平凡サラリーマンの絶対帰還行動録

第33話

　朝起きてスマートフォンの画面を見る。画面には俺が異世界に来た日から1年進んだ、同じ日付が表示されていた。

「……異世界に来てから……もう1年、か……」

　俺は鞄からそっと家の鍵を取り出し、握りしめる。1年も異世界に居たというのに、驚くほど俺は前に進んでいない。

「ごめん……もう少しだけ、もう少しだけ待ってて、母さん……」

　そう言いながら心の中で自分自身に問いかける。

　――　俺は本当に帰る気があるのか？

　森の中を彷徨っていた頃、俺は心の底から帰ろうとしていた、帰りたかった。母さんを一人にしたくないという思いも勿論あったが、俺の心と身体も限界だったからだ。

　しかしノイに来て、ノイの皆に温かく迎えられて、俺の心と身体は癒された。

　言葉が喋れないから、お金がないから、一人で旅に出るのは危険だから……俺は自分自身に言い訳をして、ズルズルとノイの街に居座り続けた。

「だって……しょうがないじゃないだろ……帰る方法の検討もつかなかったんだから……」

　俺は布団の上で膝を抱え呟く。

「しょうがない……闇雲に街の外に出たって死ぬだけだ……」

「きゅ？」

　布団の上から動かない俺を不審に思ったのか、もちがそっと近づいてくる。

「しょうがないんだ……武器も防具もなかったし……」

「きゅー……？」

　もちの頭を撫でながら、俺は自分に言い聞かせるように呟く。

「俺は……俺は出来る限りのことをした……！」

　そう言いながら、本当は自分が一番分かっていた。なりふり構わず命懸けで旅に出たり、情報収集をしたり、そんなことはしていない。

　いつだって安全で、遠回りな方法を選んできた。

　――　何度ノイに残りたいと思ったか、数えきれない。

　俺は手の中の家の鍵を、壊れるほど強く握りしめる。

「覚悟は決めてる。俺は元の世界に帰る。ノイの街を出る。もう迷わない……！」

「きゅー……」

　俺がよほど酷い表情をしていたのか、もちが心配そうに鳴きながら俺の顔を見つめる。

「もち、俺……頑張るから。もうちょっとだけ付き合ってくれ、な？」

　もちを抱き寄せ、強く抱きしめる。

　俺が連れて行くと決めたのはもちだけだ。

　もちを群れから……家族から引き離した責任を持って、もちだけは絶対に一人にしないと決めた。多分もちも、群れと逸れたと時に俺と同じ……孤独を経験しているだろうから。

「きゅっ！」

　もちは「任せとけ！」とでも言うかのように、力強く鳴く。

　もちには本当にいつも勇気づけられてばかりだ。

　……

『トワ―？　起きたの―？　今日はレギュームさんの手伝いだから朝早いんでしょうー？』

　コンコンと扉がノックされ、メールが声をかけてくれる。メールの言葉通り、今朝は朝一でレギュームの畑仕事の手伝いが入っている。ゆっくりしている暇はなかった。

『ごめん、起きてる。すぐ行く！』

　俺は鍵を鞄にそっとしまい、急いで身支度を整えて隣の部屋に向かう。既に席についていたメール達が笑顔で迎えてくれる。

『おはよう、トワ』

『おはよう、メール、ペール、レイ』

『はは、やっと起きたか？　ほら、トワの分も用意しておいたぞ』

　今日は珍しくペールが朝ご飯を作ってくれたらしい。俺が元の世界の料理を教えたところ、ペールも興味を持って色々と試すようになったのだ。

『今日は　"オムレツ"　が上手く出来たんだ』

　ペールは自慢するように、ふわふわと焦げ目一つない綺麗なオムレツを差し出す。

『すごい……！　オムレツを綺麗に作るの難しいのに』

『ははは、まぁコツさえ掴めば簡単だったよ』

　ペールが澄ました顔でそう言うと、メールが横から茶々を入れる。

