湖水の夢 ー斎藤利三伝ー

第１章 盟友の編

第1話 雷鳴

　雷鳴が近づいてくる。そのとどろきは徐々に大きくなっている気がする。今は、この川辺郷（かわべごう）（現：岐阜県加茂郡川辺町）の米田山（よねだやま）の辺りまで雷雲が来ているのだろう。

　思い返してみれば、酉（とり）の刻（こく）（午後6時頃）から、前庭で刀の素振りをする我が身に湿った空気がじめじめとまとわりついてくるのを感じていた。そのとき、今夜はひと雨来るかと思っていたのだ。だが、雨音はない。雷鳴だけがとどろく不気味な夜だった。

　利三（としみつ）が目覚めたのは雷鳴のせいではない。雷鳴が鳴り響いては止み、鳴り響いては止むその静寂（しじま）に、前庭から微（かす）かな人の小声、足音が聞こえ、そして何よりも微弱ながら殺気を感じたからだ。

「義龍（よしたつ）か。」

　利三は、声として発したか発しなかったか自分でも分からないほどの声で言っていた。自然にのどから絞り出ていた。その声は、落胆と失望、そして前途への諦めに似た想いが内包していた。先代の美濃国主・斎藤道三を討ち、新たに国主となった斎藤義龍が、刺客を自分に送ってきたのは明らかだった。義龍は、自分の主君なのだ。だが、意に沿わない者は、たとえ家臣であっても、この美濃から消してしまいたいのだ。

　利三が義龍の勘気をこうむって蟄居（ちっきょ）を命じられ、この美濃・川辺郷に来たのは３年前だ。美濃斎藤家の持ち城・牛ヶ鼻城（うしがはなじょう）（現：岐阜県美濃加茂市に在った城）の出城として存在している土井庄左衛門（どいしょうざえもん）の館に身を寄せた。美濃斎藤家傘下の土井家当主・庄左衛門は、利三に不自由がないように何かと取りはからってくれた。この飛騨川沿いにある川辺郷の風光明媚な景色も気に入っていた。だから、そりが合わない主君がいる井ノ口（現：岐阜市）に帰りたくはなかった。

　その一方で、やはり、一個の武士としてあるべき姿を追い求めたい、戦場を馳駆（ちく）し、自分の才能を世に問いたいという想いはある。最近２７になった利三は、年を経るにつれ、その想いが強くなっていた。

　しかし、この３年いっこうに主君からの呼び戻しはなかった。「そのまま朽ちよ。」とでも言っているかのように何の音沙汰もなかった。利三の鬱屈は日増しに強くなっていたのだった。

　その上、今晩のこの仕打ちである。義龍は、利三を消しにかかってきた。

　利三は、枕元の無銘の佩刀（はいとう）・関孫六（せきのまごろく）に義龍への憤怒の情を宿すようにして、それを手にすると寝床から起き上がり、音もなく雨戸に近づいた。すでに刺客の数は把握している。５人である。

　今夜、最も大きく鳴り響いた雷鳴と共に刺客たちが雨戸を蹴倒し、躍り込んできた。