さいごのつるぎ

第1話

　かれこれ千年と少し。もう細かい事は忘れたが、前のご主人様と別れてそれくらいになる。

　彼は、その昔名をはせた伝説の勇者だった。名をバトラーと言った。一度は耳にした事のある人もいるだろう。その勇往邁進、獅子奮迅の活躍ぶりは、歴史の教科書にも載っているかもしれない。時の大魔王ゲヨハルテとの死闘は、決して忘れることの出来ない特別な出来事だったし、その魔王を勇者と共に倒したのが、この俺、ダイオニスの剣なのだ。

　この千年と少しの間、この事ばかり考えている。毎日毎日毎夜毎晩飽きないのが不思議なくらいだ。

　だが、風の噂によると、今の世は、新しい魔王（名前はよく知らない）に支配されているそうだ。泣き叫び、絶望の淵にいる民の姿が目に浮かぶ。いまこそ俺の出番である。しかし――。

　俺はいま、身動きが取れない。

　なぜなら、地面に突き刺さったままだからだ！　

　残念ながら、勇者バトラーは目的を達成したのち、俺を次世代の勇者に託すために、この場所に俺を封印した。これだけは、彼のミスであろうと思う。どこかのお城に飾っておくなり何なりと出来たはずなのに。それか、百歩譲って、比較的浅いが複雑な構造のダンジョンの宝箱に入れておくとか。まあ、魔王が倒れて、平和になったという証でもあるのだが。

　ここ、ズミシムの洞窟は、ゲヨハルテ城の南西に位置する、百階層からなる天然の地下要塞である。その最下層のいちばん奥に位置する小部屋に俺はいる。最近、地震が多く、ぱらぱらとヒカリゴケの死骸が落ちてくる。だが、微かな風を感じるので、洞窟が塞がってるということはないはずだ。塞がってしまったら、俺はもう陽の目を見ることは叶わなくなる。だから、誰か俺を抜きに来てくれ！

　最近の冒険者たちの体たらくぶりには、目を開けてはいられない。誰もこの深奥なダンジョンに挑もうとはしない。あるいは、洞窟の存在すら知らないかもしれない。なんと腑抜けで不勉強であろうか。誰か、バトラーのような勇者とまではいかないまでも、気骨のある者は今の世にはいないのだろうか。

　や、そんな事を独り言ちていたら、誰かやってきたようだ。この足音は、モンスターのそれではない。人間に会うのは、何年ぶりだろうか。

「オヤビン、そんなに早くいかねえで下せえ。おっかねえったらありゃしねえ」

「ごちゃごちゃうるせえな。嫌なら、てめえだけで帰ってもいいんだぜ。このモンスターだらけのとこ独りで抜けられるんならな」

「オヤビンだって、独りじゃ突破できないでしょうが。あっしがいてこその物種でしょう」

「なんだと、もっぺん言ってみやがれ！　ダイオニスの剣でぶった切ってやるぞ」

「けけ、売りもんは粗末に扱っちゃいけませんぜ」

　なんだ、賊か。だが、たったふたりだけでここまで来たのなら、そこそこ腕は立つのだろう。

「クチの減らねえ野郎だ。ほら、急げ」

　こんな奴らに、おとなしく引っこ抜かれていいものだろうか？　いや、駄目だ。たとえ抜かれたって、魔王を倒すことはおろか、好事家に売り飛ばされて終わるだけだろう。そんな事は、あってはならない。

「おう、これが噂の剣か」

　ふたりとも底意地の悪そうな顔しているな。俺は、簡単には抜けないよう踏ん張った（どうやって？　と聞かれても踏ん張れるのだから仕方がない）。おそらく、みんな、最後の剣は、勇者とか選ばれし者しか抜けないと思っているのだろう。だが、実際のところは、剣自身が頑張っているのである。人を選んでいるのである。

