世界は愛で包まれている～blue starlight a queen～

karma5 冥界ディストピア

　攻電即撃部隊（ever）5は流星ジェットの後部で待機していた。

　悪天候のためか、流星ジェットは時折揺れを起こしている。隊員たちは機体（スーツ）とARヘルメットを装備し、片膝をついて留まっていた。

「これから君たちには岩手県に下りてもらう」

「見回りはどうされるんですか？」

　下田隼（しもだしゅん）隊員は予想していなかった斎藤司令官の指示に疑問を投げる。

「見回りは攻電即撃部隊（ever）6に依頼することにした。岩手は攻電即撃部隊（ever）を2部隊で要警戒し、他の見回りは攻電即撃部隊（ever）6と初動防戦部隊に警戒を促し、協力して巡回にあたってもらう」

「相当な数なのか？」

　斎藤司令官の指示から察せられる切迫感を耳朶（じだ）に受けた蓬鮴（ほうごり）隊長は、低くくぐもった声で尋ねる。

「いや、いつもの大群の数くらいとはみている。だが、こちらで把握できたのは数だけだ。氾濫した川が街に溢（あふ）れて、ブリーチャーが泳ぐに足る水位にまで達しているところもある。熱感応レーダーや水中網（もう）レーダーが機能していないところがあれば、すでに陸地へ上がっている可能性を考慮しなければならない。避難所が襲われてしまう最悪の事態を避けるべく、攻電即撃部隊（ever）9に特に水位が高くなっている避難所の警備に加わってもらい、攻電即撃部隊（ever）5には街に潜んでいる、もしくは近海にいるブリーチャーを追い払うか、殲滅をしてもらいたい」

「追い払う？　おいおい冗談だろ。斎藤さん、俺は殲滅しかやらねえぞ」

　附柴（ふしば）隊員はニヤリとほくそ笑んでオーダーを出す。

「ならブリーチャーを探し回ってくれ。やることはいつもと変わらん」

　斎藤司令官はため息交じりに答える。

「攻電即撃部隊（ever）5。岩手上空に到着。これよりハッチを開ける」

　操縦士の音声が届くと、ハッチが開き、けたたましい雨と風の音が吹き込んでくる。

「頼んだぞ」

　斎藤司令官との通信が切れる。

　蓬鮴隊長が立ち上がり、各隊員も続く。

　蓬鮴隊長が先頭に立ち、暗がりに落ちた街へ飛び出した。

　後部ハッチから続々と隊員が飛び出す。風雨が舞う街を見下ろせば、一目で水の街へ変貌を遂げているのが分かる。

　街は時間と共に影に染まっていく。もうすぐ、この街にも夜が訪れようとしていた。

　各部隊に司令室からの指示を聞き、初動防戦部隊、特殊機動隊、自衛隊がそれぞれ連携の取れた任務を実行に移していく。

　桶崎謙志も与えられた持ち場につこうと、建物の屋根という屋根を伝い走っていた。雨は少しずつ弱まっている。が、水の量はどんどん増えている。

　すぐ近くに川があるせいか、水の流れも速い。水の量の増え方といい、流れの速まり方といい、変化は歴然であった。

　こうも水位が高いと不用意に道へ下りられない。また水量も相まって足を取られる可能性がある。この状況の中、安否確認をしたり、行方不明者の捜索をするのは骨が折れるだろう。

　ふわりと向かい風が体にぶつかってくる。辺りも暗くなり、気温もだんだん低下してきている。

　攻電即撃部隊（ever）隊員が機体（スーツ）を着ている状態で、外気の温度が低い場合、機体（スーツ）の感覚受信機能により、肌感覚を感知できる。しかし、ほんのりと冷気が感じられる程度のため、雨に濡れ、風が体を吹きつけようとも、機体（スーツ）内部の高温多湿の環境に冷気は呑み込まれる。

　防寒に優れている機体（スーツ）のため、寒さによるパフォーマンスの低下は極限まで抑えられていた。

　空がもうすぐ夜を告げようとしていたが、辺りに明かりが灯っている家は少ない。この辺りの住民のほとんどは避難所に向かったのだろう。

　桶崎隊員は横に長い平屋の屋根に着地する。そこで立ち止まり、周辺を見渡す。

　明かりの少ない夜の街。雨が弱まっていくことは良い知らせなのかもしれないが、水に侵された街が余計に寂（さび）れているように感じた。

　その時、遠くで雷轟（らいごう）のような激しい音が聞こえた。視線を振ると、かすかな空の明るさに浮かぶ建物の影の隣に、ゆらゆらと立ち昇る筋が映った。ARヘルメットが透過性視覚機能に切り替わり、ズームする。赤いシルエットで示された対象が1つ。まさしくブリーチャーの姿であった。

　桶崎は発見したブリーチャーの下へ向かう。

　走りながら耳の辺りに手を添える。ARヘルメットのシールドモニターに『e9 KO ▷▷▷ all』と表示される。

「こちら桶崎。花巻市エリアKにブリーチャー属を発見」

「数は？」

　斎藤司令官がかぶりつく勢いで情報を引き出そうとする。

「まだ分かりません。今から確認します」

「確認でき次第報告してくれ」

「了解」

　桶崎は気づかれないよう住宅地を彷徨（さまよ）うブリーチャーに接近を試みる。

　桶崎はコンビニの屋根に飛び移ると、ブーストランに制限をかけた。機体（スーツ）の首元の光が消え、薄暗い景色に体を染める。

　桶崎は周りを注意深く観察する。シールドモニターが透過性視覚機能に切り替わる。新築だったであろう住宅はぺしゃんこになり、住宅の瓦礫が山のように積み重なっていた。そのほとんどが水に浸かっている。

　周囲を見回して、住宅を破壊した犯人を探す。すると、すぐ真下の水の中に大きなシルエットを捉えた。

　体をくねらせ、長い触手を広げて泳いでいる影。周辺を物色しを終えたのか、ブリーチャーは迷うことなく、どこかへ向かっているようだ。

　桶崎はブリーチャーの後を追う。

　ブリーチャーの数を把握する方法はいくらでもあるが、ここで戦闘になればそれどころではない。現状、ブリーチャーの大群が迫っていたとの情報が入っている以上、隠密に数を把握した方がいいと桶崎は判断した。

　桶崎は突然追うのをやめた。瞳を開き、真っすぐ見つめる。シールドモニターは画面を引いて街を眺望（ちょうぼう）する。

　街は真っ赤に埋め尽くされていた。30、いや50はいる。赤いシルエットたちは人気（ひとけ）のないのをいいことに、悠然と街を徘徊していた。