『あら、ペールったら「トワにいいとこ見せるんだー！」って、オムレツ何十個も作ったのよ？』

『こ、コラ、メール！　内緒にしてくれと言っただろう！』

『ふふ、私がトワを起こそうとしたら「まだ待ってくれ！」って必死で止めてたんだから』

『め、メール！』

『あはは、ありがと、ペール。すごく美味しいよ、このオムレツ』

　俺はペールが作ってくれたオムレツを一口食べて、ペールにお礼を言う。ペールは少し恥ずかしそうにしながらも『そうか、ならよかった』と微笑んでくれる。

『わたしも！　わたしも手伝ったよ！』

　レイも横から『はい！』と元気よく手を挙げ、卵を割るのと混ぜるのを手伝ったのだと主張している。

『レイもありがとう。オムレツ、美味しいよ』

　俺が笑いながらレイの頭を撫でれば、レイも嬉しそうに『コツ、つかめば簡単！』とペールの口調を真似て来て、とても微笑ましい。

『あ、トワ！　ゆっくり食べてる時間はないわよ？』

『本当だ！　遅刻する……！』

　魔石を動力としたこの世界の時計を見ながら、メールが俺を急かす。俺も慌てて残りのオムレツを掻き込む。

『オムレツ本当に美味しかった、ありがとう！　行ってきます！』

　ペールに再度お礼を伝え、家を飛び出す。

『行ってらっしゃい、トワ』

『行ってらっしゃい』

『いってらっしゃーい！』

　背中越しに俺を送り出す声が聞こえた。

　……

『レギューム、おはよう！』

　俺がレギュームの畑に顔を出せば、レギュームはもう収穫の準備を始めているところだった。

『おはよう、トワ』

　レギュームはニコニコと笑いながら俺を出迎えてくれる。

『ごめん、遅れた！』

『いやいや、丁度今始めたところさね。ほれ、トワはそっちを掘っておくれ』

『分かった』

　レギュームに指示された場所の野菜をどんどん収穫していく。1年こちらの世界で過ごしたが、ノイには四季がないようで、ずっと春のような暖かさが続いている。

　元の世界では収穫出来る時期が決まっていた野菜も、こちらの世界ではあまり関係なく年中採れるようだった。

　……

『ふー……トマトに人参、じゃがいもにきゅうり……色々採れたね』

『ほれ、トワ。これは生で食べれるでね、食べなさい』

『ありがとう、レギューム』

　収穫が大体終わると、いつも通りレギュームは採れたての野菜をくれる。俺がノイに来たばかりの頃の、ガリガリだった姿がいつまでも脳裏に焼き付いているのか、普通体型に戻った今でもレギュームは大量の野菜を食べさせてくれる。

『じゃがいもも蒸かすかね？　バターを買ったからじゃがバターも作れるでね』

『いや、そんなわざわざいいよ！　気持ちだけで充分だよ』

『そうかい？　ほら、もっと食べなさい』

　レギュームは俺が食べやすいよう、野菜の皮を剥いたりヘタを取ったりしてくれている。

『ありがとう。でも、もうお腹いっぱいだよ』

　食べようと思えば食べれたが、これ以上レギュームの売り物である野菜をタダで貰うのは気が引けて、俺は食べるのを止める。

『そうかい？　トワは小食だねぇ……。フレドならこの倍は食べるでね』

『フレド……あいつ……』

　レギュームの言葉を聞き「どんだけ遠慮せず食べるんだよ」と俺は呆れてしまう。

『お、俺はほら、フレドより細いから……』

　外国人の平均か、平均より少しガタイの良いフレドに比べると、日本人の平均体型である俺は少し細身になる。なので小食なわけではないとレギュームに説明するが『トワはヒョロヒョロだからねぇ……』とちょっと失礼な言葉を貰ってしまった。

　――　俺は断じてヒョロヒョロではない。周りの奴らのガタイが良すぎるんだ……！

　俺は少しプライドを傷つけられながら、筋トレの量を増やそうと心に決めた。