「せーのっせぃ！」

　威勢のいい掛け声を合図に、俺を引っこ抜こうとする。なんだ、ふたり掛かりの癖に、大した力じゃないな。俺は、踏ん張る力を少し弱めた。

「なんだこれ、びくともしねえでやす！」

「てめえ、もっとチカラ入れやがれ！」

　ははは、どうあがいても、お前たちには抜けまい。そう簡単に手に入るダイオニス様ではない。

「ちくしょう、ここまで来て、諦められるかよ！」

「うんとこしょ、どっこいしょ」

　それから、数時間、粘りにねばったが抜けはしなかった。当たり前だ、諦めて来た道を帰れ。

「ぜえ、はあ、このクソッタレめ！」

　ぐは！　こいつ俺の柄（つか）を蹴りやがった！　何たる罰当たりだ！

　ふたりは、諦めて帰っていった。

　ふう、なんて連中だ。二度と来るな。あんなのじゃなくて、志の高い勇敢な若者が来てくれないものだろうか。

　しばらくすると（とは言っても、あれから数日が経っているのだが）、がやがやとにぎやかな声が聞こえてきた。

「あー、ねえ、あれっぽくない？」

「そやね、ぽいぽい」

「ぷっ、なんかちょっとダサくね？」

「まあ、最後の剣ですから、強ささえ備わっていれば良しとしましょう」

　小娘四人衆だ。よくここまでこれたもんだな、感心するぞ。見たところ、戦士（からだは大柄がなかなかの美人だ）、僧侶（かぼちゃ）、魔法使い（へちま）、？？？（何だか、娼婦のような服装と雰囲気）。娼婦以外は、まあ、オーソドックスと言っていいパーティ編成である。勇者はいないようだ。

「ふーん、これがダイ、ダイニ……なんとかの剣ね」美人が俺を指さし言った。ダイオニスだ。

「とりあえず、写真撮ろ。ピクチャグラムにあげないとね」へちまが言った。

　しゃしん？　しゃしんとはなんだ？

　へちまたちが、俺の横に並び、何か板のような物を掲げ、指でＶサインを作った。

　パシャ！

　うわ！？　まぶしい！　新種の魔法か！？

「けっこう、よく撮れてるやん。次はウチな」かぼちゃが言う。

「わたしは、カメラ持ってないので、皆さんでどうぞ……」娼婦の娘が遠慮がちに言った。

　かめら？　魔法の名前か？

「そんな事言わんと、あんたも入りいな。ほら、ピース」

　ぐああ！　まただ。光るだけの魔法か。迷惑な。

「次、この壁と一緒に撮ろうよ」

　壁？　そこの壁には何もないはずなんだが。わ、また光った。いったい、この娘たちは何をやっているのだろうか。何故俺を抜こうとしない。

「じゃあ、行こっか。来た甲斐があったわ。帰り大変だけど」

「あー、明日のデートだるいわ」

「ドタキャンすれば？　あはは」

「それは、お相手の方に失礼だと思いますよ……」

　娘たちは、他愛もないおしゃべりをしながら、部屋を出ていった。

　……なんだ今のは。地上では、いまいったい何が起こってるんだ。

　妙に、疲れてきた。

　何年ぶりかに人が下りてきたと思ったら、皆ろくでもない。もっとマシなやつが来ないものだろうか。あと、何年待たなくてはならないのだろう。

　む、誰か来たようだ。今度こそ、わが望みの者が来ることを切々と願う。

　今度は、男ふたりに女ひとりのパーティのようだ。

「おお、あったぞ。あれこそがダイオニスの剣」ただならぬ雰囲気の男が言った。

　綺麗な光沢を持つ、よろいや盾。端正な顔立ち。その姿は、眉目秀麗と言って過言ではない。こいつが、いや、この方が新しいご主人様！？

「かの大魔王を闇に葬ったという……。教科書通りここにあるとは。出来過ぎのような気もするな」頭にはちがねを装備したスキンヘッドの大男が言った。

　こいつの職業は何なのだろうか。筋骨隆々なので、僧侶かと思いきやそんな感じではない。なんかもっとレスラーっぽいというか……。

「ねえ、ご託はいいから早くしてよ。あたいらには、あまり時間がないんだよ。ちんたらしてんな、このスットコドッコイ」タバコの煙を吐き出しながら、女が言った。

　こいつは、見た目や言葉遣いから見るに完全に娼婦だ。なんだ、この世界には娼婦が溢れかえってるのか？　まだ、二例目だが。

「おお、そうだった。おれたちには時間がない」

「はやく魔王様に剣を献上しなければ、殺されちまう」

！？

　なんてことだ、この俺を魔王にだと！？　こんな、たわけた奴らだったとは。

　俺は、思いっきり踏ん張った。この連中に、俺を渡してしまったら、世界はどうなる。殺されるだと？　それがどうした。魔王に、最強の力を与えてしまって自分たちも無事で済むわけなかろう。ちょっと考えれば解ることだ。

「よし、ここはオレに任せろ」大男が、俺の前に歩み出た。「よいこらしょ」

　わわわ、何をするか、この馬鹿。横に引っ張るんじゃない、上に引っ張るんだよ。曲がったらどうすんだ！　そんなやわではないが、万が一って事もある。

「馬鹿、やめろ。そんな抜き方があるか」

　そうそう、こいつの言う通り……って、なんで俺がこいつに同調せねばならんのだ。はやく帰って魔王に殺されてこい。

　大男は、ぶつくさ言いながら、俺を引っ張り上げようとした。ぐっ、なんて馬鹿力だ。これは、気合を入れて踏ん張らねばなるまい。

「いぐぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬぬ……駄目だあ、抜けねえ」大男が音をあげた。そうは、簡単にいくものか。

