　ちまちまと後をついてくる姿に思わず笑みがこぼれた。

「にーにぃ。にーにぃ」

　こちらを呼んでせいいっぱい手を伸ばすそのしぐさは、たとえひいき目といわれてもかわいい。かわいいったらかわいい。

　だっこをねだる嬰児に、手をさしだし抱き上げる。

　彼女は嬉しそうにきゃっきゃと声をはねさせた。

「にーにー！」

「僕は君の『にーに』じゃないって言ってるでしょう？」

　たしなめる声も、自然とやわらかくなる。

「にーに。にーに！」

　無邪気に何度も『兄』とくりかえす幼子にため息を一つ。

「まったく、いつになったらちゃんと名前を呼ぶようになるんですかね」

　先は長いとつぶやきながらも顔がゆるんでしまうのは、そのあどけない瞳の中に見える絶対の信頼のせいだと思う。

「にーにー」

「……はいはい」

　綿のようにやわらかい温もりを抱きながら、青年は帰路についた。

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