しゅくしゅく）と話が進められてゆく。

　腕に涼華をぶら下げたまま、正重は現実感のない話に身を強張（こわば）らせた。

　凛（りん）とした声が響いたのは、そんな時だった。

「その契約書、拝見（はいけん）してもよろしいですか？」

　正重は、待ちかねた姿をそこに見た。

　両手いっぱいの駄菓子（だがし）を抱えた野原さんの向こうに……黒いスーツ姿の女性が立っている。キャリーバッグを引いて現れたのは、あの染井吉乃だった。

　桜前線（はるのおとずれ）を引き連れて、吉乃は正重達の店に帰ってきたのだった。