「ちっ、最初から三人でやればよかったんだ」勇者もどきが大男の傍らによりそう言った。「お前もこい」

「あたいもやるの？　ちぇ、めんどくさいなあ」女は、タバコを地面に投げ捨て、文句を言った。

　三人は、俺を精一杯の力で、引き抜きにかかった。俺だって負けてはいない。渾身のパワーで抜けないように踏ん張る。ぐぎぎ。

　部屋の入り口のほうで、ガチャガチャと音が鳴った。

「なんだあ？　げげ、ス、スケルトン！」勇者もどきが驚く。

「うお、四体もいやがる！」大男も驚く。

「いやー！」女が一瞬で泣き叫ぶ。

　スケルトンたちは、ぼろぼろになった剣を振り回しながら、パーティに向かい真っ直ぐ近づいてきた。

「く、くそっ。に、逃げるぞ！」

　三人は、スケルトンたちを突き飛ばしながら部屋を出ていく。スケルトンのうち一匹の頭蓋骨がはずれ、首なしになったが、魔法の力か、そのまま、勇者もどきたちを追いかけていく。残った頭は、その場でカタカタと音を鳴らしていた。

　そして、部屋には誰もいなくなった。遠くで悲鳴のようなものが聞こえた気がしたが、空耳であろう。

　六日後（数えてみた）、スケルトンの頭は、すでに動かなくなっていた。

　また、誰かの気配を感じた。ここのところひっきりなしだが……、まあ、退屈はしないだろう。もう、半ば諦めている。

　今度は、なんだかパッとしない、青年ひとりだった。俺は、げんなりした。

　ぼろぼろに、いびつになった盾、元は美しかったであろう色の剥げたよろい。角の折れた兜、片方無くなってしまったレガース、そして、無残に刃が欠けた剣。それは、これまでの戦闘の激しさを物語っていたが、すべてが、みすぼらしく見えた。

　だが、ちょっと考えてみよう。この百階層はあるダンジョンにひとりで挑んできた彼は、見た目以上の手練れではなかろうか（もちろん、最初は仲間がいて途中で別れた可能性も捨てきれないが、だとしてもたいしたものである）。

　青年が近づいてきた。すると、なんと、彼から今までの人間たちとは異質なオーラを感じるではないか！　それは、禍々しいものでは決してなく、むしろ清々しいオーラだと言ってよい。顔もよく見ると、バトラーに薄っすらと似ている感じがする。

　もしや、バトラーの子孫なのか！？　そう考えてもおかしくはあるまい。

　この荘厳さをたたえた佇まい、澄み切った瞳、無駄肉が一切なく、引き締まったからだつき。ブレイヴリーな雰囲気。間違いなく、勇者の生まれ変わりだ。俺には判るぞ。ようこそ勇者よ。先ほどは、パッとしないなどと思ってしまい、申し訳ない。自分が恥ずかしい。それはさておき、さあ、俺を引き抜くのだ。さあ、勇者よ、俺と共に魔王を倒しに行くのだ。

　青年（勇者）が、俺の柄に手をかけた。

　よし、そのまま引き上げるのだ。

　しっかりと柄を握った勇者の手が、光りはじめた。なんと神々しいのだろうか。あの、バトラーの時と同じ感覚だ。最終目的のためのひと手間。一緒に魔王を撃破するという一世一代の大仕事。今まで、離れて過ごしていたとは思えない同一感。

　ゆっくりと、静かに地面から抜かれていく。それは何とも心地いい感じだった。

　――その時だった。小部屋全体が、大きく揺れ始めた。

「わ、地震だ」勇者が、飛び跳ねるように驚いた。俺も驚いた。ヒカリゴケと共に小石も落ちてくる。勇者のぼろ兜に、カンカンと音を立てる。

　勇者は、俺の柄を両手でぎゅっと握りしめていた。

　大きな揺れにバランスを崩した勇者は、そのまますっころんだ。

　ボキン！

「あ、折れた」

　どうやら、埋まっていた部分が腐食していたらしい。俺も気が付かなかった。そりゃ千年も埋まっていたら腐るわな。

　俺は、天寿を全うした。いや、全うしてないか。こうして、ただの鉄くずとして、地下に埋もれていった。

　俺は、バトラーと共に伝説となった。