第三次カクヨムコン大戦

第8話「第8条第8項 誰かを待っていた生命」

　無重力の中、激しい振動で周囲が揺れる。

　宇宙服に身を包んだ若倉（ワカクラ）ツトムは、緊張感の中で浅い呼吸を刻（きざ）んでいた。頭部を覆うヘルメットのバイザーが、僅かに口元だけを曇（くも）らせる。

　今、彼は全身をぴっちり覆（おお）って密閉された状態だ。

　誰も見ている人間はいないが、これは恥ずかしい。

　肌の露出がないのに、全裸とほぼ同じシルエットだからだ。あのダイヒロインのチームで天地英友（アマチヒデトモ）だけが、これと同じスーツを着てない理由がわかった。

「さて……この中に生存者、っていうか、残ってる動物が？　……本当かな」

　まだまだ膨（ふく）らみ続ける構造物は、ギリギリの力で衛星軌道上に浮いている。現在、質量を増（ま）す構造物と、その背を押すスーパーロボット達の力が拮抗しているのだ。

　だが、長くは持たない。

　中心核となっているこの宇宙ステーションから、周囲のデブリを吸い寄せる要因を取り除かなければならないのだ。

「よし、進もう。ロボットに乗っててもできることは少ないけど、こういう作業なら……ん？　通信？　誰だかな」

　不意に手首の超小型端末が鳴った。

　そして、細かな塵（ちり）やゴミが浮く中に映像が広がる。

　落ち着いた様子で、一人の少女がツトムを見詰めてきた。

　ツトムの雇用主、八頭司（ヤトウジ）ルアだ。

「ルア様、どうかしましたか？」

『どうもこうもないわ……っ！　ツトム、どうしてそんな危ないことを』

「あ……手が空いてる人間が、とりあえず僕ぐらいですし」

　半透明で浮かび上がるルアは、時々ノイズで滲んでぶれる。

　そして、その大きな瞳が揺れているのは、潤（うる）んだ涙が今にも溢（あふ）れそうだから。だが、彼女は毅然（きぜん）とした態度で腕組み見下ろしてくる。

　いつもの自信に満ち溢れた姿で、見ていると不思議とツトムも心が落ち着いた。

　そして、いつも通りのルアの言葉に、奇妙な安堵感さえ覚える。

『さっき資料で見たわ。ダイヒロインのパイロット用スーツ、大丈夫よね？』

「うん、それは多分」

『……実物が見たいわ！』

「へ？」

『すぐに自撮（じど）りで今の姿を送りなさいっ！』

　ルアはかわいいもの、美しいものが好きだ。

　大好きだ。

　今の自分がかわいいとは思えないが、しいて言えばいかがわしいエロティシズム、何か屈折したようなフェチズムはあるかもしれない。何せ、全く肌を晒（さら）してないのに、全裸も同然なのだから。

　ちょっと恥ずかしかったが、端末を操作する。

　ヘルメットに内蔵されたカメラの、そのアングルを調節すると自分へもレンズを向けることができた。どういう原理で頭上のカメラが、真正面から自分の全身を写すのかは不思議だが……英友のいる巨大な超弩級防衛都市（ちょうどきゅうぼうえいとし）では、光学ウィンドウが飛んで行き交うらしいから、深く考えないほうがいいだろう。

「……えっと、因みに何に使うんですか？　僕の写真なんか」

『なんか、という言葉は嫌ね。コレクションが増えるのは、誰だって嬉しくないかしら』

「そもそも論の問題、かなあ」

『あっ、受信できたわ……っ！　こ、これは！　少し背徳的（はいとくてき）ね！　何だかいけない感じだわ……あ、ああ、ええ、ゴホン！　宇宙ステーションが稼働してた時代の見取り図を手に入れたから、送るわ。……気を付けて』

