プレイッ!!◇笹浦二高女子ソフトボール部の物語◆✨Inning２✨

③清水夏蓮パート「この場面で代打なんだぁ……」

◇キャスト◆

清水（しみず）夏蓮（かれん）

篠原（しのはら）柚月（ゆづき）

中島（なかじま）咲（えみ）

舞園（まいぞの）梓（あずさ）

月島（つきしま）叶恵（かなえ）

牛島（うしじま）唯（ゆい）

星川（ほしかわ）美鈴（みすず）

植本（うえもと）きらら

東條（とうじょう）菫（すみれ）

菱川（ひしかわ）凛（りん）

May（メイ）・C・Alphard（アルファード）

田村（たむら）信次（しんじ）

筑海（つくみ）高校女子ソフトボール部のみなさん

花咲（はなさき）穂乃（ほの）

宇都木（うつぎ）歌鋭子（かえこ）

磐湊戸（いわみなと）学院高校女子ソフトボール部のみなさん

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「筑海（つくみ）高校対、磐湊戸（いわみなと）学院高校……」

　黒いカーテンで覆われたパソコン室。

　夏蓮を始めとする十一人の部員たちと顧問は、マネージャーの柚月が準備したスクリーンに目を凝らしていた。

　昨年の茨城県インターハイ予選決勝戦の模様がいよいよ再生され、まずは試合開始前の炎天下グランドが映し出される。

「スゴい人数だね」

「それだけ重要な試合ってことだよ」

「早くもexcitingデス！」

　菫と凛にメイも緊張を走らせる次の映像では、バックネット裏で帽子を被り扇子（せんす）をこなす観戦者も流される。

　また一三塁側フェンスではそれぞれの高校横断幕まで飾られ、ユニフォームを纏ったベンチ外選手や親御たちがメガホンを握っていた。

「オレンジが筑海で、赤が磐湊戸っつうチームか」

「どっちもメッチャ強そうっす……」

「きっと縦社会にゃあ」

　未経験者三人の唯や美鈴ときららでも、相対するチームカラーを理解していた。

　一塁側ベンチには、赤を基調としたユニフォームの磐湊戸学院高校。対する三塁側では、先日練習試合で見慣れた橙の筑海高校。整列した両陣はすでに、皆揃って瞳を尖り放っていた。

　そして審判の集合合図が鳴らされ、激情した火炎同士がホームベースで向かい打つ。

「ねぇねぇ？　梓はどっちが勝ったか知ってる？」

「いや。どっちも強いのは知ってるけど……叶恵は？」

「この試合、生で観たわ……まぁ、最後まで目が離せなかったわね」

「「へぇ～」」

　咲と梓さえ結果を知らない一方で、叶恵が険しく見つめる決勝戦。

　インターハイ出場と三年生の引退を掛けた、天地を示す戦いが挨拶で開始。

　先攻は筑海高校。

　三塁側ベンチに戻った橙の選手たちはすぐに監督――宇都木歌鋭子の威厳（いげん）に満ちた元に集まり、やがて覚悟の円陣を轟かせる。

　一方で守備に就いた磐湊戸学院は、バッテリー間での投球練習、内外野に別れてのボール回しやキャッチボールを済ませ、ピッチャーズサークルにて円陣を響かせた。

「さっ、始まるわよ！」

　柚月の一声に合わせるように筑海の先頭打者も現れ、主審よりプレイボールが宣告された。

　蝉時雨（せみしぐれ）に劣らない、メガホンと太鼓で広まる打撃音。

　何よりも各選手たちの声援が一挙に谺（こだま）する中で、磐湊戸学院の左投手が注目の初球を弾く。

「早（はや）ッ……」

　夏蓮も不意に驚いてしまった背番号“18”左腕の一球は、手放した瞬間にミットを鳴らしたように見えた。まず直球が決まった訳だが、そのスピードは梓の全力ストレートを超えるているだろう。

“「ストライク!!　バッターアウト!!」”

　一回表の筑海高校の攻撃は、四球（フォアボール）で走者を二塁まで進めたものの、磐湊戸学院の勇猛サウスポーに阻（はば）まれ無得点。

　焦燥（しょうそう）を汗として拭った立ち上がりはボール球こそ先行したが、最後には四番打者を三振に至らせ、胸を撫で下ろした様子で戦友らとベンチへ去っていく。

「攻守交代も早いんだね。一人一人が全力で走ってる」

「強いチームの共通項なんだろうね」

「どちらの勢いも、燎原（りょうげん）の火（ひ）デスネ」

　打って代わった一回裏。

　プレート上には背番号“１”のエースナンバーを背負った右投手が足場を均（なら）し、投球練習を開始。球速は相手投手よりも劣り気味だが、捕手の構えたコースにしっかり投げ切れている。その制球力に関しては、腕組む叶恵も黙るほどの繊細美技だ。

