年上の新人は社畜さん

第20話「またね、の約束」

　東北の春はまだ、四月でも寒い。

　だが、そんな夜気が薄荷（はっか）のように澄（す）んでいるのは、気のせいではなかった。

　それは、目の前を歩く染井吉乃（ソメイヨシノ）を包む空気だからだと、外崎正重（トノサキマサシゲ）は思った。

　その吉乃は、少し前を少しフラフラと歩いている。

　千鳥足（ちどりあし）とまではいかないが、上機嫌に浮かれた歩調だ。

「正重さん、今日はありがとうございました。その、すみません……お酒、飲めないのに」

「いや、別に……その分、吉乃さんが飲んだじゃないですか」

「そ、そうですね！　少し飲み過ぎてしまったかもしれません」

　振り向く吉乃が、笑っている。

　彼女の優雅な動きに、長い長い三つ編みが尻尾のように翻（ひるがえ）った。

　今日は、彼女と沢山のことを話した。

　二年前、就職したての吉乃を襲った苦難と、その中での彼女の奮戦を知った。そしてそれは、なるほど吉乃らしいなと思わざるをえない、不器用で誠実過ぎて、愚直（ぐちょく）なまでに健気（けなげ）な戦いだった。

　孤独な戦いが、一年で彼女を壊してしまったのだ。

「正重さん、じゃあ……私、明日東京に行ってきます。なるべく早く戻るつもりですが」

「ああ、うん。気にしなくていいから、納得いく形でやってもらえると、嬉しいってゆーか」

「何からなにまで、すみません……本当に、ごめんなさい。なんか、甘えてしまって」

「あー、そういえば。以前から思ってたんですけど」

　勿論（もちろん）、正重はシラフだ。

　だから、少し吉乃との温度差があるかもしれない。

　でも、酒を飲んでなくても、どこかほろ酔いのような高揚感に肌が熱い。

　これがもしかして、人に惹（ひ）かれて酔いしれるというものだろうか？

　そうだと断じるには、あまりにも正重は色恋を知らなかった。

　だが、はっきりわかってることはいくつもある。

「吉乃さん、その……すみません、ごめんなさいっての、多過ぎますよ」

「あっ！　そ、そうかも、です……ごめんなさい」

「ほら、また」

「んっ！　……え、えと、すみません、じゃなくて！　んと、その」

　振り向いたまま、吉乃は立ち止まってしまった。

　そんな彼女の前に立って、眼鏡（めがね）の奥の星空を見下ろす。

　じっと見上げる吉乃の双眸（そうぼう）が、月明かりの中で無数の輝きを閉じ込めていた。そして、その中に正重は自分の顔が映っているのが見える気がした。

「こういう時は、ありがとう、とか……まあ、恐縮しないでくださいよ。その……吉乃さん、何も悪くないから。だから」

「あ、ああ！　そ、そうですね……えっと、ありがとうございます、正重さん」

「そうそう、それそれ。どういたしまして、って……吉乃さん!?」

　不意に、自分を見詰める吉乃の瞳（ひとみ）から、光の雫（しずく）が零（こぼ）れた。

　ほんのり薔薇色（ばらいろ）に上気した彼女の頬（ほお）を、一筋の涙が伝う。

　それがあまりにも突然で、綺麗で……正重は驚きながらも目が離せなかった。

「……ありがとうございます、正重さん。こんなこと、初めてで……私、ズルして逃げてきたのに。今も、ズルいのに」

「えっと、それ違いますよ。なんていうか、よくわからないですけど……ブラック企業ってやつじゃないですか？　いくら一流企業だって、そんなにこき使われれば立派なブラック企業ですよ」