　いつになく緊張感に満ちたルアの言葉に、ツトムは大きく頷（うなず）き返事をした。

　そして、ふと気になったので聞いてみる。

「そういえば、あの……ルア様」

『なっ、なな、何かしら！　別に、アップしたりはしないわ。これは個人的に楽しむべきで、それはもうコレクションとして』

「ええ、まあ、それはいいんですけど。あの……もし、万が一があったら……これ、労災ってのになりますか？」

　ルアが一瞬、黙った。

　そして、彼女はハッキリと言い放つ。

『労働基準法の八章、災害補償（さいがいほしょう）が適応されるかも。でも……』

「でも？」

『万が一なんて、ないっ！　ないって、信じてる、から。どんなにブラックな職場だって言われてもいいわ。労災の有無を問うような自体になんかならない。考えてないわ！　……だから、約束して。無事、私の元へ帰ってくること！』

　ツトムはそのことを固く約束し、通信を切る。

　そして、受信したデータを見ながら奥へと進み出した。

　宇宙ステーション自体は、そこまで巨大な建造物ではない。遺棄（いき）された当時のまま、真空の宇宙に放り捨てられている。通路には、慌ただしく撤収した過去のアストロノーツ達の置き土産（みやげ）が無数に浮いていた。

　既（すで）に空気が失せて久しい中を、ツトムは泳ぐように天井を蹴る。

　上も下もない世界は、沈黙と静寂で少年を迎えた。

「さて、地図ではこの先に……ん？　あ、あれ……？」

　ふと、何かを感じて背後を振り向いた。

　だが、飛び出たケーブルや散乱した資材が漂っているだけだ。

　気のせいだと思ったが、気になりだしたら集中力が散漫になってゆく。

　そして、あり得ないことだと自分に言い聞かせながら周囲を見渡した。

「今、誰かがいたような」

　人の気配を感じた。

　背後で何かが通り過ぎたような気がしたのだ。

　だが、一緒に宇宙にいる仲間達は各々が皆、愛機を全力運転させるので手一杯だ。それに、こちらに増員するなら連絡がある筈だ。

　ゴクリと喉（のど）が鳴る。

　気にせず進もうと思っても、やはり背中に何かを感じてしまう。

　視線や気配、言葉にできない感覚が自分以外の存在を察知していた。

　そして、不意に耳元で呟きが零れた。

「あのー」

「うわっ！　オ、オバケッ!?　ちょ、ちょっと待って、ええと――」

「あ、驚かせてごめん。手伝いにきたんだけど」

「……へ？」

　目の前に幽霊が浮かんでいた。

　どこかの学校の制服を着ているが、向こう側の透けて見える霊体は脚がない。

　古典的だなあと思ったが、ツトムの心臓はずっとバクバク高鳴るばかりだ。

　呼吸を落ち着かせる間、幽霊は自分を有川楓路（アリカワフウロ）と名乗って説明してくれる。どうやら地上でも、ルアと一緒に多くの者達が危機に抗っているらしい。ツトムはフウロの言葉に、思わず目頭が熱くなった。

　こうしている今、この瞬間も……どこかで誰もが戦っているのだ。

「じゃあ、力を借りるよ？　ええと、フウロさん」

「フウロでいいよ、えっとツトムって呼んでも？」

「じゃあ、お互いそれで」

　フウロのお陰で、宇宙ステーション内部の探索は激変した。

　何せ彼は霊体、肉体を持たぬ魂だけの存在なのだ。

　聞けば、不幸な事故に巻き込まれたが、仙人のような人が助けてくれたらしい。ツトムは言葉に詰まったが、フウロは笑って気にするなと言ってくれた。

　彼が壁やドアをすり抜けて室内を見回るので、ツトムは通路にいられる。

　そして、どの部屋から戻っても、フウロは生物の痕跡すら見つけられなかった。

「それにしてもフウロ、凄いね……まるで魔法だよ」

「魔法かあ……それもいいな。魔法が作れるとか、面白いかもしれない。でも、今は」

「そうだね、急ごう。因（ちな）みにフウロ、君は……」

「ああ、気にしないでって言ったろ？　椚（クヌギ）さんが悪いようにはしないって言ってくれたし」

　そして、二人はとうとう最奥（さいおう）の区画へと辿り着く。

　すぐにドアの無効へと消えていったフウロは、首だけ出してツトムを呼ぶ。急いで自分も入れるように、ドアロックの解除に取り掛かった。既に電源は死んでいるが、コネクタにスーツから伸ばしたケーブルを繋げてやる。