「……あ、穂乃だァ!!」

「あ、ホントだ……穂乃って、一年のときから試合出てたんだ」

　咲が指差し梓も注視したセカンドには、当時高校一年生の花咲穂乃が任されていた。誰よりも緊張の面（おも）立ちが窺えるが、既に大舞台に立っていることこそ意外だった。

　かつては笹浦スターガールズの同僚でもあり、夏蓮も思わず見とれてしまう。

「穂乃ちゃん……一年生のときからガンバってたんだね」

「そりゃああんだけ上手くなってる訳よね……可愛くないライバルだこと」

　細身の先頭打者が左打席に入り、一回裏の攻防が開始。ソフトボール特有のブラッシング音と共に初球が放たれると、早速展開されていく。

“――コーン……”

　構え立てたバットを水平に落としたことで、セーフティバントを試みた。サード方向フェアゾーンに転がした瞬間、勢いよく一塁へと駆けていくが。

“「――アウト!!」”

　共に全力前進していたサードが右素手で拾い、肘と手首をしならせて一塁ランニング送球。コンマ一秒を競うワンシーンは、守備の評判が良い筑海に軍配が上がった。

「すっげぇ～……とても同じサードとは思えねぇわ……」

「気づけばファーストもあんなに前進してて……目に追えないっす……」

「レフトは見切れてるにゃあ！」

　一三塁手を守った唯と美鈴も、俊敏で無駄のない的確なプレーを茫然と目に焼き付けているようだ。先ほど告げられた課題を早くも意識している様子で、今や前のめり体勢で観戦している。

　一回裏の攻防もスコアボードには零が記され、緊迫した試合は次々に回を進んでいく。

　コントロールがなかなか定まらないが、速球の勢いで幾多も三振を奪う磐湊戸学院。

　一方で相手を打たせ、鉄壁の守備でアウトカウントを増やす筑海高校。

　センターフェンスの電光掲示板には零のみが並び、速球派と制球派による白熱した投手戦となっていた。

　試合経過時間が短く淡々と進行しているようにも映るが、アウトのシーンどれもがファインプレーの連続と言える。

　凄まじい打球に飛び込んで掴み、すぐに起き上がって投げる内野守備。

　ホームランかと思われる大飛球を、全速力で駆けて落下地点に辿り着く外野守備。

　盗塁を試みるも、捕球した刹那にレーザーの弾道で投じる捕手。

　また両陣無得点とは言え、打撃面の内容も捨てがたい。

　前足を上げずに構え、コンパクトなスイングを繰り返す打者の猛打。

　隙あらば次の塁へと猛ダッシュする、死に物狂いの走塁。

　全身全霊の戦いは均衡が破れないままで、気づけば七回の最終回を迎える。

『この試合、どうなるんだろ……？』

　声も出せず固唾を飲んで観戦する頂上決戦。一歩も譲らない展開が続いていたが、ついに試合（ゲーム）が動き出す。

“「ボールフォア!!」”

　この回から肩で息をし始めた磐湊戸学院投手が、いきなりの四球を与えてしまう。苦しそうに汗を拭う様子からは、甚大な悔しさが垣間見えた。

　するとネクストバッターがバントを成功させ、状況はワンアウト二塁。

　得点圏にランナーを置いた筑海としては絶好のチャンスを作り、対して磐湊戸としては脅威のピンチに立たされた。

　貴重過ぎる一点が掛かった、運命とも称せられるターニングポイント。

　ここで左打席には小柄な一年生が、気合いの咆哮（ほうこう）と共に構える。

『穂乃ちゃんだ……』

　八番セカンドとして出場中の穂乃。ここまでノーヒットの結果だが、ロジンを叩いた相手投手の強気な表情に負けていなかった。

“「ストライク!!」”

『ガンバれ、穂乃ちゃん！』

　試合結果が決まっているとはいえ、思わず祈りを込めてしまう一打席。唸りを上げる直球には、バットコントロールが上手い穂乃ですら当てられていなかった。

　ボール球を挟み、カウントはツーボールツーストライク。追い込まれた穂乃はバットを短めに持ち、足場を掘って再び闘志で構える。

　快投中の左腕も一度大きく深呼吸をし、磨かれたウィンドミル投法を繰り出すと。

“――カキーン!!”

――「「「「おぉ～～!!」」」」――

　笹二の観戦者をも感嘆させた打球は、直線的に放たれたライナー。瞬く間にセカンド頭上を越え、外野の右中間に落ちる長打コースだ。

　映像からも大歓声が聞こえてくる中、打者走者の穂乃は一塁から二塁へ。一方の二塁走者もすでに三塁を経過し、ガッツポーズと同時に本塁を踏み込む――待望の一点が筑海高校に点灯された。

「穂乃ちゃんスゴ～い!!」

「そうねぇ……」

「ん？　柚月ちゃん？」

　かつての仲間が見せた活躍だったが、柚月は喜ぶ間もなく険しさを表していた。結果を知るためだろうか、これから嫌な展開が起こると暗示するように会話が滞（とどこお）る。

『まだ、終わりじゃないってこと……？』

　球場全体が橙のチームカラーに染まっていた。後に磐湊戸がバッテリー選手交代を決行し、勢い付いた筑海は惜しくも追加点を阻止された。

　しかし、大きな一点を得たことで活気に溢れ、横断幕にも記された念願のインターハイ出場を叶えるべく、最後の七回裏へ飛び込む。

『……あと、アウト三つ』

　打たせてアウトを取る筑海のスタイル。洗練された守備は未だ顕在で、早速一死（ワンアウト）を奪取。

　磐湊戸打線はここでトップに戻り、細身の左一番打者が登場した。ベンチからのサインをヘルメット鍔（つば）を摘（つ）まんで了解し、左打席やや後ろで構え始める。

　その初球だった。

“――カキーン!!”