「でも、みんなはちゃんとできてて」

「吉乃さんが作業を引き受けてたから、なんとか成り立ってただけですよ。きっとそうだ」

「でも……私、逃げてしまって」

　吉乃は手の甲で涙を拭って、無理に笑おうとする。

　そんな彼女の口から、意外な言葉が零れ出た。

「私、会社から逃げちゃったんです。システムがある程度形になった時だったので、残りは引き継いでもらえたみたいですけど……ズルいんですよ？　私って」

「……そんな、ことないですよ」

「すぐ、入院になりました。身体もだけど、気持ちが……心が病んでしまって」

　吉乃は一度眼鏡を取ると、ゴシゴシと瞼（まぶた）をこすった。

　そして、再び眼鏡をかけ直して微笑（ほほえ）む。

「うつ病、だったんです。一年間、入院してて……その間、色々資格の勉強したりして」

「あ、ああ……それで、薬」

「はい。きっとズルしたから、バチが当たったんだな、って」

　よく、うつ病を『心が風邪を引く』などと言うらしい。

　だが、以前スマートフォンでニュースサイトを見て正重は知っていた。

　うつ病は、風邪（かぜ）などという生易（なまやさ）しいものではない。強いて言うなら、『心が患うガン』だ。絶対に完治せず、薬で抑えても再発の可能性が消えない。

　そして、もう二度と元の心身には戻らない。

　一生、うつ病を抱えて生きるしかない。

　吉乃がそんな身の上だとは、思ってもみなかった。

　ただ、彼女の不思議な魅力に浮かれ、はしゃいでいたことが正重は恥ずかしかった。

「吉乃さんは……ズルなんかしてないですよ」

「……そうでしょうか」

「そうですよ！　ズルってのは、本当に卑怯で卑劣なことは……」

　つい、声を荒げてしまった。

　自分の中に沈めておいた、あの日のことが蘇（よみがえ）る。

「本当にズルいのは……自分のために、仲間へ嘘（うそ）を吐（つ）くことだ！　俺は……ずっと、肩の痛みに気付いていた。でも、投げたかった！　一分でも、一秒でも長く……投げたかった！」

「正重さん……」

「マウンドを降りたくなかった。三年の夏、一度降りれば次はない……肩は少し痛いだけなんだ、そう思って、黙ってた！　……結果、俺は……取り返しのつかない、ことを」

　言葉が溢れて、とめどなく零れ落ちる。

　そして、吉乃は何も言ってはくれなかった。

　ただ、黙って抱き締めてくれた。

「ズルいことはいけないって……そう、正重さんは言ってました」

「……世の中、要領よくやってる奴もいる。嘘も方便（ほうべん）って奴だって」

「でも、正重さんはそうじゃない。だから、こんなに苦しいのに、私の話を受け止めてくれました」

　背をポンポンと、優しく吉乃が叩いてくれる。

　自分より頭ひとつ程小さな、華奢（きゃしゃ）な痩身（そうしん）からぬくもりが伝わってきた。

　涙を零すまいと、ついつい正重は上を向いてしまう。

　街灯（がいとう）から街灯への、ちょうど狭間（はざま）のような暗がりに、そうして二人は立ち尽くしていた。

「正重さん、私……必ずこの街に帰ってきます。三日か、一週間くらいで。なるべく早く、帰ってきますから」

「……さっき、デスマーチっての話してくれましたよね？　俺……徹夜続きの吉乃さんとか、見たくないですから。だから」

「ありがとうございます。ちゃんと片付けて、帰ってきます。それと」

　強く強く、吉乃はギュッと抱き締めてくれた。

　そして、弾かれたように離れる。

　街灯のスポットライトへと躍り出た彼女が、闇の中に朧月（おぼろづき）のように浮かび上がった。

「それと、正重さんはズルくないです！　あと……女はもっと、ズルいですよ？」

「……そう、なのかな？」

「はいっ！　……今日はありがとうございました。これ以上一緒にいたら、私……だから、帰りますね。明日、朝イチで東京に行きます。バグ、やっつけちゃいますから」

　無理に微笑む吉乃に、正重もなんとか笑みを返すことができた。

　月と星とに見守られて、こうして二人は再会するために別れたのだった。