　内蔵されたバッテリーの力で、プシュッ！　と圧搾空気（あっさくくうき）が抜けてドアが開く。

　そこは、壁面が特殊硬化ガラスのコントロールルームだった。

「何も、いないね……」

「よく見なよ、ツトム。ほら、あそこ」

「あれは……！」

　そっと床を蹴って、ツトムはコンソールが席の椅子を掴む。

　ランプや計器が埋め尽くす操作盤の上に、それはあった。

「花？　花だ……まさか、これが!?」

「ああ、そうだと思う」

「でも、枯れてるけど」

「うん。でも他に生物を感じさせるものはなかったからさ」

　ガラスのケースに入った花が、静かに浮いている。

　土と一緒に封入されて、植えられた状態でそれは枯れていた。鮮やかな色だっただろう花びらは、既に茶色く乾いている。萎（しな）びたままで、それでも地球への帰還を切望していた生命（いのち）……それは、この花だったのだろうか？

　そっとツトムは、そのケースを手に取った。

「帰ろうか、地球に。フウロも」

「……ああ」

　だが、その時だった。

　不意に激しい振動が襲う。

　ガラスの窓に無数のひびが走って、いよいよ宇宙ステーションが質量に耐えられなくなって崩壊を始める。デブリを集めて巨大化し、最後には大樹（たいじゅ）の姿となって広がって落下中のこの場所は……圧縮され、そのまま潰されようとしていた。

　急いで通路に出て、その先に絶望を見るツトム。

　今度はフウロが、掛ける言葉もなく黙ってしまった。

「しまった……戻る道が」

「あきらめるな、ツトム！　どこかに別のエアロックが――」

　軋（きし）む音が上下左右から襲い来る。

　その中でツトムは、二人の少女の声を聴いた。

「アヤ、いたっ！　あの人がツトムさんかも……え、ええーっ!?　ゆ、ゆーれいっ!?　や、やっぱりリリウスの幽霊の噂って……!?」

「落ち着いてハナ。とにかく、今は急いで脱出を！」

　燃えるように揺らいだドレスの少女が二人、現れた。彼女達はすぐにツトムの側に飛んでくる。この空気がない中、まるで魔法に守られているかのように、体が光って見えた。

　そして、天井が崩れてくる。

　ツトムは絶体絶命に思えたが……少女達の声が周囲の光景を吹き飛ばした。

「もう一度……いい？」

「駄目だなんて、言わない……言いたくない！　――MAGICAL空間転移（マジカルシフト）ッッッ！」

　次の瞬間、ツトムは……自らの重さで崩れ始めた、鋼鉄の世界樹を見下ろしていた。それは、大いなる力と犠牲でこの世界に召喚された、巨神の中だった。

登場人物紹介

💴労基ラブコメ　ぼくとツンベアお嬢様

　https://kakuyomu.jp/works/1177354054884554542

・若倉ツトム：高校生。借金返済のため、八頭司ヤトウジルアに雇われている。

・八頭司ルア：高校生、実業家。ウェブサービス企業の経営者。

🎯魔法創造者の異世界人生　～テンプレ世界を謳歌せよ！～

　https://kakuyomu.jp/works/1177354054884298797

・有川楓路：ラノベが大好きで異世界転生を夢見る青年。

👭魔導少女リリウス☆セレナーデ

　https://kakuyomu.jp/works/1177354054883363547

・アヤカ：中学生。太古の遺産リリウスで、凍った世界のために戦う。

・ハナ：中学生。アヤカと共にリリウスに乗り、生命を削って戦う。