　打席内で走りながら叩きつけるように弾かれた打球が、ワンバウンドして高々と宙を舞う。すると、セーフティバントを警戒していたサードの頭上を飛び越え、即座に移動したショートが捕球。すぐに一塁送球を試みるが。

“「セーフ!!　セーフ!!」”

“「ッシャア゛ァァァァ!!」”

　俊足を生かした見事な内野安打が決まり、出塁を果たした打者の雄叫びが拡声した。

　因（ちな）みに今回の打法は、練習試合で叶恵も行（おこな）った“スラップ打法”と認められている。

『これでワンアウト一塁……っ！　ここで代打だ』

　筑海のドンマイコールで包まれる頃、磐湊戸ベンチから目新しい一人が出向く。

　先発していた二番打者に比べ背が低く、大きなヘルメットを深々と被ったせいで顔も見えない。背番号“20”からも控え選手と見受けられるが、左打席でどっしりと構え始める。

「この場面で代打なんだぁ……」

「……ストレートを打つのが得意なんでしょうね、あのバッター」

「え……？」

　ふと言葉尻を被せてきた柚月に目をやると、先ほどよりも表情が頑（かたく）なに満ちていた。

「ワンアウト一塁。ここで代打を出すってことは、二番バッターの使命である進塁打を目的としていない」

「ど、どういうことなの……？」

「代打として現れたバッターに、ヒットを打ってもらうことが目的なのよ……磐湊戸はこの回、この瞬間に、決着をつけようとしてたんだわ……」

「え？　どうしてそう言えるの？」

　マネージャーの不可解な呟きを更に問うと、夏蓮の瞳は柚月の人差し指に先導される。

「あの一塁ランナーが全てよ。足が早いってことは、盗塁が考えられる……仮に、ここで二塁に行かれたら得点圏。一塁にいるよりも、失点の可能性が高い。この場面で進塁打が筑海にとって痛いのは、誰にだってわかるわ」

「うん……でもそれだったら、どうして磐湊戸は送りバントとかの進塁打を諦めたの？」

　矛盾を感じ首を傾げたが、柚月はじっと映像を睨みながら続ける。

「筑海の気持ちは、もちろんアウトカウントを増やすこと。それと忘れてはいけないのが、ランナーを二塁に送らせないこと……」

「うん、そうだけど……」

「じゃあ、もしも夏蓮がキャッチャーだとしたら、ピッチャーに初球何を要求する？」

「え……やっぱりまずは、走られたくないから速い……っ！」

「そういうことよ。心理を逆手に取ることで、磐湊戸は決めようとしてるの」

　ついに夏蓮も気付き、決着の映像に注目する。筑海投手のウィンドミル動作が始まるが、放たれる球種などわかりきっていた。柚月が最初に告げた、ストレートに強い左打者である理由も加えて。

『――外角のストレートだ……』

“――カキィィィィン゛ッ!!”

　フルスイングした左打者の勇姿から、凄まじい快音が響き渡った。

　すぐに打球を追うカメラアングルに代わると、空に浮かぶ白い雲をいくつも通り過ぎていく。やがて地に落ちる放物線を描くが、やはりセンターフェンスを越えていた。

『逆転サヨナラ、ツーランホームラン……』

　この試合で最も大きな歓声が舞い起こる。見事な本塁打を放ったピンチヒッターはダイヤモンドを一周し、ホームで待つ仲間たちに手厚い祝福を受けていた。

　一方で敗北が決まった筑海の選手たちは、皆揃って下を向いていた。各ポジションで泣き崩れる者も多く映り込む。

『――これが、私（わたし）たちがいずれ戦う、ライバルたちなんだ……』

　崇高たるレベルの劇的な幕切れとなった、去年のインターハイ予選決勝戦。

　結果は一対二。

　名門筑海高校を下したのは、王者磐湊戸学院高校だった。

　勝利に浸る喜びと敗北に溺れる悲しみが混在したまま、試合終了合図が儚くも鳴らされた。今年新設された笹二ソフト部員のほとんどが知らない、極めて重要な背景を残して。

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メイ「信次くんセンセイまた喋ってないデスネ😣」

信次「ゴメンゴメン🙏テストの採点してるからさ😅」

メイ「test？　ワタクシたち、testなんて最近やってマセンヨ？😃」

凛「そりゃあ在校生だもん😒」

県立受験、おつかれ様でした🙇