Snowflake*s!

序幕 プロローグ

第零節 端緒

運命とは

　巨大な塔のなか、鼻にかかったような歌声と、硬い足音が聴こえてくる。

　その二つの音の発生源は、どちらも一人の青年だった。

「幸せなら手を叩こ」

　肌も、髪も、着ている衣服さえも真っ白なその男は、巨塔の内径に沿って大きく弧を描いた螺旋階段を、鼻歌まじりに上っている。

　時折、歌に合わせてわざと階段を踏み鳴らしながら上るさまは、さながら小さな男の子のように無邪気で、どこか嬉しそうだった。

「幸せなら手を叩こう」

　耳に馴染みのある調べが石造りの塔内に響き、やがて足音と一緒に下へと落ちていく。吹き抜けになった中心を、次第に残響となって消えゆきながら。

　階段には手摺（てすり）もなく、下を見れば足がすくんでしまいそうな高さだが、白い男にとってはいずれも然（さ）したる問題にならないみたいだ。

　むしろ彼は悠々と、より段差の間隔が狭くなった内側を、一段飛ばしに上っていく。もう間もなく、頂上へ着くだろう。

「幸せならみんなで手を叩こう、ほらみんなで手を叩こう」

　たん、たん。鼻歌の終わりを足踏みで締（し）めると、男はご機嫌な歌声と共に、階段を上りきった。つまり終着点、頂上である。

　そこには円周の淵（ふち）に点在する支柱のほか何もなく、ただ風が吹き抜けるだけの空間が広がっていた。

　強（し）いて言うなら男の足もと、立っている床に、色のついていない世界地図が描かれているのみである。

　まるで、この円形の床を一つの星に見立てているみたいだ。

　見れば、計八本ある支柱にも方角が記されている。

　そんなシンプルな造りが気に入ったのか、男は存外、満足そうにしていた。

　そして両腕を大きく広げ、全身で風を受け止める。

「うーん、いい！　いい眺めだ！　決めた、ここを本拠地にしよう！」

　男は支柱の隙間、前方を見据えると、誰に言うでもなく独り言ちた。

　実際、彼の言う通り、ここからは遥か遠くまで見渡せるのだ。

　それもそのはず、ここは険しい山の頂（いただき）、切り立った断崖の上に立つ、白亜の城塞だった。

　幾つもの尖塔が連なるこの城は、まさに圧巻の一言。そのなかでも彼が上った主尖塔は、一際（ひときわ）立派で荘厳に聳（そびえ）え立ち、天を衝（つ）く高さからは、抜群の見晴らしがあった。

「ここがマガラニカ大陸だから……」

　コツコツと靴を鳴らし、男が床の白地図上を移動する。

　そして馬の蹄（ひづめ）のような形状をした陸地から、一つだけ寄り添うように離れた大陸の上で立ち止まる。

「あっちがアトランティス大陸か」

　そのままくるりと振り返ると、水平線の彼方を指差した。

　すると確かに、真っ直ぐ指の差し示す方角に、ほんのり陸地が確認できる。山岳地帯のようだ。

　遠すぎて色までくっきりとはいかないが、上のほうは白っぽい。雪が溶けていないのか、はたまた雲がかかっているのか。相当標高の高い山脈のようである。

「そしてあっちがレムリア大陸！」

　そのまま水平線をなぞり、陸続きの大陸を指差す。

　陸続きなのに大陸名が異なるのを不思議がるかもしれないが、遠目にも、もちろん白地図と照らし合わせてみても、間違いなく陸続きだ。

　この二つの大陸は繋がっていて、一見同じ大陸のように見えるが、これは地殻変動に伴う大陸移動によってそうなっただけで、もとはれっきとした別々の大陸である。だから名前が異なるのも当たり前なことなのだ。

　さらに補足すると、先に馬の蹄（ひづめ）状といったように、陸続きなのはこのマガラニカ大陸以外、すべての大陸に当て嵌（は）まることである。

「ついに、ついにここまできたよ、みんな。あと少しだから待っていて……！」

　感極まった様子で男が言う。

　涙こそ流れていないが、その眼からはなにか熱いものがたぎり、溢れていた。それはもう、とめどないほどに。

「まず……そうだな、アトランティス大陸のほうはナフトル共和国、レムリア大陸のほうはアシュエル公国連盟から、かな」

　腕を組み、考えるような身振りをする男。

　本当はもうそうすることを決めているのだが、こう眺めや雰囲気がいいと、どうも芝居がかったことをしてしまいたくなる。

　理由はそれだけでなく、彼の生来の性分や、長年の宿願が達成間近なのもあってのことだろう。

「……運命とはよく言うけれど、一体それって何なんだろうね」

　ぽつり、打って変わって男がつぶやく。

　運命とはなんだろう。漠然とした言葉だ。

　もしもその漠然とした概念を論じるのであれば、それはきっかけや、はじまりだったり、発端といったものだろう。それらを起点として、人生は進んでゆくのだから。

　だが、それらは極めて些細で、感知できないほど微細なものである。

　なぜなら、多くの場合がその起点をたどろうとしても、跡形もなく忘却の彼方にあるからだ。

　手繰（たぐ）ろうとしても手繰（たぐ）れず、紐解（ひもと）こうにも紐解（ひもと）けない。

　そうやって往々にして日常に埋没し、あるいは成り行きとなって紛れ込み、そして気づかないもの。それこそが運命だと言えよう。

　だから人々は、物事が終わったあとで「こうなる運命だったのだ」と、しばしば諦観の意を込めて口にするのだ。

　だが、あまりに条件の揃いすぎた起点は、やがて宿命となり、運命という枠組みを超え、物語となる。語り継がれてゆく。

　この白い男も、そんな一つのたどれない起点であり、一つの語り継がれる物語だ。

「さて、キミたちは今、手を叩けているかな」

　パッと顔を上げ、男が微笑む。

　途端に漂っていた悲壮感が消え、雰囲気がガラッと変わった。だが、背負うものまではどうにもならない。

　彼の場合、誰もが望むはずの平和を祈り、誰かの手によって潰され、壊された。

　もう八年も前の話だ。彼がまだ神童と謳（うた）われ、天才と称賛されていた頃、数多（あまた）の船団が沈み、一つの大行軍が途絶えた。

　若かったのだ。幼なかったのだ。平和を叶えるには、なにもかも、あまりにも。

「待っていて。今度こそ必ず、みんなが手を叩ける世界にして見せるから」

　強い眼差しで言った。これは彼にとって、リベンジだ。

　その赤い眼には一点の曇りもなく、およそ彼が持ちうるすべての意志と感情が込められ、けれど諦観の念など一切ない。

　そんな迷いなき視線で、水平線の彼方を見据えていた。もう、誰にも邪魔はさせないと。

　人は自由だ。なんたって規則を破れるし、またそれを作れるのだから。

　この物語には、最初の一ページ目はおろか、目次も、表紙さえない。

　彼の起点が、運命が遡（さかのぼ）れないように、この物語もまた、そういった性質のものなのだ。

　もはや後戻りはできず、やり直しも利かない。それはすでに宿命となって、とっくに育（はぐく）まれているのである。

　そしてやがて、どこかの誰かが忘れ去る起点となるのだろう。

　敢えて言うのであれば、貴賤（きせん）の別なくあらゆる人々の物語に押し並（な）べて、十年前のページに付箋が貼ってある。

　その宿命づけたる印は、無論、どこかの幸せな日々にも、一見なんの関係もないように思える幼い娘のもとにも、ことごとく。